夜を狩るもの 終末のディストピア

Envy (嫉妬)

　Envy　３

　痩せこけた女中頭によって、ヘレンの鉛のように重い身体を乗せた車椅子は大部屋へと入った。ジョン・ムーアとの会話の途中、急にヘレンは激しい眩暈を感じて倒れたのだ。そんな中で、ジョンは確かにヘレンの顔を見つめて微笑んでいた。

　能面のような顔の女中頭が車椅子を押して、豪奢な大部屋の中央までヘレンを移動させると、几帳面にクキリと首の音をだし、お辞儀をして部屋を出て行ったようだ。

　今でも霞がかった頭で、ヘレンは考えていた。

　体調を崩す直前に、確かに青い炎の暖炉からとても嫌な奇妙な感覚が増したことを。

　けれども、すでに思考もままならないほど頭が重くなり、腕一本すら動かすこともできなかった。ヘレンは襲い来る恐怖によって、ひたすらモートに心の中で助けを呼んでいた。

　時間の感覚を失ってから幾らか経った頃に、身体も動かない。話し相手もいない。ついにヘレンは心細さで泣きたくなってしまった。心の中で大声でモートに助けてと叫んだ。

　いつの間にか後ろに誰かが立っている感覚をヘレンは覚えた。

「そんなに大声をださないでください。もう、あなたは大丈夫ですから……」

　若い男の声だった。

　それもよく聞く声……。

　オーゼムだった。

　だが、ヘレンは安堵の気持ちと共に不思議な気持ちが浮かび上がった。何故なら今まで心の中で大声でモートを呼んでいたからだ。

　冷静に考えると、かなり首を傾げられることだ。

　後ろの方からオーゼムの柔らかい祈りの声が上がった。

　すると、ヘレンの腕が少しずつ動かせるようになった。

　身体が動かせるんだという安心感。ヘレンは頭の中も元通りに、いや、かなりスッキリとしてきた。

　ヘレンはとても嬉しさを感じたが、同時にとてつもない不安を感じた。今の状況を知りたくて、この大部屋をぐるりと恐る恐る見てみることにした。

　やはり、多種多様な絶滅種の剥製が壁の至る所に飾ってあったが、クロアシイタチや、レッサーパンダのように、中には絶滅危惧種も混ざっていた。緑を基調とした内装だった。高価そうな硬い絨毯が敷かれ、剥製と絨毯以外は、家具は値が張るが質素な造りだった。今まで気がつかなかったが、バラの香りがする部屋だった。

　どうやら、女性の部屋のようだ。

　天蓋付きのベットがどこか女性らしさを更に際立たせていた。

「それにしても、凄く豪奢な部屋ですね。私の部屋よりも大きいのでは？」

　オーゼムは呑気な声を発し、部屋を隅々まで調べそうな顔になっていた。

　ヘレンはさっきの女中頭がまた来てしまうのではと気が気でなかったので、たまらなくなってオーゼムに尋ねてみた。

「オーゼムさん。ジョン・ムーアは一体何者なんですか？　あなたなら何かがわかるはずだと思います。ジョンは私をどうしようとしたのでしょう？　この部屋に押し込んで一体……？」

　オーゼムは突然に深刻な顔付きになり、ヘレンに顔を向けた。

「今からお話する言葉は、決して、モート君には言わないでくださいね……約束できますか？」

　ヘレンは非常に不安だったせい。ともとれる心境だったので、素直に頷いた。

「今から、１０年前にジョン・ムーアという人物がいました。その男は恋人を失くし、失意の念を何年も持ち続けて病気になったのです。そうです。心の病です。それは……絶滅・死滅・道連れ・終焉というものが、彼にとっては興味が持てる。唯一の生き甲斐のようなものになったのです」

　ヘレンは一体何を言っているのかと眉間に皺を寄せたくなった。けれども、少し冷静になればそれらが連想させるのは、全て死だ。身震いして、オーゼムの話に聞き入ると同時に疑問に思った。

「終焉？　死滅？　オーゼムさん？　何を言っているんですか？」

「この話はまだ、ヘレンさんには言っていませんでしたね……」

　そこで、オーゼムは世界の終末の話と、自分が天使だということを告げた。

　オーゼムの熱意によって、そして、誠意のある説得力がヘレンを世界の終末を信じさせ。とあるビジョンを浮かばせた。

　それは、あの……青い炎の暖炉だった。

Envy　４

「どう？　美味しい？」

　アリスはワイングラス越しにモートに優しく囁いた。周囲の人々も食事の会話でも静かだった。

「……ああ……」

「ああ……良かった。ここは私にとってとても大切な思い出の場所なのです」

　外の銀世界はこの上なく粉雪が舞っていた。極寒の地となり、いそいそと過ぎ去る防寒具に身を包んだ街の人々もあまり見かけなくなってきていた。

　昼間の１２時半だというのに、空は薄暗く。寒さもこの上なく厳しいものになっていた。だが、針葉樹に囲まれたここ「ビルド」だけは大きな薪の暖炉とアリスからのモートへの気配りで心温まるひと時だった。

　暖炉の明かりに照らされたモートの顔は、時折何かを言いたそうだった。アリスは、この後のことは、昼食のあとで決めると言った。モートは久しぶりに食べ物の味を堪能しているといった感じだった。

　薪のはじける音以外は、人々の会話も耳に入らない。

　アリスはこの席が一番好きだった。

　窓際で、暖かい暖炉の近くをいつも取っていた。壁沿いには、ここホワイト・シティでは珍しい真っ赤な薔薇の花が所狭しと咲いていた。

　不意に、モートが窓の外を覗いた。

　アリスはそんなモートの美しい横顔をいつまでも見つめていたいと心の底から願った。

だが、……パンッ！

　突然、何かの破裂した音が窓の外から数発鳴った。

　レストラン「ビルド」の窓ガラスが一枚割れ、モートの座る席の床に銃による弾丸のような跡が無数にできたのを、アリスは目撃した。

　アリスは急に血の気が引いてひどい眩暈がした。

　心配して穿かれた大きな穴から視線を戻してモートの身体を見ると、シュッとモートが右手で胸の辺りで線を引くような素振りをしていた。

「大丈夫だ……。もう、片付いた」

　モートは平然として静かな声で話している。

　アリスは首を傾げた。

　外からヒュウヒュウと鳴る。割れた窓から風の音と共に、少ない通行人の鋭い悲鳴も聞こえてきた。店内は割れた窓ガラスからの冷たい空気で、氷のような寒さが店中を襲った。だが、アリスは寒さ以外の得体の知れない恐怖も覚えた。

「……モート……さっきの破裂音は？」

「……ああ。三人だったよ」

「？」

「いや、一人は起きたようだ。……何人かは人間じゃないな。……今度は大勢で来てくれた」

　モートは珍しく喜んだ声を上げた。

　アリスは首を傾げながら、外の様子を窓から恐る恐る見てみると、向かいの建物の上からボトボトと何かが落ちてきている。それは、かなりの重さのある人間の身体の一部のようだと直感した。アリスはそれが首なのではと思えてきた。

　外からなのか、得体の知れない寒さで店内の空気が全て凍てつく。けれども、更に急激に店内の気温があり得ないほど一斉に下がり始めた。今まで暖かかったはずのレストラン「ビルド」の店内は、まるで冷凍庫の中の最奥のような冷たさになった。

　お客の中には、このとてつもない寒さから、すぐに逃げ出すような雰囲気が充満した。寒さからたまらず店を出るものや、外の悲鳴を聞いて不安から警察へ連絡しようと外へ出るものが現れだした。慌ただしく帰って行くお客をアリスは何気なく見つめていたが、アリスは不思議に思った。何故なら皆、一人残らず寒さとはまったく無関係なことを、小声でこぼしていたからだ。

　それは「身体が無くなったみたいだ」「なんだかとても視界が狭い」「目の前が暗くなって前が見えにくい」などの恐ろしい声だった。

　モートが「少し待っててくれ」と言い残して席を外すと、同時に辺り客の無関係な恐怖の声がパタリとしなくなった。

　アリスは今になって一人取り残されている気持になったが。店内から外の銀世界へと出て行くモートの後ろ姿を少し悲しく眺めていた。

シンシンと降る雪の街からくる容赦のない寒さが窓から襲ってきた。アリスは身震いして、バラの香りのする壁のハンガーに掛けてあるロングコートを着た。心細いが、それでもモートが帰って来るまでここで待つことにした。

　だが、内心アリスはこの時になって初めてモートが、善人だが、不思議で、とてつもない恐ろしい存在だと思えてきた。けれども、モートが折角のデートの最中に席を離れたことが同じくらいにとても悲しくなった。

アリスはモートの離れた席を見つめ。

自然に深い白い息を吐いていた。

　外は相変わらずに、シンと静まり返った大雪の景色だった。それは、アリスの気持ちを更に沈ませることになった。アリスはがっかりして、せっかくの昼食を諦めようとしたその時。急にまた外が騒がしくなった。

　外へと出ていったはずの客の悲鳴が次々と上がり、車や建物が破壊される音とクラクションのけたたましく鳴る音が木霊し。まるで、突如荒ぶる嵐がここホワイト・シティを襲ってきたかのようだった。

　もはやガランとしている店内。

　給仕もコックもお客もいない。

　それでもアリスはお気に入りの席で、モートをひたすら待ち続けることにした。

「すまない。待たせたねアリス」

「一体？　なんだったのです？」

　しばらくすると、いつの間にかモートが真正面に立っていた。アリスは不思議がって目を擦ったが、抑えられない恐怖からか？　苛立ちからか？　少し詰問するように言ってしまった。

　モートは何事もなかったかのように席に着いて、食事を楽しんだ。

「今日はかなりの収穫だったな……」

　モートと食事を再開したアリスの耳には、モートの嬉しそうな独り言がいつまでも身の凍るような恐怖と共に鳴り響いていた。