『俺だけがフラグを破れる世界 』

そろそろ、お見せしましょう

冒険者ギルドの掲示板の前に、人だかりができていた。

「なんだ？」

レインが横から覗く。

普段なら大小さまざまな依頼書が並んでいる場所だ。

だが今日は、その中央に赤い縁取りの大きな依頼書が貼られていた。

その前には、装備を整えた冒険者たちが集まっている。

「北西の塔よ」

ミリアが言った。

「ちょっと前から魔物に占拠されてるんだって」

「へえ」

レインは少しだけ人だかりを見る。

「首領が厄介らしいわよ。変身してパワーアップするんだって」

「変身するなら、その間に攻撃すりゃいいのにな」

「そんなにうまくいかないわよ」

「そうなの？」

「試してごらんなさいよ」

「……」

レインはそれ以上、その大きな依頼書を見なかった。

「まあ、俺向けの依頼じゃないしな」

塔へ向かうらしい冒険者は五人。

見るからに手練れだ。

レインは人だかりをすり抜け、その横に貼られていた小さな依頼書を見る。

《月白草の採集》

必要数、十二本。

場所は北西丘陵地帯。

十五本以上から追加報酬あり。

「採集にしては高いな」

ミリアが覗く。

「さっき言ってた塔に近いからじゃない？ほら、ここに注意書きあるじゃない」

「言っても地図で見ると、そこまで近くもないだろ」

「そうだけど、念のためってことでしょ」

レインはもう一度報酬を見る。

悪くない。

「これにする」

「いい？　危ないと思ったら戻りなさいよ」

「お前は母ちゃんか。草採るだけだぞ」

依頼書を取る。

そのあと一応、下まで読む。

裏も見る。

ミリアがそれに気づいた。

「ちゃんと読むようになったわね」

「赤字は嫌だからな」

「今回は何も壊さないでよ」

「草採るだけで何壊すんだよ」

レインは受付へ向かった。

＊

北西の丘陵地帯。

昼前。

レインはしゃがみ込んで草を見ていた。

「……違う」

抜きかけた草を戻す。

月白草。

葉の表は普通の緑。

裏側だけ白い。

薬の材料になるらしい。

一本。

二本。

三本。

見つけること自体は難しくない。

ただ、まとまって生えていなかった。

少し歩いて四本目。

さらに斜面を登って五本目。

六本目。

「なんでこんなにまばらなんだよ」

レインは袋を見る。

「十二で終わるか」

少し考える。

追加報酬の文字を思い出す。

「十五だな」

七本。

八本。

九本。

十本。

「あと五本」

そのとき。

木々の向こうから音が聞こえた。

一定の間隔で、音が続いている。

足音らしい。

レインが顔を上げる。

誰かいる？

背中の剣に手を置く。

少し迷った。

「あと五本なんだよな」

レインは進んだ。

＊

森を抜ける。

少し開けた場所に、一体の魔物が立っていた。

大きさはレインとほとんど変わらない。

暗みがかって、やや青い肌。

額には二本の角。

背中には折り畳まれた翼。

人間に近い体つきだが、肩や腕には見た目以上の重量感がある。

向こうもレインに気づいた。

数秒。

互いに見る。

魔物が先に口を開いた。

「これは。冒険者の方でしょうか？」

妙に丁寧な声だった。

「一応」

「そうでしたか」

軽く頭を下げる。

「ここの風の抜け方が気に入っておりまして」

レインもなんとなく返事する。

「どうも」

少し沈黙。

「何かご用事で？」

「草の採取を」

「草？」

「月白草」

聞くと、魔物は少し考え、右手の岩場を指差した。

「あちらに、葉の裏が白い草が何本か生えておりました」

レインが見る。

「ほんと？」

「ええ。先ほど見かけました」

「助かります」

そのまま横を通り過ぎる。

一歩。

二歩。

「……少々、お待ちください」

呼び止められた。

「？」

「あなたが冒険者なら、少々お手合わせをお願いしたいのですが」

「なんで？」

「それに、この辺りをうろつく冒険者を見つけて、やすやすと帰してしまうのも少々不都合がありまして」

「俺、草採ってるだけだけど」

「それはそうなのですが」

沈黙のあと。

レインは仕方なく剣を抜いた。

「面倒だな」

「申し訳ありません」

「丁寧だけど変なやつだな」

魔物が踏み込んだ。

速い。

魔物の腕が横から飛んでくる。

レインが剣で受けた。

腕に重さが伝わる。

「うわ」

体勢が崩れた。

そこへ追い打ち。

今度は爪を立てて、まっすぐレインの胸元へ突き出される。

「っ」

レインはなんとか身体をずらした。

立て直して斬り返す。

だが受けられ、強めに押し返された。

「っ」

身体が勢いよく流れる。

レインはとっさに剣を地面へ突き立てた。

そのまま剣を支点に身体を回す。

ほとんど勢い任せだった。

「もういいや！」

そのまま相手の顔を蹴る。

魔物が一歩下がった。

「器用じゃないですか」

「まあな」

偶然なんだけど。

レインは地面から剣を引き抜く。

向こうも普通に強い。

だが、圧倒されるほどではない。

力では向こうが上。

速さはそこまで変わらない。

まともに打ち合い続ければ、たぶんレインの方が先にきつくなる。

何度か打ち合ううち。

レインは一つ気づいた。

相手が踏み込む直前。

右の翼が僅かに動く。

また。

右の翼。

来る。

レインがかわし、一気に距離を縮める。

そのまま剣を振り下ろした。

魔物も迎え撃つように腕を振るう。

互いの攻撃がぶつかる、その直前。

レインは握っていた剣から手を離した。

「！」

振り抜かれた腕に、剣だけが弾かれる。

剣はそのまま後方へ飛んでいった。

レインはその隙に懐へ飛び込んだ。

拳を腹へ叩き込む。

魔物が一歩下がる。

「痛ってぇ……」

レインは自分の手を見る。

魔物がレインを見る。

「器用じゃありませんか」

レインが剣が飛んでいった方を見るが見当たらない。

「……どこいった？」

魔物が体勢を整えた。

「……お見事です」

そう言って、微笑んだ。

「私は少々、スロースターター気味でしてね」

「？」

翼がゆっくりと開き始める。

「最初から全力というのが、あまり得意ではないのです」

身体の周りに淡い光が浮かび始めた。

空気が少し震える。

「ですが――」

魔物の口元が上がる。

「そろそろ、お見せしましょう」

レインが近づいた。

「……？」

ゴッ。

普通に顔を殴った。

「ぐっ！」

魔物の顔が横へ逸れる。

集まりかけていた光が散った。

「……」

「……」

レインが拳を振る。

「顔も硬いのかよ」

魔物がゆっくり顔を戻した。

「……なぜ今、殴ったのです？」

「まだ戦うんだろ？」

「それは、もちろん」

「なら俺も攻撃するだろ」

「私は今、本来の力をお見せしようとしていたのですが」

「そうなの？」

「ええ」

「でも喋ってたから」

「……」

魔物は少し考える。

「なるほど」

「何？」

「確かに、私も少々驕っていたようですね」

「そうなの？」

「これまでの方々は、早くとも私が変身の体勢に入ってから攻撃を仕掛けていましたので」

「へえ」

魔物が一歩下がる。

「では、改めて」

今度は喋らない。

目を閉じる。

翼を広げる。

そして、じっと集中し始めた。

レインは見ている。

「……」

少しして。

周囲の空気が揺れた。

淡い光が、魔物の身体へ集まっていく。

先ほどより濃い。

肩。

腕。

翼。

全身を包むように光が膨らんでいく。

「……」

レインはもう少し見た。

まだ動かない。

近づく。

ゴッ。

「ぐっ！」

二度目。

魔物の顔がまた横へ逸れた。

集まっていた光が一気に霧散する。

「……」

「……」

魔物が顔を戻した。

「今度は喋っておりませんでしたが、なぜ？」

「だって、ずっと止まってたから」

「……」

長い沈黙。

魔物はしばらくレインを見る。

「……なるほど」

「何？」

「これは驕りの問題ではありませんね」

「？」

さらに少し考え。

静かに言った。

「私の変身が遅すぎる」

「そうなの？」

妙に真剣だった。

「これまで、変身後の力ばかりを重視していました」

「うん」

「しかし完成するまで好きに殴られるのであれば、それ以前の問題です」

「まあ、そうだな」

「盲点でした」

「そう」

「決めました」

「何を？」

「少々、鍛え直して参ります」

「はあ……？」

翼を大きく広げる。

「この欠点を克服しないわけにはいきませんので」

「そうなのか？」

「本日はここまでといたしましょう」

魔物は一礼した。

「貴重な気づきをありがとうございました」

「俺、顔二回殴っただけだけど」

「非常に有意義でした」

翼を打つ。

身体が浮き上がる。

レインが思い出した。

「あっ！」

空中で魔物が止まった。

「何でしょう？」

「月白草」

「……」

「さっきの場所どこだっけ」

魔物が岩場を指差す。

「あちらの大岩の裏です」

「ありがとう」

「では」

魔物はそのまま空へ飛んでいった。

レインは見送る。

「なんだったんだ、あれ」

やたら丁寧だった。

まあいい。

「にしても、いてえ……」

あと五本。

レインは岩場へ向かった。

＊

塔へ戻った主を、部下たちが出迎えた。

「お帰りなさい！」

「ただいま戻りました」

「人間の討伐隊が近づいてますけど、どうします？」

「私は少々、修行へ行って参ります」

「あ、修行ですか」

「はい」

「これまたなんで？」

「変身速度です」

「何かあったんですか？」

「いえ。少々、戯れを」

主はいつもと変わらない口調で答えた。

「塔は放棄しましょう。あなた方も速やかにお逃げなさい」

「了解です」

部下たちはすぐに荷物をまとめ始める。

主は翼を広げた。

「それでは、またいずれ」

「お達者でー！」

「修行頑張ってくださーい！」

空中で一度、丁寧に頭を下げる。

そのまま飛び去った。

「じゃ、俺らも帰るか」

「だな」

それから間もなく。

塔には誰もいなくなった。

＊

五人の手練れの冒険者が塔へ到着した。

全員、武器を構えて慎重に中へ入る。

一階。

誰もいない。

上階。

誰もいない。

地下まで確認する。

やはり誰もいなかった。

「……撤退したのか？」

「みたいだな」

「どうする？」

「どうするって……一応、塔は取り戻したってことでいいんじゃないか」

一人が腰袋から細い筒を取り出した。

「一応、合図上げるか」

「ああ」

ヒュッ――

赤い光が空へ上がり。

塔の上で大きく弾けた。

奪還成功の合図だった。

五人が花火を見上げる。

「……何もしてないけどな」

「重い装備でここまで歩いた」

「それはそうだけどよ」

＊

その頃。

レインは地面を見ていた。

「十四……」

袋を見る。

あと一本。

少し歩く。

岩の陰。

白い葉が見えた。

「あった」

十五本目。

抜いて、土を払う。

袋へ入れる。

「よし」

立ち上がったところで。

徐々に暗くなり始めた遠くの空に、赤い光が弾けた。

「なんだあれ」

少し眺める。

「まあいいか」

レインは都市へ戻った。

＊

戻ると城門の近くが騒がしかった。

拍手。

歓声。

その中心には、朝見た五人の冒険者たち。

「やりやがった！　塔を奪還したぞ！」

「さすがだ！」

「いや、俺たちが着いた時にはもう――」

帰還した五人のうち数人が何か言いたげだが、歓声に混ざっていく。

「一体どうやったんだ！？」

「だから誰もいなかったんだって！」

レインは少し離れたところから眺める。

「ああ、朝の人たちか」

無事に終わったらしい。

「さすがだな。報酬いくらなんだろ」

そのままギルドへ入った。

＊

受付台。

レインが袋を置く。

「月白草」

受付嬢が数える。

一。

二。

三。

…

十五。

「十五本ですね」

「追加つく？」

「はい。三本分つきます」

受付嬢が精算を始める。

レインが硬貨を数える。

追加分。

ちゃんとある。

今回は赤字でもない。

「いい依頼だった」

受付嬢が少し笑う。

「それは何よりです。お怪我などはありませんでしたか？」

「怪我ってほどでもないけど」

レインが右手を見る。

少し握る。

「手がちょっと痛い」

「手？」

「採集中に硬いやつ殴ったから」

受付嬢が顔を上げる。

「魔物ですか？」

「多分」

「どんな魔物でした？」

レインが少し考える。

「翼があって」

「はい」

「やたら丁寧なやつ」

「……丁寧？」

「うん」

「それで殴ったんですか？」

「向こうから戦おうって言ってきたから」

「なるほど……」

「あと、途中で急に光り出した」

受付嬢が首を傾げる。

「光り出す？」

「うん」

「そのような魔物は、ちょっと聞いたことがありませんけれど」

「俺も初めて見た」

外から、また大きな歓声が上がった。

レインが入口を見る。

「騒がしいな」

報酬袋をしまう。

今日の夕飯を何にするか考えながら、ギルドを出ようとした。

その瞬間。

「英雄様のご帰還だぜ！！」

威勢のいい大男が慌ただしく入ってきた。

続くように、外から大勢が押し寄せてくる。

「うわっ」

前から。

横から。

後ろから。

人、人、人。

レインは逃げる間もなく人波に挟まれた。

左右から頬が潰れる。

「……なんだよこれ……」

レインはそのまま、人波に押し流されていった。