『俺だけがフラグを破れる世界 』

今の、なしで

翌朝。

レインは《赤い樽》の食堂で、昨日もらった銀貨を机の上に並べていた。

一枚。

二枚。

三枚。

数え終える。

もう一度数える。

「増えないわよ」

向かいで母が呆れたように言った。

「確認してるだけ」

「さっきから三回目だけど」

「金は何回確認しても困らない」

昨日の採集依頼。

本来の報酬に加えて、ツリーミミックを倒した分の追加報酬まで出た。

新人の初仕事としては悪くない。

むしろ、かなりいい。

レインは銀貨を袋へ戻した。

「毎日これくらいなら、結構早く貯まりそうだな」

「そういうこと言うと――」

父が厨房から顔を出す。

レインが先に言った。

「フラグ？」

「分かってるなら言うな」

「別に『絶対儲かる』とは言ってないだろ」

「似たようなもんだ」

レインは首を傾げた。

昨日のことを少し思い出す。

追い詰められたツリーミミック。

途中で途切れた呼び声。

そして、自分が言った。

――あれ短かったし、平気だよな？

結局、何も来なかった。

「父さん」

「なんだ」

「フラグって外れることある？」

父の手が止まった。

「あるにはある」

「あるんだ」

「絶対じゃないからな。ただ、条件が揃うほど外れにくくなる」

「昨日、結構それっぽいの言ったんだけど何も起きなかった」

「何を言った」

「魔物が仲間呼んだあとに、『短かったし平気だよな』って」

父が黙った。

「…………」

「何？」

「よく帰ってきたな」

「だから何も来なかったって」

「運が良かったんだろ」

そんなものか。

レインは残ったパンを口へ押し込んだ。

「じゃ、今日も行ってくる」

「昨日の今日で行くのか？」

「昨日稼げたから」

「休むのも仕事のうちだぞ」

「休んだら金入らないじゃん」

父は何も言わなくなった。

◇

冒険者ギルドへ着くと、昨日の三人はすでにいた。

「来た」

ミリアがレインを見る。

「何」

「昨日、酷い目にあったでしょ」

「追加報酬出たし」

「判断基準そこなの？」

隣でバルトが笑った。

「元気ならいいじゃねえか」

ルッツも小さく頷く。

昨日だけの臨時パーティーだったはずだが、全員新人で、受けられる依頼も似たようなものだった。

結局、今日も四人で組むことになった。

「で、今日は？」

レインが依頼票を見る。

《角ウサギの刈毛》

街外れの草原に生息する角ウサギを捕獲し、帯電毛を刈り取る。

五匹分で依頼達成。

十匹分以上で追加報酬。

「毛刈り？」

「新人向けね」

ミリアが言った。

角ウサギの毛には、強く電気を帯びる性質がある。

特にこの時期は抜け毛が増え、風に乗って街まで飛んでくる。

それが街の送電設備に絡まると、魔導灯が消えたり、設備が故障したりすることがあるらしい。

そのため定期的に捕まえて、余分な毛を刈る必要がある。

「討伐じゃないんだ」

「毛はまた生えるからね」

「じゃあ毎年仕事になる？」

「そういうこと」

レインはもう一度、追加報酬の欄を見る。

「十匹か」

「まず五匹やりなさいよ」

◇

街を出てしばらく歩くと、草原が広がっていた。

腰ほどの高さの草が風に揺れている。

その向こうには、木々の密集した林が帯のように続いていた。

角ウサギはすぐに見つかった。

丸い身体。

長い耳。

額から伸びた一本の角。

そして、やけにふわふわした毛。

草を食べている姿だけ見れば、とても街の設備を壊すような生き物には見えない。

「これ捕まえるの？」

レインが聞く。

「そう」

ミリアがギルドから借りた網を持ち上げる。

「捕まえて、余分な毛だけ刈る。終わったら放す」

「簡単そうだな」

「そういうこと言わないで」

「まだ何もしてないだろ」

一匹目。

バルトが回り込み、角ウサギの進路を塞ぐ。

反対側からルッツが網を投げた。

網が角ウサギを包む。

「お、捕まった」

レインが近づく。

網の中で角ウサギが暴れていた。

「押さえればいい？」

「たぶん」

レインが手を伸ばした。

その瞬間。

バチッ。

「痛っ！」

勢いよく手を引っ込める。

指先がじんじんと痺れていた。

角ウサギの毛の間で、小さな火花が弾ける。

バルトが目を丸くした。

「うわ、見た目によらずすごいな、こいつ」

「先に言ってよ」

レインがミリアを見る。

「帯電毛って依頼票に書いてあったでしょ」

「どれだけの強さかまでは書いてない」

「だから帯電対策用の手袋も支給されてるのよ」

ミリアが袋から厚手の手袋を取り出した。

レインはそれを見る。

「最初に出してよ」

「説明聞いてなかったの誰？」

「……俺か」

帯電対策用の手袋をはめ、今度こそ角ウサギを押さえる。

バチッ。

今度はさっきほどではないが、腕まで鈍い衝撃が走った。

「手袋してても衝撃あるぞ」

「軽減するだけよ」

ルッツが専用の刈り具を取り出した。

「これで余分な毛を落とす」

「全部刈ったら駄目なの？」

「寒いだろ」

「それもそうか」

最初の一匹には随分時間がかかった。

角ウサギが暴れる。

網から抜けかける。

バルトが押さえようとして軽く感電する。

レインが笑う。

その直後。

バチッ。

「痛っ！」

今度はレインが感電した。

くすんだ金髪が、ふわっと逆立つ。

ミリアがそれを見て笑った。

「少しは綺麗な金髪になったじゃない」

「うるさいぞ」

どうにか毛を刈り終えると、角ウサギは一目散に草むらへ逃げていった。

「……これをあと四匹？」

レインが言う。

「最低ノルマでね」

「追加報酬なら九匹」

「もう追加分まで数えてるの？」

二匹目。

今度は少し早かった。

三匹目。

バルトが追い込み、ルッツが網を投げる。

ミリアが逃げ道を塞ぎ、レインが毛を刈る。

四匹目。

五匹目。

慣れてくると、四人の動きもかなり速くなった。

六匹目を終えたところで、レインが毛を入れた袋を持ち上げた。

かなり膨らんでいる。

「これ、七匹分ってことにできない？」

「無理」

ミリアが即答した。

「なんで」

「刈った毛の総量で分かるから」

「そこまで量るの？」

「あなたみたいなのがいるから量るのよ」

「信用ないな」

「昨日から積み上げた結果よ」

レインは袋を見る。

少しくらい押し広げれば増えて見えないだろうか。

ミリアがじっと見ている。

やめた。

七匹目。

そして八匹目。

角ウサギを放したところで、バルトが腰を伸ばした。

「なんだ、楽勝じゃねえか」

全員の動きが止まった。

バルトも止まった。

「……あ」

ミリアがゆっくりバルトを見る。

「今の、なし」

「なしだ。今のはなし」

「言ったものは戻らないでしょ」

「じゃあ訂正する。全然楽勝じゃない」

ルッツが淡々と言った。

「上書きはできない」

バルトが肩を落とす。

「分かってるよ……」

レインが周囲を見る。

風が草を揺らしている。

特に何もない。

「別に何も――」

「言うな！」

三人が同時に叫んだ。

レインが口を閉じる。

その直後。

ドン。

地面が揺れた。

四人が黙る。

ドン。

もう一度。

少し離れた場所で、背の高い草が大きく揺れた。

「……本当に来るんだ」

レインが呟く。

「感心してる場合か！」

草を掻き分け、大きな獣が姿を現した。

赤みを帯びた長い毛。

太い牙。

地面すれすれに低く構えた巨体。

荒い鼻息を吐きながら、こちらを睨んでいる。

ルッツの表情が変わる。

「グランドボア」

「強い？」

レインが聞く。

「俺たちで正面からやる相手じゃない」

ルッツが背負った矢筒を見る。

「今日は刈毛の依頼だ。矢も最低限しか持ってきてない」

バルトも槍を構えながら言う。

「大型魔獣と戦う準備じゃねえな」

四人の手には、網や刈り具。

足元には刈った毛の入った袋まである。

レインはグランドボアを見る。

「じゃあ逃げよう」

「判断早いわね！」

「勝てない上に準備もしてないなら逃げるだろ」

グランドボアが前脚で地面を掻く。

バルトが呟いた。

「……俺のせいか？」

「多分ね」

ミリアが答える。

「即答すんなよ！」

グランドボアが突進した。

「来るぞ！」

「横へ！」

四人が左右へ飛び退く。

巨体がその間を猛烈な勢いで突き抜けた。

土が大きく跳ねる。

「速っ！」

レインが叫ぶ。

グランドボアが向きを変え始める。

バルトが草原の端を指した。

「林まで走れ！」

四人は一斉にそちらへ走った。

レインは刈った毛の袋を抱えている。

「これ落としたら報酬なくなる？」

「今それ気にする！？」

「今日の成果だぞ！」

「命の方が大事でしょ！」

レインが一瞬考える。

「……まあ、それはそう」

「なんで一回考えたのよ！」

背後から重い足音が迫る。

ドン、ドン、と地面が揺れる。

ルッツが振り返り、矢を一本放った。

矢がグランドボアの鼻先をかすめる。

獣がわずかに怯んだ。

「今！」

四人は林へ飛び込んだ。

太い木の間を抜けていく。

グランドボアも勢いのまま追ってきた。

だが。

ドンッ。

鈍い音がした。

振り返ると、グランドボアの巨体が二本の太い木の間につかえている。

「止まった！」

バルトが叫ぶ。

グランドボアが暴れる。

木々が大きく揺れた。

ミリアが顔を引きつらせる。

「長くは持たないわ！」

レインは一瞬、グランドボアを見る。

「牙、売れそうだな」

「走れ！」

ミリアに背中を押される。

四人はそのまま林の奥へ走った。

◇

十分ほど走って、ようやく足を止めた。

バルトが膝に手をついて息を切らしている。

「……死ぬかと思った」

ミリアがバルトを見る。

「『楽勝じゃねえか』だっけ？」

「もう言うな」

レインが来た道を振り返る。

「本当に来たな」

「お前は感心するな！」

しばらく待ったが、グランドボアが追ってくる気配はなかった。

レインは抱えていた袋を確認する。

「毛は無事だ」

「まず自分の心配しなさいよ」

「俺も無事だから」

レインは袋の中を見る。

そのまま、少し長めに見つめる。

ミリアが言った。

「ならないわよ」

レインが顔を上げる。

「何も言ってない」

「十匹分にはならない」

「だから何も言ってないって」

「顔に書いてあるのよ」

バルトが身体を起こした。

「八匹でも依頼は達成してるんだから、もう帰ろう」

「十匹なら追加報酬なのに」

「あいつが戻ってきたらどうするんだ」

レインは来た道を見る。

少し考える。

「……帰るか」

「そこは即答しなさいよ」

四人は街へ向かって歩き始めた。

昨日、自分が言った時は何も起こらなかった。

今日、バルトが言った時は、本当に面倒なことが起きた。

偶然。

そう言ってしまえば、それまでだ。

それでも昨日との違いが、ほんの少しだけ気になった。

しばらく歩いて。

レインの視線は、また抱えている袋へ落ちた。

隣を歩くミリアが、前を向いたまま言う。

「ならないわよ」

「今度は何も言ってないだろ」

「見れば分かる」

「何が」

「十匹分にならないかなって考えてる顔」

レインが黙る。

バルトが吹き出した。

「図星かよ」

ルッツもわずかに口元を緩める。

「なんで笑うんだよ」

帰り道は、昨日より少しだけ賑やかだった。