王都を追い出されたので山奥カフェ始めます！〜私を追い出した王室御用達洋菓子店の跡取り様、あなたがお探しのものは全てこの山にありました〜

山奥カフェ開業

36.知りたいこと

　エルマーは山の誰かと交流することで、ラベイユの道を拓いたのだ。

　ということは、その真似をすれば。

（……私もひとかどになれるかもしれない！）

　山に籠っている人々だからこそ、なかなか自由に動けないからこそ、彼らは何かに熱中してひとつの作物を最高峰に引き上げたのだ。

（私が町より山に住みたくなったのは、きっとそういう予感があったからなのよ）

　クロエは言った。

「この前、アンナさんもうちに来てくれたんですよ」

　クリストフとアルベールは驚愕した。

「えっ！？」

「この前ギヴァルシュを差し上げたら、もっと欲しいとのことで」

「へー。あのアンナがわざわざ人に話しかけに行くなんて、よっぽど美味しかったんだな」

「奇跡に近いな。俺もほとんど話したことないもん」

　彼らからしても、アンナはレアキャラらしい。

　アルベールが言った。

「クロエのお菓子は、どんどん人を寄せるな。不思議なことに」

　クリストフが言う。

「俺なんて、文句言いに来ちゃったもん」

　クロエは廃校を振り返った。

「この中を改装して、喫茶店にするのはどうかしら？」

「しょうもない机と椅子しかないのに？」

「買って来ればいいわよ」

「……運ぶのは誰なんだよ」

　クロエは夢想した。

　窓にはいつも、新緑の景色。

　天井からはランタンをたくさんぶら下げる。

　テーブルには赤いギンガムチェックのクロスをかけ、山で摘んだ季節の花を活ける。

　可愛らしい模様の食器にケーキを乗せ、生クリームを添える。

　給仕するクロエは、白いレースのエプロンを着て──

「うふふ……夢が広がる……」

　クロエは新緑の香りと共に夢の息吹を吸い込んだ。

「色々買う前に、まずモイズさんに聞いてみたらどうだ？」

　アルベールの声で、クロエは我に返った。

「……え？」

「モイズさんはまだ大邸宅に住んでるからなぁ。一人暮らしだし、いらない家具をかなり所有しているはずだ」

「えー！そうなんですか！？」

　確か没落したと聞いていたが、腐っても元貴族。モイズはまだ大きな家に住んでいるらしい。

「竜で飛ぶと分かる。この辺で一番高い山の頂上に邸宅があるんだ」

「へー」

「もしかしたら、もう使わない見栄えのいい家具を融通してくれるかもしれない」

「そうですね。また行き会ったら聞いてみます」

　危険から身を隠すための山暮らしも、知り合いが増えるごとに安心できる場所に変わって行く。

（ラベイユを辞めさせられた時はどうしようかと思ったけど、今になって見ると、あれはあれでよかったのかもしれない）

　思えば、ケーキを焼けば焼くほど、ライナーのことを思い出すことはほぼなくなっていた。

　お金は順調に貯まって来ている。

（クリストフさんの卵も使いたいし、もっと値上げしても大丈夫そうかな。また町へ行って、値段の交渉をしなくっちゃ）

　隣でクリストフが立ち上がった。

「さてと。残りの紅茶ケーキは貰って行くぜ」

「どうぞどうぞ」

「よし。今度から、あんたのパウンドケーキ一本と、俺の卵を1パック交換してやろう」

「よろしくお願いします！」

「ところで……もっと別のお菓子は作れるか？クッキーとか、スフレとか……」

　アルベールが、隣でこらえ切れずに笑う。

「クリストフさん、そんなにお菓子好きだったっけ？」

「俺のスイーツ愛を舐めるなよ！港町のカフェには全部行ったぜ」

「へー、そう……」

「これで行きつけが近隣に一軒出来たな。また来るぜ、ははは」

　そう言うと、クリストフは残りのパウンドケーキをひっさげ、ほくほく顔で去って行った。

　アルベールは、ごろんと草の上に横になる。

「はー、疲れた」

　クロエは転がるアルベールを見下ろした。

「一緒に、お昼でもどうですか？」

　彼はくつくつと笑う。

「いいの？じゃあ、お言葉に甘えようかな」

　クロエは早速、クリストフから貰った卵でオムレツを作る。

　フライパンで、薄い半生の卵を焼いてはくるくると丸めて行く。

　ベーコンを炒めると、オレンジ果汁と合わせて煮詰め、オレンジのソースを作る。

　それをオムレツにとろりとかけた。

　固パンをスライスし、何枚か添える。

　紅茶も用意した。

「今度は、ランチメニューです」

　クロエが室内のテーブルにそれを置くと、アルベールが開け放した扉から入って来た。

「俺は何も持ち合わせていないけど」

「じゃあ、次のケーキはタダで運んでもらおうかな」

　二人は向かい合って座ると、曲がったナイフとフォークで食べ始める。

「やっぱり、クロエは何を作らせても上手いな」

「ありがとうございます」

「そうだ、また肉を持ってくるよ。今、鹿肉の血抜きの最中なんだ」

「そうしたら、また一緒に食べられますね！」

　クロエが何の気なしに発した言葉に、アルベールは少し気後れしたように押し黙る。

「？どうかなさったんですか？」

「……いや、それどういう意味で言ってるのかなって」

　今度はクロエの方が赤くなった。

「あっ、ご迷惑でしたか？すみません」

「……」

「でも、一緒に食べたいのは本当ですよ……！？」

　そう言いながら、クロエも急に混乱し始めた。

（どういう意味で、って……何で急にそんなこと聞くのかしら？）

　クリストフとの会話が少女の脳裏をよぎる。

──あの不愛想の極みみたいな猟師が、あんたの前じゃいつも──

　クロエはどきりとした。

（もうっ！クリストフさんが変なこと言うから……）

　すると、アルベールは赤くなったクロエの顔をちょっと覗き込んで

「なら、よかった。俺も一緒に食べたかったから」

　などと言う。

　クロエはぽかんと口を開けた。

（……え？そっちこそ、どういう意味！？）