王都を追い出されたので山奥カフェ始めます！〜私を追い出した王室御用達洋菓子店の跡取り様、あなたがお探しのものは全てこの山にありました〜

山奥の人々

11.没落貴族の羊飼い

　多くの動物を引き連れた老人は、クロエの顔を見ると目を細めた。

「おやおや、都会の服なんか着て──随分若いね。あんたみたいな女の子が、こんな田舎に何の用だ？」

　クロエはどこから説明しようか迷い、黙ってしまった。

　すると老人はそれを不思議そうに眺めながら、養蜂場の裏手に回る。

　そして二匹の羊を引き出して来ると、養蜂場の主に声をかけた。

「アンナ！二匹を連れて行くぞー！！」

　家からは、特に返事はなかった。

　老人は羊を群れに加えると、クロエに笑いかけながら言った。

「アンナに無視されたのか？よくあることだから気にすんなよ」

（よくあること？）

　老人が歩き出したので、クロエは慌ててついて行く。

「は、初めまして！私、クロエと申します」

「ほう、クロエとやら。私はモイズ。見ての通り羊飼いさ。まあ、歩きながらでも」

　二人は山の麓を歩き出した。

「モイズさん、どこへ行くんですか？」

「もうちょっと山を下りると、平地があるんだ。そこでこいつらに草を食わせてやるんだよ」

「平地があるんですね」

「ところであんた、何者だ？」

　クロエは言った。

「私、王都のラベイユという店で働いていた、パティシエーヌです」

「ほう、お菓子屋さんか。お菓子屋さんがこんな田舎に何の用だ？」

「私は自ら来たのではなく──実は王都で男たちに拉致されまして……この山に埋められたところだったんです」

「へー、物騒だね」

「竜を連れた猟師さんに助けてもらったんですけど──」

　そこまで聞くと、モイズは少し気まずそうに頷いた。

「ああ、彼に……」

「名前は教えてもらえませんでした」

「そうか。まあ、この山ではみんな色んなものを抱えて生きているからな。個人情報を教えたくない気持ちも、分かってやってくれ」

「はあ……」

　クロエは猟師の彼のことを思い出した。

（あの人も、色々抱えてるのかな……？）

　モイズが言う。

「まあでも、何だかんだ助けてもらえたのは、きっと彼が君を気に入ったからなのさ」

「？そうでしょうか……？」

「彼は基本的に人が嫌いなんだ。なのに積極的に関わったっていうことは、それなりに君に興味があるしるしだよ」

「へー」

　モイズのあとをついて行くと、山間に、少しだけ平地が開けた。そこに家畜を散らばせると、彼はごろんと草の上に寝転ぶ。

　クロエは食料になるものがないか、ふらふらとうろついた。

　所々にわずかながら空豆が生えていたので、いくつかポケットにねじ込む。

　それ以外目ぼしいものは特になく、あとはシロツメクサが咲き誇っていた。

　クロエは手慰みに、シロツメクサの冠を作った。白い花輪が出来ると、それをすっぽりと被る。

　モイズは動かなくなる。

　クロエは不安になって尋ねた。

「モイズさんは、いつまでここにいるんですか？」

　モイズは言った。

「家畜が〝食べたな～〟ってなるまでさ」

「そんなこと分かるんですか？」

「分かるさ」

　この山では、都会とは違うゆったりした時間が流れている。

「ところで……君は、拉致されてからはどこで過ごしてる？」

　クロエは隠さずに言った。

「廃校です」

　モイズはすぐに理解したようだった。

「あそこか……懐かしいね」

「あら？もしかして、通ってらっしゃったんですか？」

「いいや。通うというか……あの学校を作ったのは、私なんだ」

　クロエは驚いた。

「！モイズさん……先生だったんですか？」

「まあ、先生も、やったけど。私はかつて……」

　モイズは今まで歩いて来た山々をぐるーっと指さした。

「あの山を全部持っていた。私は土地持ちの田舎貴族だったんだよ」

　クロエは驚愕した。

（あの猟師さんが言ってた〝伯爵〟って、この人のことだったんだ！）

　そして目の前にいる小さなおじいさんが、かつて貴族だったとも信じられなかった。

「〝お前が？〟って顔してるな」

　モイズに言い当てられ、クロエは思わず自らの顔を揉んだ。

「い……いいえっ！貴族っぽい……かも！」

「うそつけ。まあそういうわけで、没落して全部の山を売り払ったんだ。俺は羊飼いに転職。でも、これはこれで楽しい毎日さ」

「そ、そうですか」

「ああ。それにな、人に分け与えたことで俺は前よりも豊かになったんだ。金銭面でもそうだけど──内面も豊かになったのさ。これは、分け与えなければわからないことだけど」

　クロエは、ちょっと胸に刺さる。

「分け与えなければ、わからない……？」

「若い内は分からないだろうが、誰しも大人になれば分け与える立場になる。多くは子どもや子孫のため、上司になれば部下のため、親が老いれば親のため……自分をとことん使役し、みんなに分け与えて行く。自分が使えるものを意図的に減らす。そんな積み重ねが、人生の糧になるっつーわけだな。はははっ」

　クロエはそれを聞くと、再びシロツメクサに手を伸ばした。

「そうですね、与えること……分けること……それが人生ですね」

「俺は貴族だったから、その精神でやってきた。富める者は富めない者のために何かやるべきだ。ひとりじめしようとすると、いつかしっぺ返しが来る。俺みたいに」

　クロエは再び花輪を作り始めた。

（ひとりじめすると、しっぺ返しが来る……か）

　脳内の隅にライナーの顔が蘇ったが、すぐに首を横に振って消し去る。

　シロツメクサは、いくらでもある。

　クロエは花冠をモイズに被せた。

「あげます。今私が出来る、モイズさんへのおすそわけです」

「おっ、いいのかい？」

「色々教えてもらいましたから」

　クロエはそう言うと、せっせと花冠を作った。モイズがそれを横目に言う。

「器用だな」

「みんなにあげることにします」

「いいね。家畜に乗っけてやってくれ。みんなにそれを配ろう」

　陽が落ちる頃、二人は再び元来た道を引き返した。