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12.鹿肉と空豆と塩の揚げ焼き

　クロエはシロツメクサの花冠を編むと、家畜の頭に乗せる。

　アンナのヤギの頭にも。

「暗くなったから、送って行くよ」

　クロエの仮住まいの廃校まで、モイズもついてきた。

　クロエは見知らぬ老人に家までついて来られることに、少し警戒したが──

「あっ、カルル」

　廃校の前。

　夜の闇に、カルルの瞳と猟師のランタンが光って揺れている。

　彼女はほっと息をついた。

　猟師はランタンを掲げると、怪訝な顔をした。

「あれ……？モイズさん」

「おう、若いの。久しぶりに会うね」

　二人は知り合いらしく、親し気に挨拶を交わしている。どうやらモイズの話していたことは本当のようだ。

　クロエも挨拶した。

「猟師さん、こんにちは」

「ああ。約束のもの、色々持って来たよ」

　モイズはそんな青年の顔を見るなり、にやりとほくそ笑んだ。

「俺には愛想のひとつもないお前が贈り物とは、どういう風の吹き回しだ？さてはお前、クロエを狙っているのか？」

「うるせー。女で落ちぶれたあんたとは違う」

「俺にはそんなおつかいしてくれないのに……」

「彼女は着の身着のままで、困ってたから助けてるだけだよ。俺の山で死なれたら困るし……それにモイズさん、別に何にも困ってないだろ」

　なぜかブツブツとすねるおじいさんを無視し、彼はごそごそとカルルの背中から籠を降ろした。

「こんなもんしか集められなかったけど」

　その中には柄の壊れたおたまや曲がったスプーンとフォーク、フライパン、割れたランタン、欠けた皿などが入っていた。

「これだけあれば助かります！」

「まあ、一時しのぎだからな。あとこれ、塩」

　クロエは目を輝かせた。

「し、塩！！」

　正直なところ、一番うれしいお土産だった。クロエは打ち震えた。

「いいんですか？塩なんて高級品……」

「別に高級じゃないよ。町へ出ればいくらでも買えるもんだ。あげるよ」

　モイズはそのやりとりを、どこか微笑ましく見つめている。

「ああ、そうだ。私も、これ……」

　クロエは、思いついたように花冠を取り出した。

「カルルにあげます」

　クロエは竜の頭に花冠を乗せてやった。カルルは嬉しそうに「ギャッ」と声を上げた。

「……喜んでるみたいだな」

「色々くれたお礼です」

「そんな律儀にやんなくていいよ。あんまり不特定多数に愛想を振りまくな、いつか危険を呼び込むから」

　モイズはニヤニヤしている。

「じゃ、モイズのおっさん。またな」

「おう」

「早く帰れよ。ほらっ」

　青年が竜をけしかけると、モイズは渋々といった様子で去って行った。

「じゃあ、クロエ。頑張って」

「はい！」

　青年は竜と夜空を飛んで行く。

　ランタンが夜空に溶けていった。

「……竜、いいなぁ」

　クロエはそう呟くと、小屋の中に戻って行った。

　食器が集まると、ようやく人間らしい生活が始まる気がした。

「今日は何を作ろうかな」

　塩が手に入ったので、やる気も上がる。

「フライパンで、ちゃちゃっと塩焼きがいいかしらね」

　手元にあるのは、塩と鹿肉と空豆。

　鹿肉の油の多い部分を切り取ると、フライパンで焼き、香ばしい油を出す。

　じっとりと油が回ってきたところで、空豆を投入した。

　肉の油で焼き目がつくまで空豆を炒って、塩を振る。

　空豆と鹿肉の炒め物が出来た。

　クロエはそれを皿に盛り付けると、うっとりと眺めた。

「あああ、いい香り」

　早速フォークで刺して、口に入れてみる。少し青臭い空豆が肉の香りをまとって揚げ物と化し、ほくほくパリパリとした食感が下に広がる。クロエの心は、春の香りで潤った。

「ああ。春って感じ……」

　豆と塩は相性が良過ぎる。

「食事って大事ね。癒されるぅ……」

　何もかも失ったはずのクロエだったが、ようやく今、心が回復したと感じた。

「やっと息苦しくなくなった気がする」

　都会にいた頃は、こんなことはちっとも考えたことがなかった。美味しいお菓子に囲まれ、何でも手に入る生活は確かに便利だった。が、いつしか何か大事なものを見失っていた気がする。

（孤児だった時、エルマーさんのお菓子で感動を味わったあの気持ち……あれと同じ気持ちを、今味わってる）

　この山には、人生を変える味がある。

「何もないと思っていた時に口にする味って、人生も変えるわね」

　クロエは自分を奮い立たせた。

「そうよ。どんなに酷い目に遭ったとしても、私はまだ生きてる。食べられている……美味しいものを」

　それに。

「山の人たちも、助けてくれるみたい。私、まだ大丈夫」

　クロエは自分にそう言い聞かせた。

　そして今後どうすべきかを、ランタンの明かりを睨みながらじっくりと考える。

「もっと、今の私にできることはないかしら……」

　時間を無為に過ごしたくはない。クロエが部屋を隅々まで見渡した、そんな時──

　部屋の隅に、教科書の束が積んであるのを見つけた。

「へー。教科書かぁ、懐かしい」

　パラパラめくってみる。孤児院に居た頃に受けた教育が脳裏によみがえった。

「理科……それに社会……ふーん」

　クロエが教科書をめくっていると、ふと気になるが文章が目に入った。

「……ん？山の郷土料理？」