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第9話・ギルベルト・ガンドール

「オウンドーラ王！　今、ギルベルト・ガンドール様が！」

「な、なんだと！　どうしてこんな早くに、ギルベルトがこちらに来るのだ！」

　タイラーとマディという男女が僕の家を訪れたのは、今日のお昼くらいの事だった。

　それから彼らは報告に戻ると言っていたけど、王都オフレンドと東の森の第一砦というのは、そんなにも近いものなのだろうか？

　多分、まだ数時間しか経っていないはずだというのに。

「ギルベルト！」

　だが、考える暇もなく、ギルベルト・ガンドールは僕らの居る謁見の間まで来てしまった。

　ギルベルト・ガンドールの後ろには、タイラーとマディの他、数人の傭兵の姿があった。

「ギルベルト・ガンドール……」

　僕がギルベルト・ガンドールに会ったのは、これで二度目だった。

　最初に会ったのは、ベル・ガンドールとの結婚式の日だ。

　あの日も、僕は彼の大きさにとても驚いた。

　何故なら彼は、二メートルを軽く超える背丈をしていて、まるで熊かと思うくらいの体躯をしていたからだ。

　そして今、僕の目には、彼こそが恐ろしい魔物のように見えた。

　ギルベルト・ガンドールは周りを見回して僕を見つけると、その視線だけで人を殺せるのではないかと思うほどの目で、睨み付けてきた。

「ひ、ひいぃっ」

　僕は彼に睨まれただけで、腰が抜けて尻もちをついてしまった。

　そのまま震えながら後ずさると、ギルベルト・ガンドールは視線を僕からオウンドーラ王に移し、口を開いた。

「オウンドーラ王、本日、今をもって、ギルベルト・ガンドールと部下は、東の森の第一砦から撤退させていただく。理由は、わかってらっしゃいますな」

「わ、わかっておる！　だが、だが、どうか考え直してくれ！　お前が居なくなったら、我が国はどうなる？　我が国は、滅びてしまう事になるのだ！」

「そんなもの知るものか。ベルを守らなかったこの国を、どうして私が命をかけて守らねばならんのだ！」

「お、お前の姪は、必ず見つける！　必ず見つけるからっ！」

　オウンドーラ王はそう言ったが、僕は心の中で、無理だと思った。

　彼女はもう生きてはいないのだ。

　だけど、考えようによっては、僕がそれを告げない限り、それはギルベルト・ガンドールにはバレない事なのかもしれない。

　だって、僕は本物のベル・ガンドールの行方は、わからない、という事で通していたのだから。

「ベルを見つける？　ベルがどこにいるのか、わかっているのか？」

「い、今はまだわかっていない！　だが、必ず見つけるから！　必ず見つけて、お前の元に返すから！　だから、どうかっ！」

「そうか！　必ず見つけてくださるのか！　はははははっ」

　必死なオウンドーラ王を前に、ギルベルト・ガンドールは盛大に笑いだした。

　そして、

「おい、連れてこい！」

　と怒鳴ると、後ろに控えるタイラーとマディを振り返った。

　タイラーとマディは頷くと、さらに後ろに控えていた傭兵に合図をした。

　そうして傭兵たちが連れてきたのは、僕が愛するベルと、彼女を連れて出て行った下働きの男だった。

「この二人は、王都オフレンドから逃げようとしていたので、タイラーとマディが捕まえた。そして私たちに、全てを教えてくれたよ。こんな女が、この国で私のベルとして暮らしていたとはな……本当に驚いたよ！」

　ベルと下働きの男は、突き飛ばされて謁見の間に転がった。

　ベルは僕を見ると、きつい眼差しで睨みつけ、叫ぶように言った。

「トマス！　あんたのせいよ！　あんたなんかに関わるんじゃなかったわ！」

「ベル！　そんな事を言わないでくれ！　僕たちは、あんなに愛し合ったじゃないか！」

「何言ってるのよ！　私は、あんたなんか、愛してないわ！」

「ベル！」

「おい！」

　言い合いをしていた僕とベルは、ギルベルト・ガンドールに怒鳴られ、震えあがった。

「おい、女……。先ほど私たちに言った真実を、ここでもう一度言え」

「言ったら、私と彼を開放してくれるの？」

「あぁ、いいだろう。お前たち二人がどうなろうが、どうでもいいからな。今ここで真実をぶちまけてくれれば、解放してやろう」

　ギルベルト・ガンドールの言葉に、ベルは頷いた。

　そして彼女は僕を指さすと、言ったのだ。

「こいつよ！　この、トマス・コールドが、あの女を殺したのよ！　結婚式の後、王都オフレンドに向かうと見せかけて、こいつはあの女を西の森へと連れ込んだ！　そしてそこであの女をナイフで襲って、それからっ」

「ベ、ベル！」

「それから、何度も切り付けて、殺そうとしたのよ！　あの女は、わけがわからずに殺されかけて、森の奥に逃げてったわ！　トマスはあの女を追いかけようとしたけど、魔物が現れたから止めて、街道に逃げたのよ！　あの女を西の森に置き去りにしてね！　あの女は、もうとっくの昔に魔物たちに殺されているわ！　トマスがあの女を殺したのよ！」

　この謁見の間に居た人間全ての視線が、僕に集まった。

「トマス……なんて事をっ……」

　父さんは力なくそう言うと、その場に崩れ落ちた。

　母さんは倒れそうになるのを、ウォルト兄さんに支えてもらっていた。

　アラン兄さんは……僕の胸倉を掴むと、謁見の間の大理石の床に叩きつける。

「お前が、ベルを……ベルを殺したのかぁっ！」

　アラン兄さんはそう叫ぶと、僕に飛びかかってきた。

　首に両手が伸ばされる。

　首を絞められるのだ、と本能的に思った。

　僕は、実の兄に、殺されようとしている。

　あぁ、僕はどこで間違ってしまったのだろう。

　そんな事を思いながら意識を手放そうとすると、首の圧迫感がなくなった。

　咳込みながら何があったのかと目を開けると、アラン兄さんは、ギルベルト・ガンドールに吹き飛ばされていた。

「ギルベルト様！　どうして止めるのですか！　あなたは、こいつが憎くないんですか！」

「もちろん、憎いとも。だからこそ、ここで殺すなど、生温いだろう」

「え？」

「自分がしでかした事のせいで、どんな事が起こるのかという事を、目に焼き付ければいい」

「え？」

　命が助かったのは良かったけれど、ギルベルト・ガンドールの言葉は、どういう事なのだろう？