Sloth （怠惰）
ノブレス・オブリージュ美術館の入館料は金貨１８枚にも匹敵して、とてもじゃないが普通の仕事では毎日いや毎週も、美術品を観て回るといった贅沢はできないのだ。着飾った人々はホワイトシティでも上位の裕福層の人々。つまりは公爵クラスの貴族の人たちだった。
そんな貴族の人々をヘレンはいつも多大な神経を使って接待している。
モートは母の絵をしばらく見つめていた。
「母さん……今はまだ何も思い出せないけれど、きっとあの時……ぼくと同じく……死んだんだね」
モートはその時、黒い魂の居場所に目がいった。
このサロンの１３枚の絵の中央に位置した絵画の向こう。
ここノブレス・オブリージュ美術館から遥か南の方のヒルズタウンにある建物に、黒い魂を持つものが一人いた。
モートは何故か懐かしさを覚え。口に出した。
「ギルズ……」
ギルズは強欲の書で、グリーンピース・アンド・スコーンの組織を牛耳るボスの名で、オーゼムが逃がしてしまった男だ。
モートは何か胸騒ぎがして、奇妙な感覚を覚えた。
「きっと、憤怒の書があるな。……ギルズがあの猿の集団を召喚していたんだ！ オーゼムはまだこないけど、すぐにぼくが行かないと……。後のグリモワールは怠惰と傲慢だ。このどちらかあるいは両方も警戒しないといけないが、怖いけど行くしかない」
モートは一枚の絵画からずっしりとした銀の大鎌を持ち出し、瑞々しい花の飾られた大扉を通り抜け、外へと向かった。
真夜中の天空には顔馴染の白い月がでていた。昔のことだ。いつだったか、農作物を夜中まで運んでいた頃に、白い月とは友達になったかのようだった。姉さんは夜が明かりがないからきっと足元を照らしてくれているのよ。と言っていたっけ。
不思議と親近感が湧く。
ぼくには意外なほど不思議な力が小さい頃から備わりすぎていて、あの殺戮の日にも夜空に白い月が浮かんでいた。
そう、ぼくの母は有名な古代の魔女だった。
ヒルズタウンまでモートは凍て付いた道路を一直線に走り抜けていく。
雪を被った自動車や路面バスを幾度も通り抜け、通行人のど真ん中を駆けて行った。
「うん？ もう一つ？ 知っている黒い魂だ！ 確かパラバラム・クラブで出会っている！ あの女性もいた！」
ヒルズタウンまで後、３ブロックというところで、モートは突然立ち止まった。
「ああ……ぼくは……」
ギルズの黒い魂が傲慢のグリモワールを使う。
パラバラム・クラブでの女性の黒い魂が怠惰のグリモワールを使う。
街の空気が一斉にざわめきだした。
モートは震えていた。
「すごく怖いんだね……」
爆発音が至る所で鳴りだし、激しい空気の振動と共に、体長３メートルの巨大な大熊が一匹、一匹と現れ。ここヒルズタウンの高級レストラン街の一角を埋め尽くした。大熊の大軍は両手を振り上げホワイトシティを襲った。それと同時に一つの高級レストランのドアから出て来た蝙蝠のような羽のある男たちが空を舞った。
辺りから悲鳴が鳴り響く中。
おびただし数の天空には蝙蝠男。地上は大熊が暴れ出す。
だが、モートはどうしていいかわからなかった。
Sloth ２
夜の１８時に、暖房が行き届いたサロンの片隅で、アリスはモートが産まれた絵画だと言われた絵の前で、オーゼムの話に耳を傾けていた。
歴史の授業で聞いたのだ。
アールブヘルムの絞殺魔のことを……。
それが今はオーゼムの口から聞かされていた。隣に佇むヘレンも知っていたようで、終始うつむいて泣いていた。
自分はどうしたらいいのでしょう？ 歴史の授業でもかなり恐ろしい部類に入る。おどろおどろしい事件だったようです。
そう、歴史的事件だったようです。
村の住民全てを殺害したとされるその犯人は、最後にはどこからも跡形もなく消えたことになっているといわれています。殺害方法もまた稀有で、人の首が瞬時に刈り取られていた。それで村人全ての命が無くなったとされています。今もその事件は多くの学者のおびただしい資料の中でも、もっとも不思議で、１７世紀最大の迷宮入り事件とも、本物の魔術の儀式が絡んだ事件とも言われています。歴史の授業では、ただの何かの宗教的集団が大量虐殺したのだとも言われています。「興味深いが、迷信だらけの大量殺人だ」とも教授が言っていたのです。
多分にもれず、魔術や呪術を信じていた時の事件なので、事件が起きたわけではなく。迷信が迷信を呼んだのだろうとも言われています。今現在では、シンプルに理解可能な事件なのかも知れないのですが。ただ……。
私はどうしてもモートを殺人犯にはしたくなかったのです……。
「アリスさん。ヘレンさん。……大丈夫ですか？ ここからが一番聞いてほしい話になりますよ。気をしっかり持ってくださいね」
オーゼムはモートが産まれた絵画の前で、まるで歴史の授業のように昔話をしている。時には咳払いをしたり、絵画の方へ険しい顔を向け、こちらに向いて瞬きをしたりと、
「こほん……。そう、モート君はもうすでに、この世にはいなかった。殺人も三分の間という短い時間だったのです。不思議な殺人。そう、魔術書を使ったのです」
アリスは首を傾げる。
隣のヘレンの方を向くと、ヘレンはうなだれていた。
「そう、グリモワールを使ったのですが。それが今、事件を起こしている本なのですが。昔の私は、その回収のためと、そして、深く関連しているモート君に私は会おうと天界で思いました。まあ、結果はまだまだわかりませんが……いたちごっこですよ……。事件を追うと、事件に遭う。いやはや、人はまったく今も昔も変わらないものですねー」
アリスはホッとした。何を言っているのかはわからないが、それならば、モートは直接的な殺人犯ではないのでは？ けれども、オーゼムがすぐさまそれを否定した。
「いえいえ、何を隠そう事件は事件ですよ。殺人事件です。モート君が直接に殺してしまったのですよ……まあ、そうですねー。今と同じく銀の大鎌で殺害したのです。酷いですか？ まあ、そんなところです」
アリスは震え上がり酷い眩暈がしてきた。
「あ、お気をたしかにしてくださいね……まあまあ、この事件は昔から興味の湧いている事件でしたので……こほん。さあ、これからが本番です」
オーゼムは絵画の前で咳払いをした。
アリスとヘレン。そして、オーゼムだけがいるサロンだった。話をしているオーゼムが黙ると瞬く間に、シンと静まり返ったかかのようになる。
外は今は吹雪だった。
アリスは路面バスで、オーゼムとここノブレス・オブリージュ美術館へと来た。エンストはしなかった。ただ、いつもよりゆっくりと来たかのような感覚だった。
少し、息を吐いて、空を見上げればこの街がこの世で一番美しいと思える。いつもの変わり映えしない天気だった。
アリスは溜息を吐いた。
きっと、モートも理由があったのだろう。
この世では、理由がなければならないのだ。そう、何をするにも理由があるのだろう。
「はい。それではみなさん。こちらを向いてください……」
オーゼムがニッコリと悲しく微笑んだ。
