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24.商工会長のシリル

「商工会？」

「ほら、昨日のケーキがかなり好評だったもんで、みんなあんたの話を聞きたがってるんだよ」

　クロエは商工会の面々に挨拶をした。

「初めまして。私はパティシエーヌのクロエと申します」

　集団の中から、ひとりの老人が進み出た。

「……この間は、美味しいケーキをどうも」

「あ！」

　商工会の長は、先日クロエのケーキを宿屋で食べていた御仁だったのだ。

「私は商工会長のシリル。金物職人だ。君のケーキはずいぶん評判を呼んでいるようだね。今、町じゅうでかなりの噂になっているんだよ」

　遠くで、アルベールがこちらの様子を見守っている。

　クロエは頷いた。

「はい！ちょっと高額かな？とは思ったのですが、あの日、完売して良かったです」

「実は今日はね、君もうちの商工会に入らないか？というお誘いをしに来たんだ」

「！？」

　とはいえ、クロエはその仕組みがよく分からない。

「ええっと……商工会に入ると、何が出来るようになるのでしょうか？」

　シリルは、資料を渡して来た。

「商工会とは、簡単に言えば君の事業を応援してくれる集団で──入会金と年会費がかかるけれど、登録しておけば融資や情報提供などを受けられる」

　クロエは、渡された資料を読み下す。

「融資……つまり、先に設備投資が出来るというわけですか？」

「そういう使い方もあるね。特に君のケーキは美味しくてよく売れそうだから、商工会を通じて君と繋がりたがっている事業者が多い。私もその一人でね、こうしてあえて足を運んだんだ」

　クロエは目を輝かせた。

「私と……繋がりたがっている？」

「私は金物屋だから、君にケーキを作るための用具をもっと売ることが出来る。粉屋も、大口の事業社を探している。宿屋も、カフェタイムに出す菓子をもっと欲している」

「……」

「商売は、個人プレーよりチームプレーをした方が儲かるのがセオリーなんだ。考えてみてくれないかな？」

　クロエはじっと考えた。

「あのう、私、まだ事業を始めたばかりで入会金とかは払えないんですけど……」

「ああ、そうでしたか。まあ、頭の片隅にでも置いておいて。ゆっくり考えて貰えればいいから……いつでも入会可能だよ」

「は、はあ」

　クロエは、はからずも急に町の経済に組み込まれてしまったことを悟った。

（ちょっとびっくりしたけど……みなさんそれだけ私のケーキに期待してくれてる、ってことよね？）

　クロエの脳裏に、ひょっこりと〝欲〟が芽生え始める。

（融資……ということは、設備投資なんかも？）

　大型のオーブンが欲しいと思ったら、これである。幸先がいい。

「そうですね。ちょっとご相談したいことが……」

　クロエが話し始めると、シリルは前のめりになった。

「聞こう」

「オーブンを追加で購入したいのですが、そういったものはどうやって買ったらいいですか？」

「新品かい？それとも中古？」

　クロエは再び考えた。

「中古……という選択肢があるのですか？」

「ああ。例えば、もう誰も住んでいない家や店のオーブンを移設するとか、そういうことも協力可能だ」

「なるほど……」

「新品を買うより、中古の方が安いよ。しかし、物が存在すればの話だが……」

　事業を開始すると、色んな情報や噂が流れ込んで来る。

　クロエは、少し混乱し始めた。話を整理した方がいいだろう。懐具合もまだ整っていないのだから。

「……ありがとうございます。もう少しお金を稼いで頭を整理したら、ご相談するかもしれません」

「焦ることはない、時間は充分にある。まずは、新規客の開拓を頑張るといい」

「はい！」

　クロエはようやく宿のキッチンに入る。

　主人のコレットが待っていた。

「なかなかみんなの注目が集まってるじゃないか、クロエ」

「はい。予想以上の反響ですね」

「ここはちょっと、踏ん張り時だね。もっと数を作れた方がいいかしら？」

「私もなかなか一度に多く作れず、方策を考えているところです」

　アルベールが入って来る。

「じゃあまた、夕方に来るから」

「はーい」

　コレットはアルベールを見送ってから、唐突にこんなことを言った。

「ねえ、クロエ。あんた、山を下りてこの町に住む気はないの？」

　クロエはきょとんとする。

「確かに、それでもいいんですけど……」

「竜に乗るのもいちいちお金がかかるし、不便じゃない？」

「そうですね。でも、家賃が払えるかどうか……」

「商工会に入って、融資を受けたらいいじゃない」

「……」

　様々な可能性が、クロエの前に広がり始めた。

　けれど。

（でも、お菓子でお金を儲けて、その先私は何がしたいんだろう？）

　ライナーは王侯貴族だけに販売して儲けようとしていたが、クロエがパティシエールとして進みたい道はその延長線上にはなさそうだった。

　目の前にいるコレットは確かに大切なビジネスパートナーではあるが、残念ながらずっとこの関係を続けたいわけではない。彼女はクロエより、彼女の作ったお菓子を愛している。商工会の面々も、クロエより彼女のお菓子を好いていそうだ。

　クロエはそこまでお金儲けに興味はないのだった。

　今までエルマーの背中を追い、流れに身を任せて生きて来たので、彼女は自分の生き方自体を考えたことがなかったのだ。

　今、ようやく自分の人生を考える時が来た。

（私は、どんなお菓子を作って行きたいのかな？）

　郷土のお菓子を作る時は、わくわくした。出産祝いや結婚祝いのケーキも心躍った。

　だが、コレットの宿屋で提供するお菓子については、そこまで積極的になれない自分がいたのだ。

（そうか。私は……お菓子で儲けたいわけじゃない。お菓子で色んな人と繋がりたいんだ）

　クロエはじっくり、自分自身と向き合い始めた。