王都を追い出されたので山奥カフェ始めます！〜私を追い出した王室御用達洋菓子店の跡取り様、あなたがお探しのものは全てこの山にありました〜

逆襲のライナー

45.最悪の再会

　次の日。

　クロエはアルベールに送ってもらい、再びブレニッツの商工会を訪れた。

「じゃあ、次は夕方に宿の前に集合」

「うん！」

　彼女の籠の中には、箱入りの蜂蜜ケーキがある。

　商工会の事務室で、クロエは事務員にケーキを手渡した。先にシリルから話があったと見えて、すぐに手続きは済んだ。

　ケーキはこれから郵便局の馬車で王宮まで運ぶという。

（無事に運ばれますように……）

　クロエは祈りながら馬車を見送った。

「さて、と……」

　少し小腹が空いている。

「今日の夕飯は、コレットさんの宿屋で食べようかな☆」

　クロエは次第に懐の具合も良くなっており、たまには自分以外の人間が作った料理が食べたくなっていた。

　カフェタイムは終わり、既に夕食を取る客が一名いるのみだ。

　クロエは隅の一席に座ると、コレットに話し掛けた。

「コレットさん、お世話になっております！ディナーを頼んでもいいですか？」

「あら、クロエじゃない！もちろんよ。今日は、セットメニューなら無料にしてあげる」

「やったぁ」

　クロエは手渡されたメニュー表を見つめた。

「えーっと……この……春野菜のパイ包みとローストチキンのセットで！」

「はいよっ」

　クロエはコレットにメニューを返すと、わくわくとその時を待った。

　その時を──

「おい」

　聞き覚えのある声と共に、肩が叩かれる。

　クロエはおっかなびっくり振り返った。

　そこに立っていたのは──

「久しぶりだな、クロエ」

　ライナーだった。

　クロエの弾んでいた顔は、一気に青ざめる。

「……え？」

「探したんだぞ」

　突如現れたライナーは、そう言うなり無遠慮にクロエの目の前の席に座った。

「ライナー！？何でここに……！」

「まずは謝る。すまなかった」

　ライナーは、さっと頭を下げた。

　とても慣れた様子で。

　しかしクロエの目には、そんなものはうわべの演技だとすぐに分かる。

　それでむしろ、彼女の怒りに火がついた。

「……は？私を殺そうとした人に謝られましても」

「あれは誤解だ。殺せとまでは命じていない」

「何が誤解よ。ごろつきがあなたの命令だと言ってたわ。嘘ばっかり」

「……君に頼みがあるんだ」

　急に下手に出て来たライナーに、クロエは怪訝な顔をした。

「……？」

「実は〝ラベイユ〟に戻って来て欲しいんだ。君を失ってから、君の力を痛感した。君なしには、王都の店舗運営は立ち行かない……！」

　急に手を握って来たので、クロエは飛びのいた。

「はぁ！？」

「お願いだ。給与は以前の倍額払う。だから……」

「や……やめてください！！」

　クロエが思いのほか大きな声を出したので、コレットがすっ飛んで来た。

「どうしたの、クロエ！？」

「あっ、コレットさん。助けて！」

　クロエはライナーの手を振り払うと、ガタンと席から立ち上がった。

「何だい、そこのお兄さん。こんなところでナンパかい？」

　ライナーは冷静にコレットを見上げている。

「宿屋ではナンパや勧誘の迷惑行為は禁止だよ。この子だって、嫌がってるじゃないか」

　ライナーは立ち上がった。

「誤解ですよ。僕はクロエさんのパティシエールとしての腕を見込んで、はるばる王都から……」

「御託並べられたところで、この子が嫌がってるんだからさぁ」

　するとライナーは強行突破に出た。

「来るんだ、クロエ！」

　クロエは腕を取られる。男の力で引っ張られ、彼女は前につんのめった。

「は、放して……！」

　コレットが厨房に向かって叫んだ。

「おい、男共集合！おかしな客がいるんだ！誰か！」

　クロエが涙目で踏ん張っていた、その時だった。

　宿の扉が勢いよく開かれ、一直線にライナーに向かって走って来る人がいる。

　アルベールだった。

「あっ」

　アイコンタクトがあったので、クロエはすぐにしゃがみ込んだ。

　それに引っ張られてライナーがバランスを崩したところに、アルベールの膝蹴りが炸裂する。

　ライナーの横っ面が蹴り飛ばされた。

「ふぐっ」

　ライナーの手が力を失い、クロエは尻もちをつく。

　クロエはカサカサと這って行き、食堂の隅にうずくまった。

　意味もなく、涙が溢れて来る。

　アルベールはクロエに駆け寄った。

「クロエ！怪我はないか？」

「うっ……うん」

　クロエが流す涙を、彼はそっと手で撫でてふき取る。

　ライナーはうめきながら立ち上がった。

「くそが……！」

　アルベールはクロエの手を引いて立たせると、ライナーを睨んだ。

　続いて、フライパンを持ったコレットとその従業員がやって来る。

「次は私たちが相手だ！」

「……」

　複数人の視線にさらされ形勢が悪いと判断したのか、ライナーは床に口から溢れた血をペッと吐くと、何やらブツブツと悪態をつきながら宿の外へ出て行った。

　クロエはそれでようやく気が抜け、腰が砕けてしまった。

　咄嗟にアルベールが彼女の体を支える。

「クロエ。あいつは一体……？」

　クロエは震える声で答えた。

「あれが、ライナーよ」

　アルベールはそれで全てを察し、クロエを抱き締めた。

「あいつ……今になって、どういうつもりだ？」

「分からない。怖い……」

　コレットが二人の肩をぽんぽんと叩いた。

「まだあいつ、そこらへんをうろついてるかもしれないね。猟師さん、早くこの子を竜で家まで送ってあげたら？」

「そうだな……ちょっとあいつ、クロエの命を狙っているヤバい奴みたいなんで」

「そうなの？なら、私からも警察に言っておくよ」

　クロエとアルベールは裏口から出ると、カルルに乗り込んだ。

　ランタンはつけず、ふわりと空を飛ぶ。

　夕闇の中、アルベールはライナーにクロエの居場所を悟られぬよう、飛ぶルートを変えて山を目指した。

　一方、牧場の牧草ロールに隠れていたライナーは、宿屋から飛び去った竜を見上げる。

「クロエは、山へ行ったか？〝山奥カフェ〟ヘ」

　幸い商工会の機関紙には、山奥カフェの住所がしっかり載っていた。

「……あの山に、例の食材があるのか」

　クロエを連れ戻す作戦は、思わぬ邪魔が入って失敗に終わってしまった。

「まぁいい。どうせ、山は貧しい連中だらけだ。金さえ積めば、きっと食材を売ってくれる」

　ライナーは、今度は食材を狙う方向へ作戦を変えた。