『俺だけがフラグを破れる世界 』

俺に任せて

「気球？」

レインは依頼書から顔を上げた。

「はい。今回は街道を使わず、北の城塞都市まで魔導気球で向かいます」

冒険者ギルドの受付台。

そこに置かれているのは、いつもの討伐や採取とは少し違う依頼書だった。

要人一名の護送。

「なんでわざわざ空から？」

バルトが聞いた。

「先方がお急ぎなのと、最近は北街道の治安もあまり良くありませんので。時間短縮も兼ねて、今回は気球を使うそうです」

「なるほどな」

レインは依頼書を見る。

その下。

報酬額を見る。

もう一度見る。

「これにしよう」

「ちゃんと見なさいよ」

ミリアがレインの手から依頼書を取った。

「何を？」

「そこに書いてるでしょ。この高度調整の補助、私がやることになるんだけれど」

「ほんとだ」

「今気づいたの？」

ルッツも横から依頼書を見る。

「護衛は四人？」

「気球の安定性のため、搭乗人数はできるだけ抑える必要があります。現地までは皆さん四人でお願いします」

レインはミリアの持つ依頼書を覗き込み、もう一度報酬欄を見る。

森を歩き回る必要もない。

魔物の巣へ入る必要もない。

要人を気球で運んで、送り届ける。

それでこの金額。

レインはミリアを見る。

「それって技術的にどうなの」

「何が？」

「気球の補助。」

「魔力を供給して風を調整するだけだからね。どっちかというと体力仕事。そこまで難しくないと思うけど」

ミリアはもう一度依頼書に目を通した。

「まあ、大丈夫でしょ」

そのまま受付へ返す。

「これで」

＊

魔導気球は、レインが想像していたものよりずっと大きかった。

町外れの発着場。

巨大な気嚢の下に、籠というより小型の木造船に近い船体が吊られている。

使用人たちが次々と荷物を運び込んでいた。

旅行鞄。

木箱。

食料。

酒。

魔道具。

装飾品らしい箱。

レインは横を通りながら、その一つに目を止めた。

「……あの酒、高いやつだ」

「何？」

ミリアが振り返る。

「街で見たことある。一瓶で銀貨何枚かするやつ」

「飲んだことあるの？」

「そうじゃないけど」

「じゃあなんで知ってるのよ」

「値札見たから」

「高い物の値段だけ覚えてるの？」

「安い物もたまには覚える」

「あっそ」

積み込まれていく物の中には、街の店先で見た覚えのある品もいくつかあった。

正確な値段までは覚えていない。

ただ、レインにはまず手が出ない額だったことだけは覚えている。

その奥から、一人の男が歩いてきた。

四十代ほど。

派手ではないが、見るからに仕立ての良い服を着ている。

今回の護送対象だった。

バルトが姿勢を正した。

レインも少し遅れて倣う。

「本日はよろしく頼む」

「お任せください」

バルトが代表して答えた。

要人は軽く頭を下げ、気球へ乗り込んでいく。

その後ろから、さらに荷物が運ばれていった。

レインはそれを眺める。

「金持ちって、移動するだけでも荷物多いな」

「聞こえるわよ」

「聞かれて怒られることじゃないだろ」

「本人のそばで言う必要もないのよ」

＊

飛んでみると、気球は思ったより静かだった。

町が小さくなっていく。

畑。

街道。

川。

森。

レインが手すりから下を覗く。

「高いな」

「身を乗り出さないでよ」

ミリアが言った。

ミリアは船体中央で杖を握っていた。

操縦そのものは専門の操縦士が行うが、細かな風向きの調整を彼女が補助している。

杖先から送られた魔力が中央の装置へ流れ、生まれた風が側面に張られた魔法布を膨らませる。

バルトは完全に観光気分だった。

「帰りもこれがいいな」

「無理だろうな」

レインは高そうな荷物を見ながら言った。

ルッツは何も言わず、船体の端から遠くを眺めていた。

最初の数時間は、本当に何も起こらなかった。

「……暑くなってきたな」

レインが襟元を引っ張る。

「確かにな」

ルッツも言った。

上空ならもっと涼しいものだと思っていた。

だが昼を過ぎた頃から、予想以上に気温が上がっている。

ミリアも額の汗を拭った。

操縦士が計器を見る。

一度。

少しして、また見る。

「どうしました？」

要人が聞いた。

「……少し高度が落ちています」

さっきまでとは声が違った。

ミリアが操縦士を見る。

「戻します」

杖を握り直す。

風が強くなる。

気球がゆっくりと持ち直した。

だが。

数分後。

また少し下がった。

操縦士が空を見上げる。

「今日、ここまで気温が上がる予報ではなかったんですが……」

「このままだと？」

バルトが聞く。

操縦士は少し迷ってから答えた。

「飛び続けるのは厳しいかもしれません」

誰もすぐには返事をしなかった。

さらに数分。

高度は戻らない。

ミリアの風も強くなっている。

「……降りられる場所を探します」

操縦士が言った。

前方に目を凝らす。

「少し先に古い街道があります。周囲も開けている。そこまで持たせたい」

「持ちそうか？」

ルッツがミリアに聞く。

「軽くすれば、ちょっとは」

要人が頷いた。

「荷物を捨てよう」

使用人たちがすぐに動いた。

最初に落とされたのは、水の入った大きな樽だった。

船体の外へ押し出される。

森の中へ消えた。

気球が少し浮く。

だが足りない。

「次！」

予備部品。

食料の箱。

大きな旅行鞄。

重い物から次々と捨てていく。

「うわ」

レインが船体の縁から下を見る。

「何？」

「あれ高かったやつ」

「今言うことなの？」

レインは答えず、荷物の行方を目で追った。

また箱が落ちる。

銀の装飾品。

予備の魔道具。

レインは落ちるたびに、つい目で追った。

白い岩の近く。

川沿い。

大きな倒木の少し先。

――あとで回収したら、もらっていいのかな。

そんなことを少し考えていた。

不時着地点を目指して速度を落としながら飛んでいるため、投棄した荷物はそれほど広く散らばっていないように見えた。

それでも次々と森の中へ消えていく。

もう少し。

操縦士が前方を指した。

「見えました！」

古い街道。

その横に少し開けた場所がある。

ミリアの顔はすでに汗だくだった。

「無理はするな」

バルトが言う。

ミリアは返事をしなかった。

杖を両手で握る。

気球が下がる。

木々が近づく。

さっきまで遠かった地面が、一気に現実的な高さになる。

操縦士が慎重に船体を向ける。

「もう少し……」

ミリアの風が強くなる。

気球が一度持ち上がった。

そのまま前へ進む。

ミリアが小さく息を吸った。

「もうちょっと……」

気球が沈む。

枝が船底を擦った。

レインは手すりを強く掴む。

次の瞬間。

衝撃。

船体が一度跳ねた。

横へ滑る。

木が折れる音。

荷物が転がる。

もう一度、大きく揺れて。

止まった。

＊

「全員いるか？」

バルトの声がした。

レインは床から起き上がった。

「いる」

「こっちもだ」

ルッツも立ち上がる。

要人は使用人に支えられていたが、怪我はなさそうだった。

操縦士も無事。

大事故にはならなかった。

レインが立ち上がろうとして。

足元に、小さく光るものを見つけた。

赤い宝石。

どこかの箱から転がり出たらしい。

周囲を見る。

誰もこちらを見ていない。

「……回収しとくか」

拾う。

少し考えて。

ポケットへ入れた。

あとで返せばいい。

多分。

「ミリア」

ルッツの声がした。

振り返る。

ミリアが船体の壁に背を預けて座り込んでいた。

顔色が悪い。

「大丈夫？」

「ちょっと……使いすぎただけ」

立とうとする。

膝が崩れた。

ルッツが腕を掴む。

「無理するな」

「少し休めば歩ける」

「街までどれくらいの距離が？」

ルッツが操縦士を見る。

「ここなら、急げば四十分ほどです」

バルトが周囲を見る。

「気球は？」

操縦士が損傷した船体を確認する。

「ここから飛ばすのは無理です」

「じゃあ歩くしかないな」

ルッツがミリアの前で背を向けた。

「自分で歩ける」

「依頼成功のためだ」

「……」

ミリアは少しだけ迷ってから、ルッツの背中へ乗った。

「重かったら言って」

「普通だ」

「そこは軽いって言うところでしょ」

「降ろしなさい。腹立つ……」

レインが少し笑った。

そのとき。

バルトが手で制止を促した。

全員が止まる。

遠くから。

物音。

一つではない。

近づいている。

操縦士が眉を寄せた。

「こんなところに？」

木々の向こうに人影が現れる。

八人。

剣。

弓。

統一感のない装備。

先頭の男が、不時着した気球を見るなり笑った。

「本当に落ちてきやがった」

バルトが槍を抜く。

「誰だ」

男の目が要人へ向く。

「偉いさんが気球で北へ向かうって噂は本当だったわけだ」

要人の顔が強張る。

バルトも僅かに表情を変えた。

気球を使うことまで知られていたらしい。

「この辺を張ってたんだがな」

男は気球を見て笑った。

「まさか向こうから落ちてきてくれるとは思わなかったぜ」

周囲を見る。

「……積荷はどうした？」

「飛ぶためにだいぶ捨てた」

レインが言った。

「どのくらい捨てた？」

「見ての通りだ」

男がルッツに背負われているミリアを見る。

「それに、余裕もなさそうだ」

確かに。

正面からやるなら、まともに動けるのはレインとバルトだけ。

どう考えても無理だ。

「街へ逃げる」

バルトの小声だった。

「四十分だぞ」

レインが言う。

「だからここで距離を作る」

全員に追われれば逃げきれない。

盗賊の何人かが気球へ目を向けている。

残された荷物を見る。

その視線に気づいて。

レインは少し考えた。

――こいつら、金が欲しいんだよな。

重い高価な物は、ほとんど不時着直前に落とした。

残っているのは軽い荷物ばかり。

それでも、小さな装飾箱が一つ残っている。

レインはそれを掴んだ。

蓋を開ける。

首飾り。

指輪。

小さな宝石。

「一体何を？」

要人が尋ねる。

「ちょっと借ります」

レインは箱を抱えたまま前へ出た。

「おい」

盗賊の視線が向く。

箱から首飾りを一本出す。

光を受けて宝石が輝いた。

「これだろ。目当ては」

バルトがレインを見る。

「何する気だ」

盗賊の男が笑った。

「悪いが、そんなもんで手を打つくらいなら、そこの要人ももらってくぜ」

「これだけじゃないぞ」

「何？」

「さっき言っただろ」

レインは後ろ。

気球が飛んできた方向を指した。

「高そうなの、かなり落とした」

男の目が細くなる。

「どこだ」

「知ってる」

「嘘つけ」

「見てたから」

レインは指を折る。

「酒。銀の箱。魔道具。それ以外にも結構」

盗賊同士が顔を見合わせる。

「そんなもん、探せば見つかる」

男が言った。

「森の中を？」

レインが返す。

「空から移動しながら落としてんだぞ」

誰も答えない。

実際、地上から適当に探すには範囲が広い。

その間に別の盗賊や通行人が拾う可能性もある。

レインはさらに言った。

「宝、多いからな」

盗賊を見る。

「こっちに人数連れてきた方がいいぞ」

「……何？」

「でかい箱もあった。全部を一人二人じゃ運べない」

バルトが小さく息を吐く。

レインの意図に気づいたらしい。

要人を追う人数を減らす。

それだけ。

盗賊の一人が先頭の男へ言う。

「頭、どうする？」

別の男は気球の中を覗いている。

「こっちには大して残ってねえ」

先頭の男が考える。

やがて。

「俺含め五人、こいつについていく」

レインは心の中で数えた。

五人。

残り三人。

バルトとルッツなら、何とかなるかもしれない。

「そっちは三人で十分だ。抱えられてるやつもいる。要人を逃がすな」

十分ではない。

でも全員で八人に追われるよりはずっといい。

バルトが要人と使用人の前に立つ。

ルッツもミリアを背負い直す。

レインは盗賊五人を見る。

「じゃ、こっち」

少し歩き出してから振り返る。

バルトたちがまだ動いていない。

「何してんだよ」

「レイン」

バルトが呼ぶ。

「何」

「お前どうするつもりだ」

「荷物の場所教える」

「その後だ」

「帰る」

レインは当然のように答えた。

それから剣の柄を軽く叩く。

「ここは俺に任せて、とっとと行け」

ミリアが冷や汗をかいた。

バルトも。

ルッツまでレインを見る。

「……何？」

「おい、あまり変なこと言うな」

「なんだよ変なことって！…まあいいや……街で合流したら一杯やろうぜ」

「そういうことを言うな！」

今度はルッツが言った。

「なんなんだよ！」

盗賊が苛立った声を出す。

「さっさと案内しろ！」

「ほら！」

レインが言う。

「俺も急かされてるから！」

「絶対戦うなよ」

バルトが言った。

「五人相手に戦うわけないだろ」

ルッツは一瞬だけレインを見た。

それから要人たちとともに動き出す。

その後ろを守るようにバルトが続いた。

残った盗賊三人が追う。

レインはそれを見てから。

反対方向を指した。

「最初のはあっち」

五人の盗賊を連れて歩き出した。

＊

一つ目は、白い岩だった。

「この辺」

「どこだ」

「ちょっと待てよ」

レインも地上から見るのは初めてだ。

上から見た景色とは印象が違う。

少し探す。

白い岩。

その奥。

「あった」

壊れた箱。

中から銀の器や装飾品が散らばっている。

盗賊たちの表情が変わった。

一人が拾い上げる。

「本物だ」

「だから言っただろ」

レインは少し得意げになった。

二つ目。

川沿い。

高価な酒が入っていた箱。

何本かは割れていた。

だが無事な瓶も残っている。

「これ、一瓶かなりするぞ」

「お前、酒詳しいのか？」

「街で見たことあるだけだ」

盗賊はもう疑っていなかった。

三つ目。

倒木の先。

予備の魔道具が入った箱。

落下で蓋は割れていたが、中身はいくつか無事だった。

盗賊の一人が笑った。

「こいつ当たりだな」

レインはその間に空を見る。

どれくらい経った。

二十分くらいか。

三か所も回れば、バルトたちはうまくやってればかなり先へ行っているはずだ。

レインは手を叩いた。

「よし」

盗賊が見る。

「じゃ、俺帰るわ」

「は？」

「三つも教えただろ」

レインは来た道へ向きを変える。

「十分だろ。そっちも儲かったし」

「待て」

後ろから声。

レインが振り返る。

「何？」

「まだあるだろ」

「あるにはあると思うけど、全部覚えてるわけじゃない」

男がレインを見る。

「じゃあ思い出すまで一緒に来い」

「いや、俺もう帰るから」

盗賊の一人が笑った。

「こいつ、まだ隠してるかもしれねえ」

「全部吐かせりゃいい」

「気球に何積んでたかも知ってそうだしな」

レインは五人を見る。

「え？」

そして。

ようやく気づいた。

「……これ」

少し間を置く。

「全部教えても、俺捕まえるつもり？」

「ほんとに全部か分かんないからな」

レインは黙った。

ある程度教えれば十分だと思っていた。

金目の物を手に入れれば、わざわざ自分一人に構わないだろうと。

違ったらしい。

「悪人かよ」

「盗賊だ」

レインは一歩下がった。

「じゃ」

走った。

「待て！」

背後から怒鳴り声。

レインは全力で森へ飛び込んだ。

「お前、まだ場所知ってんだろ！」

「知らないって！」

「止まれ！」

「止まったら捕まえるだろ！」

木の間を走る。

盗賊たちも追ってくる。

レインは特別身体能力が高いわけでもない。

だから道を選ぶ。

木の密集したところ。

斜面。

茂みの深い場所。

真っ直ぐ追えないところばかりを選んで走る。

息が切れる。

「しつこい！」

後ろを見る。

まだ三人いる。

残り二人は荷物のところへ残ったらしい。

それでも三人。

「もう宝ないぞ！」

「お前が決めるな！」

「俺が知ってるんだから俺が決めるだろ！」

返事は怒鳴り声だった。

レインは走った。

＊

その頃。

バルトたちは街道を急いでいた。

後ろから三人。

こちらには要人と使用人。

その上、ルッツはミリアを背負っている。

このままでは追いつかれる。

バルトが足を止めた。

「先に行け！」

要人と使用人を前へ送る。

ルッツは木陰にミリアを下ろした。

「少しだけ待ってろ」

弓を構える。

一射。

先頭の盗賊の足元へ。

男が反射的に足を止める。

その隙をバルトが突いた。

槍を振る。

男は剣で受けたが、そのまま力で弾き飛ばされた。

「行け！」

要人たちが走る。

二人目が二人の間を抜け、要人へ迫る。

ルッツの矢が飛ぶ。

男が身を引いた。

そこへバルトが槍の石突きを叩き込む。

地面へ転がった。

三人目の盗賊が弓を構えた。

ミリアが杖を持ち上げる。

手が震えている。

「一発だけ……」

小さな火球。

普段なら大した威力ではない。

だが、不意を突くには十分だった。

火球が盗賊のすぐ横で弾ける。

「くそっ！」

男が怯む。

そこにバルトが追い打ちをかけた。

三人目も地面へ倒れる。

「よし、片付いたか」

そのとき。

「ちょっと！」

ミリアの声が聞こえた。

バルトとルッツが振り返る。

最初に倒したはずの盗賊が起き上がっていた。

ミリアを背後から掴み、ナイフを喉元に当てている。

「動くな！」

バルトとルッツが止まった。

盗賊は荒い息を吐きながら笑う。

「これで形勢逆転だ」

バルトの眉が僅かに上がった。

ルッツも盗賊を見る。

「もうお前らには何もできねえ」

盗賊が笑みを深める。

「勝負あったな」

バルトとルッツが顔を見合わせた。

「……あ」

「おい、何呑気にしてんだ！」

盗賊が怒鳴る。

ミリアも二人を見る。

「ちょっと、私まだナイフ当てられてるんだけど！」

「分かってる」

「じゃあ少しは慌てなさいよ！」

「いや、でも今こいつ――」

その瞬間。

ごつん。

鈍い音がした。

盗賊の頭に、大きな木の実が落ちてきた。

「……は？」

盗賊が目を回す。

その隙にミリアが腕を振りほどいて離れる。

次の瞬間。

バルトの槍の石突きが腹へ入る。

「ぐっ――」

盗賊が崩れ落ちた。

ミリアは倒れた盗賊を見て、それから頭上を見上げた。

「……木の実？」

「やられフラグだな」

バルトが言った。

ルッツも小さく頷く。

「完全に踏んでた」

ミリアが二人を睨む。

「だからって、人質にされてる私の前で安心しないでくれる！？」

「でも実際――」

「私に落ちる可能性もあったわけね」

ルッツは顔を背けた

その直後。

ミリアの膝から力が抜けた。

倒れそうになるところをルッツが支える。

「急ぐぞ」

レインの姿がまだ見えてこない。

＊

城門へ着く。

要人を衛兵へ引き渡す。

身元を確認。

事情を説明。

護送対象の安全が確保された。

「盗賊がいる。人数は――」

「八人」

ルッツが答える。

「うち三人はこっちへ来たが撃退した」

バルトが続ける。

「残りは仲間が一人で引きつけてる」

衛兵の顔が変わった。

「一人でか？」

「……一人だ」

すぐに数人の兵士が用意される。

街へ到着してから、そんなに経っていなかった。

「戻るぞ」

バルトが言った。

ルッツが頷く。

ミリアも壁から離れた。

「私も行く」

「お前は宿で休め」

「行く」

「もう魔法使えないだろ」

「行く」

バルトは近くの衛兵を見る。

「こいつを頼みます」

「ちょっと！」

「歩くのもきついだろ」

「でも――」

「レイン連れて戻ってくる」

ミリアは不満そうに二人を見る。

それでも、自分がついていけば足を引っ張ることは分かっている。

「……絶対よ」

「分かってる」

バルトとルッツは兵士たちと一緒に街を出た。

歩きながら。

二人の頭には、別れ際のレインの言葉が残っていた。

――ここは俺に任せて、とっとと行け。

その上。

――街で合流したら一杯やろうぜ。

「……まずいよな」

バルトが言った。

ルッツが頷く。

「かなり」

「あいつ、自分で二つ続けて踏んだぞ」

「うん」

「生きてるよな？」

「分からない」

「お前まで変なこと言うなよ」

そのとき。

ルッツが足を止めて指をさす。

「……あれ」

「何だ？」

街道の向こう。

一人。

人影が歩いている。

ゆっくり。

泥だらけ。

服の袖が少し破れている。

髪もぐしゃぐしゃ。

疲れきった顔。

でも。

剣を杖代わりについて歩いてくる。

レインだった。

「あ」

向こうも気づいた。

片手を上げる。

「おーい」

二人ともレインに近寄る。

「街には着いた？」

バルトが駆け寄った。

「お前！」

「何？」

「なんで無事なんだ！？」

「逃げたから」

「盗賊は！？」

「知らない」

「知らない！？」

「途中まで三人来てたけど、撒いた」

レインは当然のように答えた。

バルトがまじまじと見る。

大きな怪我はない。

擦り傷。

泥。

それくらい。

「五人いたよな？」

「いたよ」

「戦ったか？」

「戦うわけないだろ」

レインは呆れたように言った。

「三か所くらい荷物の場所教えたら、もういいだろって帰ろうとしたんだけど」

「まだ隠してるかもしれないから捕まえとけって言い出して」

ルッツが僅かに首を傾げる。

「帰してもらえると思ったのかよ？」

「結構儲けさせたぞ？」

バルトが額を押さえた。

「盗賊だぞ？」

「いや、満足するかなって」

「するわけねえだろ」

レインは少し考える。

「途中で俺もそう思った」

「遅ぇよ」

「それで逃げた」

「追いつかれなかったのか？」

「木の多いところとか斜面選んで走ってたら、途中で撒けた」

「それだけ？」

「死ぬほど疲れた」

レインは膝に手をつく。

ルッツがじっとレインを見る。

「荷物の場所、なんでそんなに覚えてた」

「高かったから」

「……」

「落とすたびにもったいないなって見てた」

バルトがしばらく黙る。

「それで助かったってか……ハハ」

「助かったっていうか」

レインが怪訝そうに二人を見る。

「金は命よりも大事ってことかもな」

二人とも答えなかった。

レインは首を傾げる。

「何？」

バルトが大きく息を吐いた。

「まあいいさ」

ルッツは黙ったままレインを見る。

あのとき。

敵に追われる仲間。

一人残る男。

そして。

――ここは俺に任せて、とっとと行け。

さらに。

――街で合流したら一杯やろうぜ。

あそこまで綺麗に揃って。

レインは普通に帰ってきた。

盗賊には追われた。

捕まえられそうにもなった。

それでも。

戦おうともせず。

荷物を教え。

危なくなれば逃げ。

普通にここまで戻ってきた。

ルッツが小さく呟く。

「……レイン、お前」

「何？」

「なんでもない」

「最近みんなそれ言うよな」

三人は街へ戻った。

＊

「……三つ教えたら帰してもらえると思った？」

街へ戻って事情を聞いたミリアの第一声がそれだった。

「うん」

「盗賊に？」

「うん」

「馬鹿なの？」

「なんでだよ。かなり儲けさせたぞ」

「あきれた！」

「途中で気づいたって」

「遅い！」

バルトが横で笑っている。

ルッツも僅かに口元を緩めていた。

「でも帰ってきただろ」

レインが言う。

ミリアは何か言い返しかけて。

やめた。

そしてレインをじっと見る。

「……本当に普通に帰ってきたのね」

「普通じゃない。かなり疲れた」

「そこじゃないのよ」

「何が？」

「もういい」

レインには分からなかった。

＊

翌日。

冒険者ギルド。

受付嬢の前に四人が並んでいた。

「護送対象の方が無事に目的地へ到着されていますので、依頼自体は達成扱いです」

レインが頷く。

「じゃあ報酬を」

「ただし」

嫌な言葉だった。

「魔導気球の損傷については、天候および緊急着陸によるものとして、依頼主側の負担となります」

「よかった」

「高度維持のために投棄した積荷についても、依頼人の提案であり緊急避難として処理されます」

「よかった」

「ですが」

受付嬢が書類を見る。

「不時着後、盗賊の誘導に使用した積荷については、一部が未回収です」

レインは黙った。

「……でも、あれがなかったら要人さん追われてますよ？」

「その点は認められています。護送対象の安全確保のために必要な行為だったとして、全額を皆さんに請求することはありません」

「じゃあ問題ない？」

レインが少し安心する。

「ただし、依頼人の許可なく積荷を第三者に渡したり、その所在を教えたことで損失が出た場合、原則として弁償の対象になります」

「原則？」

「今回は護送対象を守るための行為だったと認められていますので、負担は一部だけです」

「いくら？」

紙が置かれた。

レインが見る。

もう一度見る。

「……報酬なくなってない？」

「はい」

「その下に数字あるけど」

「自己負担分の残額です」

「まだ払うの？」

「今回の報酬を全額充てても、少し不足しています」

「報酬より負担する金額の方が高いんだけど」

「そうなる場合もあります」

レインが顔を上げた。

「そんなの書いてあった？」

「依頼書の下の方に」

ミリアがレインを見る。

「だからちゃんと見なさいって言ったでしょ」

「……あれ、そういう意味だったの？」

「いろんな意味があるってことよ」

レインはもう一度、紙を見る。

「俺、お金もらう依頼に来たんだけど」

「なんで払う側になってるの？」

「そういう契約になっていますので」

横からバルトが紙を見る。

「赤字だな」

「笑うなよ！」

「でもお前、一番高そうなのから案内しただろ」

「場所覚えてたのがそれだったんだよ！」

受付嬢が続ける。

「なお、投棄品が今後回収された場合、その査定額に応じて補填額は減額されます」

レインの動きが止まる。

「……回収品なら？」

「はい」

「小さい宝石とかでも？」

受付嬢が顔を上げた。

ミリアがレインを見る。

バルトも。

ルッツも。

沈黙。

「何？」

ミリアが聞く。

「いや」

「何持ってるの？」

「別に……拾っただけだぞ」

ポケットへ手を入れる。

赤い小さな宝石。

受付台へ置いた。

誰も何も言わない。

「不時着したとき落ちてた」

ミリアの目が細くなる。

「いつから持ってたの？」

「昨日から」

「なんで返してないの？」

「保管してた」

「どこに？」

「ポケット」

「それを普通は保管って言わないのよ」

「無くしてないだろ」

受付嬢が宝石を見る。

「こちら、依頼主の積荷ですね」

「だと思う」

「だと思う？」

「多分」

「返す気あった？」

ミリアが聞く。

「今返してるだろ」

「赤字になったからでしょ」

「同じじゃん」

「違う！」

宝石はその場で預けられた。

後ほど査定され。

その分だけ補填額が減った。

新しい精算表が出る。

レインが見る。

赤字だった数字が消えている。

その上に。

ほんの少しだけ、受取額が残っていた。

「……俺の宝石が」

「最初からあなたのじゃない」

「拾ったの俺なのに」

「依頼品！」

レインは残った硬貨を手のひらに乗せた。

気球に乗った。

不時着した。

盗賊五人を連れて森を歩いた。

途中から三人に追われた。

死ぬほど疲れた。

昨日こっそり拾った宝石も消えた。

そして。

残ったのは硬貨が少し。

「割に合わない」

バルトが笑った。

レインは硬貨を握る。

「次は普通の依頼にしよう」

ミリアがため息をついた。

「その台詞、前にも聞いた気がする」

「今度こそ本当に」

ルッツが小さく言った。

「それも危ない」

「何が？」

「なんでもない」

レインの手に残った精算書は、いつの間にか手汗で少し湿っていた。