26.幸運のライナー
一方その頃、ライナーは〝ラベイユ〟で使用する食材を捜し回っていた。
あろうことか、父エルマーは仕入れ先を誰にも明かしていなかった。かろうじて仕入れ値だけは把握できたものの、結局材料は全て王都で購入することを余儀なくされた。
王都で買う材料は今までより高くついたが、今までの貯蓄のお陰で何とか仕入れ先の確保は叶った。
今日もライナーは事業に邁進する。従業員は言うことをよく聞いたし、レシピ通りに全てを作った。ケーキの見た目も変わらない……はずだ。
それなのに──
「……おかしい」
ライナーは頭を抱えた。
「どういうことだ？日に日に注文が減っている……」
単価を上げ、王侯貴族向けに作ったはずの菓子類が、売れていないのだ。
「レシピ通りに作っているはずなのに」
エルマーが残したレシピは、恐らく自分がいなくなっても困らないように書き残してあった。この通りに作ったのに、なぜ売り上げが下がるのだろう。
「一般販売を再開するか……？しかし、従業員の前で一般販売の停止をぶちあげた手前、すぐに方針を撤回するのはいかにも〝負けた〟感じがして気が進まないし……」
その時だった。
「失礼いたします。ライナー様は本日御在宅でしょうか？」
事務室に、妙に華美な服装の御者がやって来たのだ。
「……私だが？」
「陛下から手紙を預かっております」
「……陛下から！？」
ライナーは震える手で手紙を受け取ると、封を開けた。
王族の、美麗な字を読み下す。
ライナーは勢いよく立ち上がった。
「……よしっ。神はまだ俺を見捨ててはいないぞ……！」
いつもの作業が終わると従業員たちは事務室の前を素通りし、二階へ戻って行った。
ローズ、ブリス、ドミニクの三人は、ひとつの部屋に集まって、膝を突き合わせて話す。
「結局、ライナーが跡を継いでから売り上げは下降線だな」
「やっぱりクロエを解雇したせい？」
「いや、違うな……」
ブリスは言った。
「過去のケーキと比べ、今のケーキは明らかに味が落ちている。ライナーが、エルマーさんの懇意にしていた仕入れ先を全部変更したようなんだ」
ローズはやれやれと首を振った。
「どういうこと？以前の仕入れ先から全部断られたってわけ？」
「それが、違うらしい。前の仕入れ先がエルマーさんによって秘匿されていたらしく、まるで見つからないというんだ」
ドミニクはそれを鼻で笑った。
「ふん。秘匿されていたなんて、自分の非を誤魔化すための嘘に違いない。きっと〝ラベイユ〟の名を笠に着て、取引先に横暴をはたらいたんだろう。クロエを一方的に解雇したようにな」
ローズがその名を聞いて眉を曇らせた。
「あれからクロエはどうなったのかしら？全く噂を聞かないわ」
「俺も忙しくて、最近外に出ていないからな。元気でいてくれればいいけど」
四人で働いていたあの楽しかった時期を、三人は懐かしく思い出す。
「跡継ぎがライナーでさえなけりゃな……」
すると、ローズが急にこんなことを言った。
「二人には悪いけど、私、そろそろ転職しようかと考えているの」
男性二人は顔を見合わせた。
「え……マジで……？」
「だって、ライナーが来てからこの店は明らかに先細りしてるじゃない。〝ラベイユ〟はいつか格落ちする。私の人生は誰かのものじゃないし、納得の行くお菓子を作るパティシエール人生を送りたいのよ」
ブリスは頷いた。
「確かに、俺たちはライナーには何の義理もないしな……」
「でしょう？みんなで足並み揃えて、辞表を叩きつけてやりましょうよ。そのためにも、全員すぐに転職活動を始めるべきだわ」
などとこそこそ話し合っていると──
コンコン。
戸が叩かれたので、全員慌てて口を塞いだ。
ライナーが入って来たのだ。
「おい、みんな。朗報だ」
三人は互いに目配せし合う。
「今日、なんと陛下から手紙が届いた。来週の舞踏会に、参列者へ我々のケーキを振る舞いたいそうだ」
三人は目を見開いた。王から直々に呼ばれたのは、これが初めてのことだ。
「そして──なんと、陛下は私たちを王宮へ招待してくれるとのことだ！特に王妃陛下は、うちの蜂蜜ケーキが大好物らしい」
それを聞いて、三人は思う。
（確かに光栄なことだが、陛下。代替わりした今になって言うのかよ……）
ライナーより、エルマーを王宮へ連れて行ってあげたかった。が、今更そんなことを言っても仕方がない。
「そうですか……」
「これできっと、また売り上げは上がるぞ。何せ、舞踏会には各地域の貴族たちが呼ばれるのだからな！」
「……」
「ぬかりなく準備しておけ！」
扉が勢いよく閉められる。
三人は、どこか白けた表情のまま目配せし合った。
