21/36

21.カフェのお客様

　ラベイユは、王都では誰もが知るお菓子の名店だった。しかしクロエ自身は、この小さな町では誰にも知られていないパティシエールのひとりでしかない。知名度はゼロだ。

　昼は、例によってランチの客が多い。

　この波が途切れた後が勝負だ。

　ランチタイムが終わる。クロエが緊張交じりに厨房から食堂を覗いていると、女性の一団が現れた。

「すいません、ここでギヴァルシュとコーヒーのセットをいただけるって聞いたんですけど」

　昨日誘った女性たちではなかった。どうやら別の人から噂で聞いて来たらしい。

　コレットがクロエに目配せをする。クロエはキッチン奥からギヴァルシュを出して来た。

「こちらのセットは100デニーです」

「じゃあ、それをみっつ！」

　やはりこの町の客層だと、ケーキセットは高くて手が出せないのだろうか。

　しばらくすると、身なりのいい女性がひとり、やってきた。

「すみません、ケーキって今、販売していますか？サイズを知りたいのですが……」

　ここはクロエが対応する。カットされたケーキを皿に乗せ、彼女に見せた。

「ひと切れ、これぐらいの大きさです」

「ああ、パウンドケーキなのね！それ、一本で売ってない？」

「……へっ？」

　クロエはコレットに目配せをする。コレットが話に加わった。

「一本分、ありますよ」

「本当ですか！？おいくらでしょうか……」

「1000デニーです」

　すると、その女性はじっと考え込んだ。

「まあ、予算内。大丈夫かな……」

「あの、一体どのようなご用途で」

「えっとねー、ちょっと急ぎなの。今日中に買って帰らなくちゃ」

　クロエは、長年の経験でピンと来た。

「あのう。もしかして、プレゼントですか？」

「！」

　女性は心を読まれたように、あわあわと口を動かした。

「わっ、正解！実は、妹が予定より早く出産してしまって」

「それはおめでとうございます！」

「で、今からお祝いに行かなきゃいけないんだけど、お祝いのケーキを焼く時間がなかったのよ。隣町で色んな店に行ったけどいいのが売ってなくて。向かう道中、ここにケーキセットがあるっていう立看板を見かけたもので、もしかしたらこの店にケーキがホールで残っているんじゃないかって踏んだのよ」

　その読みは当たりだったようだ。

（全部切り分けないでおいて、よかった……）

　とクロエは偶然の出会いに感謝した。

　クロエはコレットの厚意で、ケーキ箱を用意して貰った。そこにパウンドケーキをそうっとしまう。

　まず、一本が売れた。

　しばらくすると、今度は初老の紳士がふらりとやって来る。

「……ケーキセット。コーヒーで」

「いらっしゃいませ！」

　女性の姿ばかりを追っていたが、無論男性にもケーキ好きはいるのだ。

　コレットがレーズンケーキを運ぶ。紳士はただ静かに食べ始めた。

　景色を見ながら、じっくりとケーキを切り分けて食べる。本当に、よく味わっている。

　クロエはその様子をじっと見つめた。

　帰り際、紳士は言った。

「今度は……別のケーキも食べてみたいな」

　コレットに目配せされ、クロエが前に出る。

「どういったケーキが食べてみたいとか、ご要望ありますか？」

「あなたが作ったのかい？そうだね……タルトやパイなんかも食べてみたいな」

「検討してみます！」

　紳士は帰って行った。クロエがコレットに尋ねる。

「あの人、もしかして常連さんですか？」

「あら、よく分かったわね」

「先日、食堂で見かけた気がするんです」

　しばらくすると、今度は若い男性がひとりでやって来た。

「あのう……さっき、ケーキの箱を持ってる人がこの食堂から出て来たんですけど」

「はい！」

「もしかしてここ、ケーキの販売だけってやってます？」

　コレットは驚いている。クロエが答えた。

「はい！お売りしてますよ。現在、レーズンのパウンドケーキを販売中です」

「予約注文は可能でしょうか？」

「一週間前までにおっしゃっていただければ」

「えーっと、その……パウンドケーキなら、一本おいくらですか？」

「ものにもよりますが、だいたい1000デニーです」

　男性は少し迷った。

「あー、それぐらいするよね……」

「……贈答用ですか？」

「今度、僕の結婚式に使おうと思って」

「！」

「プレーンなパウンドケーキを三本まとめて欲しいんだけど、出来ますか？」

　クロエは言った。

「パウンドケーキでよろしいのでしょうか？もっと、都会的なウェディングケーキも承りますが」

「いえいえ！予算が3000デニーなので、そこまでは出来ないんですよ」

「そうでしたか……」

「それに、その場で食べるものではなく、引き出物に使うつもりなんです」

「ああ、そういうことなんですね。ご予約いただければ、それまでにお作りしますよ」

　この町では結婚式やお祝いに、菓子類の贈答は一般的らしい。

「じゃあ、予約して行きます」

「では予約票にサインをお願いします」

　クロエは宿屋の予約票を借りて、男性に一筆書いてもらった。

「では、６月２日のご予約承ります」

「よろしくお願いします！」

　何だかんだ、客は次々と来る。

　次に現れた団体客は、旅行のついでに立ち寄った都会の家族だった。

「えっ、ケーキセットが200デニー！？安～い！」

　都会者の偽らざる本音だ。クロエは苦笑いする。

　確かにラベイユでは、パウンドケーキをひときれ500デニーで販売していたのだ。安いと感じるのも当たり前だろう。

　10人が一気に注文したので、食堂のテーブルはケーキセットでいっぱいになった。

　騒がしくなって行く店内を、通りかかる人が不思議そうに眺め集まって来る。

　立て看板の周辺に、人だかりが出来始めた。