『俺だけがフラグを破れる世界 』

「短かったし、平気だよな？」

「冒険者になれば、宿屋を手伝うより稼げる」

レイン・クロウが冒険者になった理由は、それだけだった。

世界を救いたいわけではない。

強者と戦いたいわけでもない。

ましてや、名を残したいわけでもない。

危険な仕事を何年かやって、適当に金を貯める。

それから小さな店でも持って、昼過ぎまで寝て暮らす。

レインが思い描く将来は、だいたいその程度だった。

「……本当に冒険者になるのか？」

朝食の皿を片づけながら、父が何度目か分からない質問をした。

「もう登録料払ったし」

「そういう問題じゃない」

「じゃあ登録料返してくれる？」

「お前は昔から金の話ばっかりだな……」

宿屋兼食堂《赤い樽》。

レインは、この宿の次男として生まれた。

幼い頃から、冒険者という人間を山ほど見てきた。

酔って武勇伝を語る者。

大金を手にして、一晩ですべて使う者。

怪我をして戻ってきた者。

そして――フラグを踏んで帰ってこなかった者。

父が腕を組む。

「いいか。危険な依頼を受ける前に『帰ったら何かする』と言うな」

「分かってる」

「仲間を残して『ここは俺に任せろ』も駄目だ」

「知ってる」

「敵を倒した直後に――」

「『やったか？』だろ。子供でも知ってるよ」

レインは面倒そうにパンを口へ放り込んだ。

この世界では、フラグは迷信ではない。

正式に存在が確認されている因果現象だ。

特定の状況。

特定の言動。

特定の感情。

それらが重なったとき、世界はその場を、それらしい結末へ導こうとする。

危険な戦いの前に婚約者との未来を語れば、何かしらの不運が起きやすくなる。

敵を倒した直後に「やったか？」と言えば、倒したと思った敵が再び起き上がるような事態が妙に起こる。

強敵が変身を始めれば、攻撃しようとした途端に足場が崩れたり、別の敵が割り込んだりして、なぜか最後まで変身を許してしまう。

人間の意思を直接操るわけではない。

ただ、結果がそれらしい方向へ収束する。

そんな世界だった。

「あと、敵が変身を始めても無理に手を出すな」

父が言う。

レインは眉を寄せた。

「それだけは昔から納得できないんだけど」

「何がだ」

「変身中って無防備だろ」

「そういう問題じゃない」

「じゃあどういう問題？」

「手を出すと大抵ろくなことにならない」

「それ、先に殴れば終わるんじゃないの？」

父は深いため息をついた。

母が厨房から顔を出す。

「はいはい。もう行くなら行きなさい。夕飯いるの？」

「依頼次第」

「帰ってきたら好きなもの作ってあげるから」

父とレインが同時に母を見る。

母が固まった。

「……今の、平気よね？」

父が少し考える。

「日常だからな。弱い」

「よかった」

「そもそも母さん、今日も俺が帰ってくる前提じゃん」

「縁起でもない言い方しないの」

「はいはい」

レインは立ち上がった。

「じゃ、行ってくる」

父が言った。

「死ぬなよ」

「そのくらいは努力する」

最後まで、いつもと大して変わらない会話だった。

◇

「これが……冒険者の仕事？」

森の中。

くすんだ金髪の青年――レインは、木になった赤い実を見上げながら言った。

「文句ある？」

赤茶色の髪を肩で切り揃えた魔術師、ミリアが隣で籠を抱えている。

「いや。もっとこう、剣振ったりするものかと」

「初日に死にたいなら討伐依頼でも受ければ？」

「報酬が良ければ考えた」

「考えるんだ……」

今回の依頼は、森に自生する《ルーナの実》の採集だった。

薬や保存食に使われる、ごく一般的な果実。

冒険者ギルドに登録したばかりの新人が最初に回される、典型的な採集依頼らしい。

今回の臨時パーティーは四人。

大柄な槍使いのバルト。

魔術師のミリア。

細身の弓使い、ルッツ。

そして剣を腰に下げたレイン。

「依頼書には二十個って書いてあったよな」

レインが聞く。

「一人二十個。合計八十」

ルッツが答える。

「余ったら？」

「持って帰ってもいいんじゃないか？」

レインの動きが少し速くなった。

ミリアが横目で見る。

「急にやる気出したわね」

「余りは売れるだろ？」

「まだ一個も集めてないのに？」

「だから今から集める」

レインは枝から赤い実をもぎ取った。

籠に入れる。

二個目。

籠に入れる。

三個目。

少し小さい。

レインは実を見る。

籠を見る。

周囲を見る。

そのまま懐へ入れた。

「今の何？」

ミリアが言った。

「何が？」

「今、懐に入れたでしょ」

「小さかったから」

「だから？」

「納品基準に満たない可能性がある」

「で？」

「廃棄」

「懐の中で？」

レインは少し考えた。

「携帯型廃棄場」

「返しなさい」

「まだ依頼数に入れてないんだからいいだろ」

「そういう問題じゃない」

「一個くらい誤差だって」

「登録初日から横領しないで」

「横領って言うほどの値段じゃ――」

ガサッ。

四人の動きが止まった。

レインが懐の実から手を離す。

再び。

ガサガサッ。

少し離れた茂みが揺れた。

バルトが槍を構える。

「魔物か？」

ルッツも弓へ手を伸ばす。

だが、しばらく待っても何も出てこない。

バルトはしばらく茂みを見つめてから、槍を下ろした。

「……行くぞ」

「いいの？」

ミリアが聞く。

「何も出てこないならな。警戒だけはしとけ」

四人は再び採集を続けた。

それからしばらくは何も起こらなかった。

レインたちは森を進み、ルーナの実を集めていく。

途中、レインはもう一個だけ小さな実を懐に入れた。

今度はミリアに見つからなかった。

たぶん。

◇

「こっち、かなり実がなってるぞ」

先頭を歩いていたバルトが足を止めた。

少し開けた場所。

中央に一本の若木が立っている。

背丈は人間の二倍ほど。

枝には、赤いルーナの実が大量になっていた。

「当たりじゃん」

レインの目が輝く。

「待って」

ミリアが腕を掴んだ。

「何？」

「……あの枝、低すぎない？」

レインも木を見る。

確かに妙だった。

何本もの枝が人の胸ほどの高さまで垂れ、その先に赤い実がまとまっている。

まるで、通りかかった人間に取らせるために差し出しているようだった。

ルッツが目を細めた。

「……ツリーミミックかもしれない」

「何それ」

「知らないの？」

「名前だけ」

森に生息する擬態型の魔物。

若木や果樹に似た姿を取り、獲物が近づいたところを枝で捕らえる。

危険度自体は高くない。

新人冒険者でも、複数人なら十分対処できる程度。

「見分け方は？」

レインが聞く。

「普通の木より実が綺麗すぎるとか」

ミリアが言った。

四人で木を見る。

どの実も丸く、赤く、傷一つない。

レインが自分の籠を見る。

こちらの実は、大きさも色もばらばら。

「怪しいな」

「怪しいわね」

「じゃあ離れる？」

バルトが言った。

レインは枝いっぱいの実を眺めた。

「……あれ、全部売れるんだよな？」

「やめときなさいよ」

「一個だけ取ってくる」

「待ちなさいって」

レインは構わず一歩踏み出した。

二歩。

三歩。

一番手前の果実へ手を伸ばす。

もぎ取った。

「ほら」

振り返った、その瞬間。

枝が動いた。

「レイン！」

横から太い枝が迫る。

レインは反射的にしゃがんだ。

頭上を枝が薙ぎ払う。

若木の幹がぎしりと軋み、地面を揺らしながら身体を起こした。

「やっぱりじゃない！」

ミリアが杖を構える。

「先に言ってよ！」

「言ったわよ！」

「もっと強く！」

「止めたでしょ！」

ツリーミミックが何本もの枝を振り回す。

バルトが槍で一本を受け流す。

ルッツが矢を放つが、激しく動く枝に弾かれた。

「動きすぎ！」

ミリアが火球を放つ。

だが、狙った場所から幹が大きく逸れ、火球は後ろの地面へ飛んでいった。

「止まってくれないと当たらない！」

「魔物に頼むなよ！」

レインも剣を抜く。

正面から近づこうとした瞬間、枝が地面を強く叩いた。

土が跳ねる。

「近づけないな」

レインは一歩下がった。

そして、ふと懐へ手を入れた。

さっき入れたルーナの実。

「……これ、酸っぱいんだっけ？」

「今それ聞く！？」

ミリアが叫ぶ。

「汁、目に入ったら痛い？」

「そりゃ痛いでしょうけど――」

レインは実を握り潰した。

「じゃあ使える」

「ちょっと！」

枝をかわしながら懐へ入り込む。

幹の裂け目の奥。

そこに二つの暗い目が見えた。

「ほらよ」

握り潰した果実を押しつける。

果汁が飛び散った。

「ヴォッ――！」

ツリーミミックが大きく身体を仰け反らせる。

次の瞬間。

めちゃくちゃに枝を振り回し始めた。

「効きすぎじゃない！？」

ミリアが後退する。

「知らないよ！」

「あなたがやったんでしょ！」

視界を乱されたツリーミミックは、狙いもなく周囲へ枝を叩きつける。

地面。

岩。

木。

何度も、何度も。

ミリアが火球を放つ。

だが、暴れる身体に狙いを合わせられない。

「駄目、当たらない！」

ルッツの矢も枝に弾かれた。

その時だった。

太い枝がレインの身体をすくい上げた。

「うわっ！」

「レイン！」

身体が宙へ投げ出される。

一瞬で木々の高さ近くまで浮いた。

「高っ――」

下を見る。

ツリーミミックはまだ暴れていた。

枝が地面へ叩きつけられるたび、柔らかい土が削られていく。

「こっちだ！」

バルトが槍で地面を叩き、注意を引く。

ツリーミミックがそちらへ大きく踏み込んだ。

その瞬間。

ぼこり、と地面が沈んだ。

散々暴れたせいで緩んでいた足場が、一気に崩れる。

巨体が傾いた。

「倒れるぞ！」

ルッツが叫ぶ。

ツリーミミックが横倒しになる。

地面へ叩きつけられた幹には、それまでバルトの槍やミリアの火球が当たっていた場所に、大きな亀裂が走っていた。

そして、その真上。

「うわああああっ！」

先ほど弾き飛ばされたレインが落ちてきた。

下を見る。

倒れたツリーミミック。

幹の中央。

大きく開いた亀裂。

レインは空中で剣を握り直した。

「……そこなら入るか」

剣先を下へ向ける。

落下の勢いそのままに、剣が亀裂へ突き刺さった。

鈍い音。

ツリーミミックの枝が大きく跳ねる。

レインは慌てて剣から手を離し、横へ転がった。

「痛っ……」

「生きてる！？」

ミリアが駆け寄る。

「たぶん」

「たぶんって何よ！」

その後ろで、ツリーミミックが最後の力を振り絞るように幹を持ち上げた。

「ヴォォォォォ――……」

腹の底にまで響くような低い音。

風の音とも獣の唸りとも違う。

空洞になった幹そのものが震えているような声が、森の奥へ這っていく。

だが、その声は長く続かなかった。

「ヴォォ――……」

途中で、ぷつりと途切れる。

ツリーミミックはそのまま地面へ沈み、動かなくなった。

「今の……」

ルッツの表情が変わる。

「何？」

レインが聞く。

「呼び声じゃないか？」

「呼び声？」

「ツリーミミックは追い詰められると、仲間を呼ぶことがある」

一同が静かになる。

バルトが森の奥を見る。

「……どれくらい来る？」

「分からない。近くに群生地があれば結構」

ミリアが青ざめた。

「まずくない？」

レインも耳を澄ませる。

森は静かだった。

「でも、途中で止まっただろ」

「え？」

「鳴き声」

レインは少し考えてから言った。

「あれ短かったし、平気だよな？」

三人が一斉にレインを見る。

「…………」

レインも三人を見る。

「何？」

ミリアの顔が引きつる。

「あなた今、自分で何言ったか分かってる？」

「短かったって」

「その後！」

「平気だよな？」

「それ！」

バルトが頭を抱える。

「なんで最後にそれ付けるんだよ！」

「だって短かったじゃん」

「状況が状況だろ！」

追い詰められた魔物。

仲間を呼ぶ合図。

途中で止まった鳴き声。

そして。

「あれ短かったし、平気だよな？」

フラグとしては、悪くない。

むしろ綺麗にまとまっている。

ルッツが弓を構え直した。

「来るぞ」

ミリアも杖を握る。

「絶対来る……」

バルトが槍を構えた。

「何体だろうがやるしかないな」

レインも一応剣を拾う。

「そんなに？」

「お前が言ったんだろ！」

全員が森の奥を見る。

五秒。

十秒。

二十秒。

何も来ない。

鳥が一羽、枝から飛び立った。

三十秒。

風が葉を揺らす。

一分。

「…………」

バルトが槍を少し下げた。

「来ないな」

ミリアが森の奥を見つめる。

「まだよ。時間差かもしれない」

さらに一分。

何も来ない。

レインが言う。

「やっぱ短かったからじゃない？」

「そんな判定ある？」

「知らないけど」

「フラグ強度が足りなかったとか……？」

ルッツが呟く。

バルトが首をひねる。

「でも結構それっぽかったぞ」

「じゃあ何で来ないのよ」

ミリアにも答えはない。

しばらく待っても、森は静かなままだった。

レインは倒れたツリーミミックを見る。

枝はもう動いていない。

「じゃあ、終わり？」

「言い方！」

ミリアが睨む。

「質問しただけじゃん」

バルトが慎重に槍の先で枝を押してみる。

反応はない。

「……大丈夫そうだな」

ルッツも周囲を見る。

「増援もなし」

ミリアはまだ納得していない顔だった。

「変ね」

「短かったからだろ」

「あなたそれ気に入ったの？」

「事実じゃん」

「たまたまよ、たまたま」

結局、その場ではそれ以上の結論は出なかった。

ツリーミミックの実は、普通のルーナの実より少し高く売れるらしい。

それを聞いた瞬間。

「じゃあこいつのおかげで報酬増える？」

レインが聞いた。

ミリアがじっと見る。

「……さっき懐に入れた分、出しなさい」

「何の話？」

「二個」

「一個だけど」

「二個だったのね」

「あ」

「出しなさい」

その日の帰り道。

バルトとルッツは、森で起きたことについて何度も話していた。

「本当に何も来なかったよな」

「近くに仲間がいなかっただけじゃないか？」

「それならそうなんだろうけど……」

ミリアも少しだけ気にしているようだった。

だが、レインにはどうでもよかった。

初仕事は無事終了。

採集報酬に加えて、ツリーミミックの対処分まで臨時報酬が出るらしい。

「初日から当たりじゃん」

レインは上機嫌だった。

その時点ではまだ、誰も気づいていなかった。

起こるはずだったことが、なぜか起こらなかった。

その程度の出来事として、四人とも片づけていた。