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32.あの人がいるから

　クロエはかごも買い増し、町を周回しながら、ふたつのかごの中に新たな型や材料、包装紙などを買って詰め込んだ。

　いっぱいの荷物と共にカルルの前で待っていると、アルベールがやって来る。

「あれ？もう帰るの？」

「今から増産態勢に入るんです！これから、またケーキを運んでもらえますか？」

「いいけど……あんまり無理すんなよ」

　二人は竜に乗り込むと、飛びながら話し合った。

「……というわけで、アルベールに売上金を持って来てもらおうと思っているんです」

「その中から往復代金もらっていい？」

「どうぞどうぞ」

「今後は廃校に家具を運びたいんで、家具運びもかなり頼んでしまうと思うのですが……」

「……えぇ？」

　アルベールは困惑の声を上げた。

「本当に山で暮らす気か？町で暮らせよ……せっかくいい取引先が出来たんだし」

「えー？だって、窯のある家賃のない家はあそこぐらいしか見当たらないし……」

　二人は廃校に辿り着いた。

　クロエは荷物をおろしてもらいながら、話の続きをする。

「私、山暮らしがしたいんです」

「何でだよ」

「何でって……」

　クロエはアルベールの瞳を見上げた。

「アルベールがいるから、かな？」

　アルベールは固まった。

「は？」

「コレットさんもいい人だけど、結局ケーキや利益しか見てくれてないもの。アルベールはちゃんと私の将来のことも含めて話をしてくれるし、利益を外して私を見てくれる」

「……」

　アルベールはなぜか真っ赤になって口をおさえている。クロエは続けた。

「それに山の人って、人数が少ない分、すごく人間関係が濃い気がするの。ちゃんと自然や人間に向き合ってる。人が多いところはどうしても、人よりお金のことに話が集中しがちで……ちょっとがっかりするのよね」

　すると、彼はようやくほっと胸を撫で下ろした。

「なんだ、そういう話か……」

「？どういう意味？」

「何でもないっ。……次は、いつごろ来ればいい？」

「正午ごろに来て。今から頑張ってケーキを増産するから」

「分かった」

　アルベールはカルルに乗り込むと、ふわりと飛び去った。

　クロエは大きなかごを二つ引きずるように廃校に入れると、早速オーブンに火を起こす。

「お金が溜まれば、やりたいことが見えて来るはず……」

　クロエは、新しいパウンドケーキを考える。

　今度はオレンジ風味のパウンドケーキと、ドライフルーツのケーキを作ることにした。

　まず、オレンジをしぼってジュースにした。

　これは、美味しく自分で飲む。

　オレンジの皮を刻み、砂糖で煮る。ケーキ生地に入れ込むと少し苦味が和らいで、オレンジケーキの風味がつくのだ。

　卵、小麦粉、牛乳、バターを量ってさっくりと混ぜる。

　ボウルにそれぞれ分けた後、オレンジの皮、ドライフルーツを入れる。プレーンも念のため焼く。

　それぞれパウンド型六つに分けて入れた。

　焼き上がりを待ちながら、クロエはメモを書く。

　全てに1500デニーの値を付けた。

「仕入れは明日でいいか。あと、どのケーキが人気だったかも聞かなくちゃね」

　クロエは手紙を書いておく。

　焼き上がったら冷まして、またかごに入れる。

　正午ごろ、またアルベールがやって来た。

「取りに来たぞ」

「はーい」

　クロエは扉を開けると、売上金を受け取った。

「パウンドケーキは、もう全部売れたらしい」

「え！もう！？」

「焼き上がったか？」

「ここに、六本あるわ」

　アルベールは、香ばしい大きなかごを受け取った。

「すごい売れ行きだな」

「予想以上ね。はい、輸送量」

「まあ、エルマーさんの弟子だから当たり前か」

　アルベールはかごを受け取ると、また慌ただしく空へ飛んで行く。

　クロエに、朝から晩までお菓子を作る毎日が帰って来た。

　彼女はお菓子を作りながら考える。

（もっと、美味しいお菓子が作りたいわ）

　ブレニッツで買うありきたりな食材では、ラベイユと同等のお菓子を作ることは出来ない。

（この山には、エルマーさんも買い求めた、もっと美味しいものがあるはず……）

　蜂蜜がアンナの養蜂所のものであったことは、判明している。

（あとは、あの山の養鶏場の卵……）

　きっと、あれも最高の味に違いない。

　しかし、どうやって彼と仲良くなればいいのかよく分からなかった。

（アンナさんとあのおじさんにギヴァルシュをあげたけど、あのおじさんからの反応はないなぁ）

　かといって見知らぬ男性にあえて近づけば、若い女がどんな目に遭わされるかも分からない。

（アルベールを仲立ちにすれば、どうにかなるかしら……）

　誰かからの信頼を勝ち得ると言うのは、非常に難しい。

　クロエが焼き上がったケーキを型から外していると、戸が叩かれた。

　羊やヤギの鳴き声で、すぐに分かる。

「モイズさんだわ」

　クロエが戸を開けると、モイズがきらきらした笑顔で言う。

「なんだかいい匂いがしたから久々に来てみたぞ。ケーキかクッキーを焼く匂いだな？」

「はい。私、町でお菓子の販売を始めたんです」

「へー！いいねぇ……」

　二人は愛想笑いを浮かべたまま対峙する。

　モイズは笑顔のまま動かない。

　クロエはモイズの圧に負けた。

「……よかったら、持って行きます？」

「へっへっへ。悪いね」

　モイズは悪だくみでもしそうな顔でにやりと笑った。

「２～３切れくれるとありがたいな」

「はい……」

　ご近所づきあいがあるので、無碍に断れない。クロエはパウンドケーキを切って、紙袋に入れた。

「では大サービスで三切れ差し上げます」

「恩に着るよ！」

　放牧のついでに寄ったのだろう。モイズは軽い足取りで山を下って行った。

　クロエは、その背中を見送りながら、

（せっかく商品として焼いたのに、持って行かれちゃったな……）

　などと少し不満に思ったりした。

　この数個のケーキが、クロエの運命を変えるとも知らずに。