コールド伯爵令息の身勝手な愛は、一国を滅ぼす

第２章：ベル・ガンドール

第7話・ベルの戦い

　逃げなきゃいけない。逃げて、お父さんのところに戻らなくっちゃ。

　そう思いながら、私は西の魔の森の中を、必死に走る。

　森の奥に行っては駄目だ。街道側に出なくちゃいけない。

　だけど、今の私にはもう、どちらに行けば二つの森の間にある街道に出られるのかが、わからなくなっていた。

「助けて……誰かっ……お父さんっ！　ギルベルトお父さんっ！」

　お父さん、お父さん、と何度も呼ぶ。

　だけど、ギルベルトお父さんは、今私がこんな目に遭っているなんて、知らない。

　結婚式を終えて安全な王都オフレンドに向かったはずの娘が、西の森で殺されそうになっているなんて、夢にも思わないだろう。

　幸せになれ、と言われて、住み慣れた東の森の第一砦を出たというのに、その数時間後にどうしてこんな事になっているのだろう。

「あいつ、許せないっ」

　私とお父さんを騙したトマスが、許せなかった。

　騙されているという事を、お父さんに知らせなくてはいけない。

　だから、この西の森を抜けて、街道に出なくちゃいけない。

　魔物たちから必ず逃げて、お父さんの元へ帰らなくちゃいけない。

　だけど、それはやはり無理なのかもしれなかった。

　迫りくる魔物たちから必死に逃げていたけれど、とうとう周りを囲まれてしまい、身動きが取れなくなってしまったのだ。

　今私をぐるりと囲んでいるのは、魔狼と呼ばれる狼の魔物たちだった。

　魔法を使うというような特殊な能力はなかったはずだが、顎の力が強く、噛まれたらひとたまりもないだろう。

　私には魔物たちと戦う力なんてない上、今はナイフの一本すら持っていない。

　私にできるのは、回復と防御の魔法だけだ。

　それも不器用だから、落ち着いた場所で、落ち着いてやらないと使えないレベルのものだ。

　だけど、周りに助けてくれる人が居ない今、使えなければ死ぬだけだった。

「で、きたっ……」

　周りを魔物に囲まれながらも、防御魔法を使った私は、ひとまず身の安全を確保する事ができた。

　私の体を中心に、半径二メートルくらいの円を描くように展開された防御魔法は、魔狼たちを光の壁の外へと弾き飛ばした。

　いつもなら焦って上手くいかなかったけれど、自分しかいない状況下で魔物たちに囲まれ、逆に冷静になれたのかもしれなかった。

「これから、どうしよう……」

　この防御魔法を使ったまま、街道まで移動する事はできないだろうか。

　そんな事を考えて少し体を動かすと、転んだ時に打ち付けた膝が痛んで集中力が途切れ、防御魔法が消えてしまった。

　すかさず魔狼たちが襲い掛かって来たが、間一髪、再び防御魔法を発動する事ができた。

　飛びかかってきた魔狼は再び光の壁に弾き飛ばされたが、私はもうここから移動する事は無理なのだと理解した。

　防御魔法を使い続けたままの移動は、できそうにない。

　だけど、防御魔法を解除して走ったとしても、魔狼相手に逃げ切る事は無理だろう。

　今はこの防御魔法で、魔狼の攻撃から逃れているけれど、これも私の体力と精神力がいつまで続くかわからない。

　つまり、私の命は、この防御魔法が途切れた時に終わってしまうという事だった。

「お父さんっ……みんなっ……」

　必死に頑張ったけれど、ここまでかもしれないと思ったら、お父さんやタイラーやマディ、砦のみんなが懐かしくて仕方がなくなった。

　幸せになれ、と言われて送り出されたというのに、その数時間後に私の命は終わりを迎えようとしている。

　そしてお父さんは、私が王都に居ると信じて、あの危険な森で戦い続けるんだ。

　お父さんが命をかけて守ろうとする場所には、私は居ないというのに。

「や、だぁっ！」

　やっぱり死ねない、死にたくないって思った。

　このまま私が死んでしまったら、私だけでなく、お父さんが可哀相だ。

　そう思った私は、近くに落ちていた枯れた木の枝や、小石を集められるだけ集めだした。

　こんなもの、何の役にも立たないかもしれない。

　それでも、最後の最後まで抗おうと思ったのは、私がギルベルト・ガンドールの娘だからだ。

　私は集めた木の枝や小石を握りしめる。

　魔狼たちは、防御魔法の光の壁の向こうで、魔法の効果が切れるのを待っているようだった。

　多分もうすぐ、私の防御魔法は消えてしまうだろう。

　魔狼たちは光の壁がなくなると同時に、私に襲い掛かってくるだろう。

「お父さんっ、私を、守って！」

　防御魔法の効果がなくなり、思っていた通り、魔狼たちが襲い掛かってきた。

　私は泣きながら、握っていた小石を魔狼たちに投げつける。

　だけど、ほとんどが避けられ、当たっても何のダメージも与えられなかった。

　そして。

「い、やぁああああっ！」

　魔狼の一匹が、私の左肩に嚙みついた。続いてもう一匹が太ももに、そしてさらにもう一匹が脇腹に噛みつく。

　痛みに絶叫するけど、もうどこが痛いのかわからない。

　ただ、食いちぎられては駄目だと思い、持っていた木の枝を、太ももに噛みつく魔狼の目に突き立てた。

『ギャンッ！』

　枯れた木の枝だったけど、目への攻撃は効果があったらしい。

　太ももに噛みついていた魔狼は離れていき、私が攻撃をした事に驚いたのか、脇腹に噛みついていた魔狼も、離れていった。

　あとは、肩に噛みついたままの魔狼のみ。

　痛みを必死に堪えながら、目を狙って枯れ木を突き立てると、肩に噛みついていた魔狼も離れていった。

「か、簡単には、し、死なない、からっ……。だって、私は、お父さんの、娘なんだからっ」

　あの勇敢な、ギルベルト・ガンドールの娘なんだから。

　だから、簡単には死なない。死んでやらない。

　噛みつかれるたびに、枯れ木で目を抉ってやる。

　そう思って睨みつけると、魔狼たちは一度私から距離を取った。

　だけど、それだけだった。

　噛みつかれた傷跡からは、大量の血が流れていて、体に力が入らなくなった私は、立っていられなくなり、その場に崩れ落ちた。

　それを、魔狼たちが見逃すはずがなかった。

　意識が遠のいていく中、私を囲んでいた魔狼たちが、一斉に飛びかかって来るのが見えた。

　もう駄目だと思った。

　だけど、襲ってくるはずの痛みはいつまで経ってもこなくて、代わりに、

「大丈夫か？」

　と言う声が聞こえた。

　必死に顔を上げると、目の前に大きな背中が見える。

　そしてその大きな背中の人が、私が受けるはずだった魔狼の牙を代わりに受けて、傷ついている事に気が付いた。

「おとう、さん……」

　来てくれたんだ、と思った。

　だけど、私を庇って、怪我をしてしまった。

　大好きなお父さん……来てくれてありがとう。

　傷は私が、治すからーー。

「お、おいっ……」

　大きな背中の人へ、私は精一杯、手を伸ばした。

　そして、ほんの少し体に触れた事で安心して、意識を手放した。