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29.ライナーの本当の父親

　ライナーはその時、ようやく気がついた。

「そう言われてみれば……父は、なぜ材料の仕入れ先を書き残さなかったんだ？」

　ブリスは首を横に振る。

「それは俺にも分からない。だが、何となく……書き残してはいけない事情があったんじゃないだろうか」

「事情……」

「だって、普通はどこかに記録を取ってあるはずだからな。しかし、手元に残っているのは〝小麦粉〟〝卵〟などの材料名だけ」

「……」

　ライナーは、よくやく尻に火がついた。

「よし、明日からは材料の在りかを探すぞ」

「それがいい。とりあえず、俺たちは明日も今までの材料で菓子を作る。ライナーは、材料の見直しをしてくれ」

「分かった。はあ、……ちょっと疲れたな」

「あんなことがあった後だからな」

　ライナーはぐったりと椅子に座り込んだ。苛立ち紛れに頭を掻きむしっていると、厨房の勝手口からドンドンと音がする。

「……何だ！？」

　すると衛兵が二人ほどやって来て、武器を構えながら勝手口を開けた。

　戸の向こうには──ひとりの、赤い髪の男が立っていた。

　ライナーは驚いて立ち上がる。

「……アントンじゃないか」

　ブリスは尋ねた。

「知り合い？」

「……育ての父だ」

　それを聞くと、衛兵は取り押さえるのをやめた。ライナーは男に言い含める。

「前も言った。俺はひとりで生きていく……二度と目の前に現れるな」

　しかし、アントンは意に介していない。

「エルマーの跡を継いだんだろう？王都まで見に行ったよ、大きないい店だった。だからちょっとぐらい金をくれてもいいじゃないか」

「……しつこい。お前は俺の父親なんかじゃない！」

　ブリスは、口には出さないがこう思った。

（この二人……近くで見ると、声も顔もそっくりだが……？）

　衛兵も、困惑気味に話を聞いている。アントンは酒に酔っているらしく、にやにやと奇怪な笑みを浮かべたままこう言った。

「ふん。お前は認めたがらないがな、お前の本当の父親は俺なんだ。エルマーはお前の母親に最後まで騙されていた可哀想なじじいさ」

　それを聞いていたブリス、ローズ、ドミニクは総毛立つ。ライナーは怒りを露にした。

「違うっ！俺の父親はエルマーだ！お前なんかじゃない！」

「俺も認めないぜ。だって、そっちの方が都合がいい。王室御用達の店だ、儲かってしょうがないはず……だからほら、黙っていてほしければ早く俺に金を寄越すんだ」

　それを聞いて、ライナーは顔を真っ赤にしたまま口をぱくぱくと動かした。

　つい先ほど、王室御用達の名は剥奪されたのだ。

　三人の従業員は、呆れた様子でライナーを白眼視した。

（こいつら……家族全員で、エルマーさんを騙していたのか？）

（金の無心しかしない父親、か……。そりゃ、ライナーはエルマーさんの子だって、事実を捻じ曲げてでも信じたいわけだ）

（エルマーさんの奥様は、エルマーさんと婚姻中にこの男の子どもを妊娠していたの？この男も大概だけど、母親もひどいわね）

　そして、従業員三人は同時に同じことを思った。

（ライナーは信用ならない。ここではもう、働けない）

　この瞬間、ライナーは全てを失った。

　彼だけが、その事実に気付いていない。

　衛兵がライナーに尋ねた。

「……どうされますか？」

「こいつは城外に連れて行け。俺の父親である証拠は一切ない」

「かしこまりました」

　衛兵たちはアントンの両腕を掴むと、勝手口から外へ押し出した。

　また何やら罵詈雑言が降って来たが、ライナーは慣れっこらしく平静を保っている。

　彼らの作った菓子は、夜遅くまで王宮の厨房の中で焼かれ続けた。

　次の日。

　〝ラベイユ〟の面々は早朝に王宮から引き上げた。

　ライナーが事務室に入ってからしばらくすると、従業員三名は何かを書きつけた紙を持って降りて来る。

　不思議に思っていると、ライナーの目の前にバン！と紙が叩きつけられた。

「辞めます」

　従業員の声が揃う。みるみるライナーは青くなった。

「……え？」

　ローズが言う。

「もう決めました。私はラベイユを辞めます」

　ドミニクが言う。

「エルマーさんの息子さんのためにと頑張ってみたけど、昨日の茶番を見ちまうと、もう無理だ」

　ブリスが言う。

「この店に未来はない。みんなで辞めることにしたんだ」

　ライナーは怒りに任せて立ち上がった。

「急に仕事を投げ出すのか？無責任だぞ！」

「どの口が言う？従業員を急に解雇していたお前が」

「……あ、あれは仕方なく」

「言い訳は聞き飽きたぜ。本当の父親はあのアントンとかいうおっさんで、店の売り上げは大幅ダウン、仕入れ先も探し出せず……いや、仕入れ先が名乗り出なかったところを見るに、やっぱり取引先からお前は不信感を抱かれたんだろう。全部あんたの撒いた種だ」

「だから、アントンは育ての父で……！」

　彼の言葉を聞く人間は、もういない。

　三人は彼の言葉を待たず、すぐに荷物を持って出て行く。

　ライナーには、大きながらんどうの店だけが残された。

　それから──

　〝ラベイユ〟の扉を、こじ開ける音がする。

「ライナー、いるか？」

　三人の従業員と入れ違いに、アントンが入って来た。

「次の住まいはここかぁ……へへへ」

　ライナーは力づくで父親を押し出した。扉に鍵をかけると、尚もしつこくドアがノックされる。

「ライナー！開けろ、ライナー！」

（誰か……助けてくれ）

　ライナーは、ドアに背をもたれてへなへなとしゃがみこんだ。

（こんなはずじゃなかったのに……）

　一度地の底まで落ちると、ライナーはむしろふつふつと怒りが湧いて来た。

（クソッ。なぜ、父は食材の取引先を秘匿したんだ？）

　きっと、何か理由があるはずだ。

　そう考えると、ライナーは再び腰を上げた。

「店は一時休止だ。とにかく出来るだけ早く、エルマーの取引先を探し出さなければならない……！」

　一方その頃、クロエは──