『俺だけがフラグを破れる世界 』

楽な仕事

レインは冒険者ギルドの隅で、一冊の分厚い本を開いていた。

魔物図鑑。

別に急に勉強熱心になったわけではない。

二日前、自分たちを追い回したグランドボアが、結局どんな魔物だったのか少し気になっただけだ。

ぱらぱらとページをめくる。

「……いた」

《グランドボア》

太い牙。

地面すれすれに低く構えた巨体。

二日前、自分たちを林の奥まで追い回した魔物だ。

ただ、レインは絵を見て首を傾げた。

「こんな色だったか？」

図鑑に描かれているグランドボアの毛は暗い色だった。

あの日見た個体は、もっと赤かったはずだ。

次のページをめくる。

「あ」

今度は見覚えがある。

赤みを帯びた長い毛。

《繁殖期》

繁殖期のグランドボアは体内の魔力循環が活発になり、毛が急速に伸びる。

伸びすぎた毛は赤みを帯び、走ったり、木や岩へ身体を擦りつけたりすることで抜け落ちる。

さらに読み進める。

《繁殖期の赤毛は魔力を通しやすく、魔導具の素材として高値で取引される》

レインの目が止まった。

「……高値？」

もう一度読む。

高値。

間違いない。

繁殖期には、グランドボアが通り過ぎた後の森で赤毛の回収依頼が出ることもあるらしい。

レインは図鑑を閉じた。

そのまま掲示板へ向かう。

◇

探してみると、それらしい依頼はすぐに見つかった。

《グランドボア・赤毛回収》

指定された森林区域で、木や岩に残された赤毛を回収すること。

生体への接近は禁止。

新しい足跡や鳴き声を確認した場合は、速やかに退避すること。

規定量以上で追加報酬。

レインは最後の一文をもう一度読んだ。

「追加報酬」

依頼票を剥がして受付へ持っていく。

受付の女が内容を確認した。

「一人で受けるんですか？」

「一人でもいい依頼なんですよね？」

「ええ。回収だけですから。ただし、グランドボアを見つけても絶対に近づかないでください」

「分かってます」

「赤毛より命の方が大事ですからね」

「分かってます。無事に帰ってきますよ」

受付の女が顔を上げた。

少し離れた卓にいた男二人も、ちらりとレインを見る。

「……今の」

受付の女は少し困った顔をした。

「まあ……気をつけてくださいね」

「このくらいなら…」

レインは依頼票を受け取り、出口へ向かった。

少し離れた卓。

痩せた男と、小柄な男が顔を見合わせる。

二人とも、さっきからレインの持っていた依頼票を横目で見ていた。

グランドボアの赤毛。

それなりの値段になる素材だ。

しかも受けたのは、一人の新人。

「『無事に帰ってきますよ』だと」

「踏んだな」

痩せた男が笑う。

もともと、一人で高価な素材を回収しに行く新人を見て、少し考えていた。

そこへ今の一言だ。

「どうする？」

「あいつに集めさせる。何か起きたところでいただけばいい」

「手間も省けるな」

二人は少し時間を空けて、ギルドを出た。

◇

指定された森は、街から一時間ほどの場所にあった。

討伐依頼ではない。

レインが持ってきたのも、剣と手袋と携帯品、それから赤毛を入れる大きな袋くらいだった。

森へ入ってしばらくすると、すぐに痕跡が見つかった。

太い木の幹。

樹皮が大きく削れている。

そこに赤い毛が何本も絡みついていた。

「本当にあるな」

周囲を見る。

獣の姿はない。

地面にも新しそうな足跡は見当たらない。

レインは手袋をはめ、赤毛を外して袋へ入れた。

一掴み。

二掴み。

思っていたより多い。

「これ、結構いけるんじゃないか？」

袋にはまだまだ余裕がある。

レインは機嫌よく次を探し始めた。

そのかなり後ろ。

木の陰から、男二人が様子を見ていた。

「普通に集めてるな」

「いつ何か起きる？」

「知るかよ。だが、フラグは踏んでる」

二人は一定の距離を保ったまま、レインの後を追った。

◇

二か所目。

三か所目。

赤毛は順調に集まっていく。

途中で、近くの茂みが揺れた。

レインが止まる。

剣へ手を伸ばす。

がさがさ。

飛び出してきたのは、小さな鳥だった。

「……鳥か」

鳥はレインの前を横切り、そのまま木々の向こうへ消えた。

レインは剣から手を離す。

少し先へ進む。

今度は地面に大きな足跡を見つけた。

しゃがんで確認する。

グランドボアのものだろう。

ただ、輪郭はかなり崩れている。

「古いな」

立ち上がる。

周囲にもそれらしい気配はない。

「この辺にはもういないか」

レインはそのまま先へ進んだ。

何も起きない。

後方。

二人が身を低くしている。

「……来ねえぞ」

「焦るなよ」

さらにレインは赤毛を集めていく。

袋は半分以上埋まっていた。

小柄な男が眉をひそめる。

「もう半分以上集めてるぞ」

痩せた男は逆に笑った。

「むしろ好都合だ」

二人はそのまま後を追った。

◇

昼を過ぎる頃には、袋がかなり重くなっていた。

「よいしょ」

レインが肩へ担ぐ。

依頼達成分は、おそらくもう超えている。

追加報酬まで届いているかは分からない。

「あと少しか」

周囲を探す。

少し離れた大きな岩。

その側面に、赤毛がまとまって付着していた。

「お」

レインの足が速くなる。

念のため周囲を確認する。

何もいない。

赤毛を外し、袋へ押し込んでいく。

ほとんどいっぱいになった。

レインが袋の口を縛る。

「これなら追加分もいっただろ」

肩へ担ぐ。

森は静かだった。

「さて」

来た道を見る。

「あとは帰るだけだな」

歩き出す。

何も起きなかった。

◇

その後ろで、二人の男が顔を見合わせていた。

「……帰るぞ、あいつ」

「見れば分かる」

「失敗しねえじゃねえか」

「俺に言うな」

このままでは、集めた赤毛ごと街へ持ち帰られてしまう。

痩せた男が舌打ちした。

「もういい」

「どうする？」

「直接取る」

「最初からそうすりゃよかったな」

二人は距離を詰める。

「ここまで全部あいつに集めさせたんだ」

痩せた男が笑った。

「あとは袋をもらうだけだ」

小柄な男も笑う。

「楽な仕事だな」

二人とも黙った。

「…………」

小柄な男が先に口を開く。

「今の、まずくないか？」

二人は立ち止まった。

少し待つ。

何も起きない。

木々が風に揺れるだけだった。

痩せた男が鼻で笑う。

「ほら、何も起きねえ」

「……そうだな」

「行くぞ」

二人はレインを追った。

◇

森の出口までは、もう遠くない。

背後から近づいてくる足音に、レインが振り返った。

男が二人。

どこかで見た気がする。

「あんたら、ギルドにいた？」

痩せた男が前へ出た。

「覚えてたか」

「なんとなく」

「なら話は早い。その袋置いてけ」

レインは肩に担いだ袋を見る。

「金は渡さん」

「いや、まだ金になってねえだろ」

「これが金になる」

小柄な男が横へ回る。

「お前、状況分かってるか？」

レインは二人を見る。

「見たら分かる」

「二対一だぞ」

「じゃあ見逃してくれ」

「袋置いてったらな」

「それは無理」

レインは剣の柄へ手を置いた。

男二人も構える。

痩せた男がため息をつく。

「素直に渡しときゃいいものを」

その時だった。

少し離れた茂みから、

ぶふっ。

低い鼻息が聞こえた。

三人がそちらを見る。

ばきっ。

細い枝が折れた。

もう一度。

ぶふっ。

赤みを帯びた長い毛。

太い牙。

低く構えた巨体。

グランドボアが、木々の間から姿を現した。

小柄な男の顔が引きつる。

「……来た」

痩せた男が呟く。

「今さらかよ」

グランドボアが地面を掻いた。

三人とも少しずつ距離を取る。

次の瞬間。

グランドボアが駆け出した。

「うわっ！」

男二人が真っ先に走る。

グランドボアも、その二人を追った。

「何でこっちだ！」

痩せた男が走りながら、レインを指差す。

「おい！　毛を盗んでる泥棒はあっちだぜ！」

「人聞きの悪い」

レインが呟く。

もちろん、グランドボアがそんな言い訳を聞くはずもない。

二人は森の奥へ走っていく。

グランドボアもその後を追っていった。

レインはしばらく、その背中を眺めていた。

やがて声も遠ざかる。

足元を見る。

赤毛の袋は無事だった。

「……帰るか」

袋を担ぎ直す。

数歩進んだところで、少しだけ振り返った。

遠くから、

「助けろおおお！」

と聞こえた。

レインは以前、自分たちがグランドボアから逃げた時を思い出す。

「木の間が狭い方へ走れ！」

大声で伝える。

少しして、

「それ先に言えええ！」

と返ってきた。

まだ元気そうだった。

レインはそのまま街へ向かった。

◇

ギルドへ戻ると、ミリアたち三人がいた。

最初に気づいたのはバルトだった。

「お、帰ってきた」

「ただいま」

レインは受付まで行き、大きな袋を置く。

どさっ。

受付の女が中身を確認した。

「ずいぶん集めましたね」

「追加報酬いけます？」

「量ってみますね」

袋が奥へ運ばれていく。

ミリアがレインのところまで来た。

「一人で行ってたの？」

「うん」

「グランドボアには会わなかった？」

「いた」

ミリアが少し眉をひそめる。

「大丈夫だったの？」

「俺は」

「俺は？」

「知らない二人が追いかけられてた」

「何それ」

レインは大雑把に事情を説明した。

ギルドから二人に後をつけられていたらしいこと。

集めた赤毛を奪われそうになったこと。

その二人がグランドボアに追いかけられていったこと。

話を聞いたバルトが笑う。

「災難だな」

「俺は何も取られてないぞ」

「お前じゃなくて」

ミリアがレインを見る。

「……変なこと言ったりしてないでしょうね」

レインは少し考えた。

「何回かは言ったかもな」

「何回か？」

ルッツもレインを見る。

そこへ受付の女が戻ってきた。

「そういえば、受注するときにも言ってましたよね」

ミリアが振り返る。

「何を？」

受付の女がレインを見る。

「『無事に帰ってきますよ』って」

ミリアもレインを見る。

「言ってたの？」

「言ったな」

ルッツが聞く。

「それで？」

「普通に帰ってきた」

「…………」

「何だよ」

受付の女が硬貨を並べる。

「規定量をかなり超えていました。追加報酬も出ますよ」

レインの顔が明るくなった。

「本当ですか？」

「はい」

「よし」

一枚。

二枚。

三枚。

硬貨を数え始める。

ミリアが横から言った。

「あなた、本当に一回ちゃんと調べた方がいいんじゃない？」

「何を？」

「フラグよ」

「でも依頼成功したぞ」

「だから気になるんでしょ」

「今はこっちの方が気になる」

レインは硬貨をもう一度数え始めた。

その時。

ギルドの入口の方が騒がしくなった。

「いたぞ！　あいつだ！」

聞き覚えのある声だった。

振り返ると、服を泥だらけにした男二人が入口に立っている。

「お前のせいで俺たちは――！」

レインは一度だけ二人を見る。

そして、手元へ視線を戻した。

「……一、二、三」

向こうでは、男二人が大声で何か言っている。

だが、そんなことはどうでもよかった。

今は、追加報酬を数える方が大事だった。