王都を追い出されたので山奥カフェ始めます！〜私を追い出した王室御用達洋菓子店の跡取り様、あなたがお探しのものは全てこの山にありました〜

山奥カフェ開業

34.紅茶のパウンドケーキ

「今からクリストフさんの卵でパウンドケーキを作りますから、どうぞそこにおかけになってください」

　クロエは教室の小さな椅子を差し出すと、クリストフを座らせた。

　そうしてパウンド型を拭き上げていると、彼はリュックからごそごそと何かを取り出した。

「おう、これ……」

　テーブルの上に並べられたのは、卵と──紅茶だった。

「クリストフさん、これは……」

「紅茶だよ、見りゃ分かんだろ」

「は、はあ……」

「これを細かくしてケーキに入れて焼くとうめえんだよ！」

「……」

　確かに、クロエは紅茶のパウンドケーキを〝ラベイユ〟でも作っていた。

「紅茶ケーキは、ラベイユでも人気商品でした」

「そうだろ？何せ、エルマーさんが最初にくれたのがこのケーキだったからな」

　クロエは、小麦粉をふるいにかけながら話を聞く。

「そうだったんですか」

「エルマーさんは、いつもうちの卵を買って行った。この世界でうちが一番美味しい卵をつくっているもんで」

　大した自信である。クロエは、クリストフの自信の根拠を聞きたいと思う。

「世界一の卵なんですか？」

「おうよ。何せ、うちはエサからこだわって作っている。企業秘密だからあんまり言えないが、赤い野菜と──海藻を何種類もエサに混ぜ込んでいるんだ」

「へー！」

「海藻は、この国では使い出がないらしいな？俺のいた国では、よくスープやサラダに入れて食べたもんだ。家畜にも食わせていたよ、肉や卵にコクが出るからな」

　クリストフはそう言うと、クロエの目の前に卵をずいと出した。

「ほら、ひとつやるよ。割って見ろ」

　クロエはボウルの中に差し出された卵を割って見た。

　ぽてん、と生卵が入る。

　クロエは目を見開いた。

　なんと卵の黄身が、黄色ではなくほぼ赤色だったのだ。

　そして透明な白身がこんもりと分厚く黄身の周囲を覆っている。まるでゼリーのような分厚い白身だ。

「そうだわ。この卵、見覚えがある！」

「はっはっは。思い出せ、ラベイユのケーキはプレーンでもかなり黄色かっただろう」

「確かに、今こうして見ると町の養鶏場のものとは全然違いますね」

　確かに、町の卵より山の卵の方が粘度が濃い。

　クロエはボウルに牛乳と小麦粉を混ぜ込んだ。

　紅茶をすり鉢でさらに潰すと、さらさらとケーキ生地に流し込む。

　クロエがケーキ型をオーブンに押し込むと、クリストフが言った。

「焼き上がるまでに紅茶を淹れるぞ。湯を沸かせ」

　いちいち命令口調なのが癪に障るが、クロエも紅茶が飲みたかったので文句をぐっと堪えた。

　オーブンの上に鍋を置き、湯を沸かす。

　そこに紅茶を投入すると、爽やかな茶葉の香りが広がった。

「わぁ……いい香り」

「この紅茶は最高ランクの輸入品だ。珍しいものだから、ありがたく飲めよ」

　ひしゃげたカップに茶こしを被せ、紅茶を淹れる。

「この紅茶、どこで手に入れたんですか？」

「月に一回、海藻を仕入れに港へ行くんだよ。その港で買う」

「へー」

「山の中で飲む紅茶は、最高の味がするんだ。おい、外へ出て飲もうぜ」

　そう言うと、クリストフはさっさと椅子を持って外へ出てしまった。

　クロエも椅子を持って外へ出る。

　空き箱をひっくり返し、そこにひしゃげたカップを置く。

　森のそよかぜが紅茶の間を吹き抜け、遠くに山が連なって見える。

　クロエが椅子に座って紅茶を飲むと、確かに室内より味わいがくっきりと立ち上がった。

「確かに木々の中で飲むと、全然違いますね」

「この楽しみ方を知っているのと知らないのとで、人生は変わるぜ」

「私も欲しいです、紅茶」

「紅茶もいいが、コーヒーもいいのがあるぞ。港には焙煎上手な老人がいてな……」

「港かぁ……行ってみたいものですね」

　しばらくすると、パウンドケーキの香ばしい香りが漂って来る。

　クロエは廃校に戻ってオーブンを開ける。すっかり焼き上がって、紅茶と卵の濃厚な香りを漂わせていた。

　クロエは衝撃を受ける。

「この香り、ラベイユで嗅いだものと同じ……！」

　ラベイユのお菓子の美味しさの秘密が、またひとつ解けた。

「この卵がラベイユの味を支えていたのね」

　切り分けると、思ったよりも黄色い断面がのぞいた。クロエは皿に乗せると、外の簡易テーブルにそうっと置いた。

「紅茶のパウンドケーキ、焼けましたよ。お口に合うかどうか」

　クリストフは生返事すると、手づかみでぱくりと食べた。

「おっ、うめえ」

　そしてそのまま、がっつくようにぺろりと平らげてしまった。クロエはぽかんとする。

「お、おいしかったですか？」

「そりゃそうだよ。俺の育てた卵を使っているんだからな」

「そうですか……」

「クロエがさっきまで作っていたものも、まあまあ美味しかったよ？だが、めちゃくちゃ惜しいケーキだった。あれじゃあエルマーさんも浮かばれねえよ。だからすっとんで来たんだ」

　クロエは、ようやく褒められてほっとした。

「マズいわけじゃなかったんですね？」

「エルマーさんと比べると、どうしても美味しくなかったもんでな。でも、あんたからはエルマーさんと同じ性質を感じたんだ」

「？」

「クロエもエルマーさんも商売っ気がないし、誰かと〝契約する〟というよりは〝友達になろうとしている〟んだよな。我欲がない。俺みたいな小汚ねぇオッサン、モイズみたいな怪しげなオッサン、アンナみたいな不愛想なオバサンにも壁を作らず接している。クロエのそういうところ、エルマーさんにそっくりだぜ」

　クロエはくすりと笑った。

　孤児に対しても全く平等に接してくれた、店主のことを思い出したのだ。

「私も、エルマーさんを尊敬しています」

「いい師匠に当たったんだから、いい素材を使わないとせっかくの腕が勿体ないぞ？」

　クロエは笑いながら、そっと目尻の涙を拭った。

　空を見上げると、遠くから青い竜が飛んで来る──