コールド伯爵令息の身勝手な愛は、一国を滅ぼす

第3章：それぞれの思惑

第8話・選択

「この国の兵力だけで、魔物たちの襲撃だけなら、なんとか防げるかもしれません。でも、それだけだ。いずれ力尽きてこの国は魔物たちに滅ぼされるでしょう。元々、この国はかなりまずい位置にありましたからね」

「あぁ」

　オウンドーラ王国は、北、東、西を岩山に囲まれた、袋小路のような場所にある国だった。

　他国へと続く南に街道が伸びては居るが、その街道を挟んで魔物が居る森が広がっている。

　そこでオウンドーラ王は東と西の森に砦を置き、傭兵たちを雇って魔物を狩らせ、王都を守ってきた。

　だが、傭兵たちの仕事は魔物を狩るだけではない。

　街道を通る人々の護衛も兼ねていたのだ。

「俺たちがこの国から手を引くという事は、王都オフレンドに住む人々は、もうあの森を越えられないという事になります。それは、今まで王都オフレンドへと訪れていた商人たちが、もう来なくなるという事です。危険を冒してまであの街道を抜けて、王都オフレンドへ向かおうという商人なんていないでしょうし」

　そうして出口を塞がれた王都オフレンドは、兵力が尽きた時に滅びる事になりますから。

　そう続けたチェスターに、ギルベルトたちは、あぁ、と頷いた。

　そこまで読んでいたか、若いのに大したものだと感心する。

「さてと、今後の事なんですけど……明日はいろいろと買い物をして、明後日にはここを出たいと思ってるんですよね～」

「あぁ、それくらいがいいだろう。あまり長くここに滞在したくないし、森の魔物が湧いて出るまでに、あの森を抜けたいからな」

　魔の森の魔物たちは、一定時間を経過すると、どこからか湧いて出てくる。

　王都オフレンドへと訪れる前に、東と西の傭兵たちは、魔物を狩れるだけ狩ってきたが、あと数日経つと湧いて出てくるだろう。

　また倒すのは面倒だから、それまでにあの森を抜けてしまいたい。

「チェスターくん、買い物というのは、食料品や日用品という事でいいかな？　こちらでも用意しよう」

「ありがとうございます、助かります。こういう相談をさせてもらえて、嬉しいです。今後ともよろしくお願いします」

　話がまとまり、本格的にワインを飲みかけたところで、ドアの外が騒がしくなってきた。

　そして誰かがノックもせずにドアを開け、中に入ってくる。

　入ってきたのは、この宿の女将だった。

「ギルベルトさん、酒場に傭兵たちがたくさんいるからおかしいと思っていたら、あんたたち、この国から手を引くらしいじゃないか。一体どういう事なんだい？」

　そう言った宿の女将の後ろには、酒場の店主や定食屋の主人など、この王都オフレンドで商売をしている者たちが続いていた。

「どうと言われても……その通りなのだが」

　ギルベルトが答えると、

「あんたたちは、この国、いや、私らを殺す気かい？」

　と女将は言った。

　やはり商売人は勘が鋭いと、この場に居た傭兵たちは思う。

「女将……私たちは、この国に雇われたただの傭兵だ。今回の事は、王が私との約束を守らなかったから、手を引く事にした。西の森の方は、契約期間が切れてしまっていたらしい。こちらには、あなたたちを殺すつもりなどない……が、結果的にはそうなってしまうかもしれないな」

「王様との約束って、娘さんの事かい？　コールド伯爵の息子と暮らしていた女は、あんたの娘の偽物だったらしいね。酒場で飲んでる傭兵たちが全部話してくれたよ。全く、なんて事だ……。あの能天気な坊ちゃんにも、オウンドーラ王にも、呆れて物が言えないよ……」

　女将は深い息をついた。心底呆れているようだった。

「ねぇ、ギルベルトさん。最後にもう一度だけ聞かせておくれ。あんたたちは本当に、この国から手を引くのかい？　考え直すつもりはないのかい？」

「あぁ」

　ギルベルトは深く頷いた。

「私は、もうこの国の王が信じられない。いくら金を積まれようと、信用できない相手のために、命をかける事はできない。これは、我々の総意だと思ってもらって構わない」

「そうかい、参ったね」

「すまない、女将……」

「いや、そっちの言い分もわかるからね。仕方がない事なんだろうよ。今までこの国は、あんたたちに頼り過ぎていたんだ……」

　女将はそう言ったが、その後は難しい顔をして黙り込んでしまった。

　彼女と共に押しかけた他の者たちも黙り込む中、一番奥に居た一人の男が声を上げた。

「あのう、ギルベルトさんたちは、いつこの国を出られるんですか？」

　その男は他の者たちをかき分け、前に出てきた。

「そうだな。このまま女将が宿に泊まらせてくれるというのなら、明日旅立つ用意をして、明後日には王都オフレンドを出る予定をしている」

「そうですか。あの、私は旅の商人なのですが、この国を出られる時に、ご一緒させてもらえないでしょうか？　他にも知り合いの旅の商人が居ますので、全員で十人ほどになりますが……」

「いいですよ。一緒に行きましょう」

　旅の商人の問いに、ギルベルトに代って答えたのは、チェスターだった。

　チェスターはギルベルトたちをちらりと見、彼らが頷くのを確認して続ける。

「俺たちは、二日後の朝九時に、この王都オフレンドを出発する事にします。その時にオフレンドから出たい人が居るなら、魔の森を出るまで俺たちで護衛します。いいですか、二日後の、朝九時です。間違えないでください」

　このチェスターの言葉に、女将たちは無言で頷いた。

　今の生活を捨て、この王都オフレンドを出ていくか、このままここに残るか……国民たちは選択しなければならなかった。

　東と西の森の砦を守っていた傭兵たちが、オウンドーラ王国から手を引くという噂は、瞬く間に広がった。

　それと同時に、コールド伯爵の三男であるトマスが、ギルベルト・ガンドールの娘を陥れ、花嫁をすり替えて王都オフレンドで暮らしていた事、オウンドーラ王が娘を手に入れてギルベルトたちを脅そうとした事などが、尾ひれがついて広がった。

「ギルベルトさんが居なくなるなんて、今後この王都はどうなるんだ！」

「コールド伯爵のところの息子は、なんて事をしてくれたんだ！」

「オウンドーラ王は一体何をしているんだ！」

「森の中の傭兵が居ないと、どうなるの？　王立騎士団が居るのに、何の問題があるの？」

「みんな、王様と傭兵と、どっちを信用しているんだ！」

「この国がどうなるのか、王様に聞けばいいんじゃないか？」

　国民たちの反応は様々で、全く心配していない者も居たが、多くの国民たちは王宮とコールド伯爵家に押しかけた。

「オウンドーラ王、ギルベルトさんたち傭兵が居なくなったとしても、この国は大丈夫なのか？　本当の事を聞かせてください！」

　押し寄せる国民たちに、王は問いに答えるしかなかった。

「私の国民たちよ！　傭兵たちが何を言ったかは知らんが、全て奴らがついた嘘だ！　惑わされてはいけない！　そして、何も心配する事はない！　嘘つきな傭兵たちが居なくても、この国は大丈夫だ！　何故なら、私たちには、王立騎士団が居るからだ！」

　オウンドーラ王は、王宮のバルコニーから、高らかに言い放った。

「傭兵の代わりは、いくらでも居る！　我こそはと思う者は、王宮へと来い！　多額の給金で雇ってやろう！」

　王の話を信じた国民から、わぁ、と歓声が上がる。

　彼らは、何も心配する事はないのだと安心し、自分たちを安心させてくれたオウンドーラ王を尊敬し、彼に感謝した。

　だがその一方で、オウンドーラ王の言葉を信じられない者たちは、今後自分たちがどうするべきかを真剣に考えていた。

　ギルベルトたちが居れば、魔の森を抜けて森の向こう側に出る事はできるだろう。

　だが、今の生活を捨てて森の向こうに出て、どうすればいいのか？

　新たな土地を求めてさ迷い歩くのか？

　新たな土地での生活は、どう暮らしていけばいいのか？　不自由な生活で苦労するのではないのか？

　それなら、このまま王都で暮らしていけばいいのではないか？

　盲目的に王を信じられる者たちは、良かった。

　だが、古くからこの地に居る者は、東と西の森にある砦の重大さを理解していた。

「このままこの国に居れば、間違いなく死んでしまう！」

　何があっても生きていこうと思い切った者たちは、二日後の傭兵たちの出立に合わせて、王都オフレンドを出る用意を始めた。