第10話 邂逅
審査場の広場は、思っていたよりも静かだった。
学院の中庭に設けられた石造りの広場。爵位維持審査の広場に比べれば小さいが、見学の人数が多い。回廊の石柱の影に、上級貴族の学生たちが並んでいる。紋章のブローチが胸元で光り、制服の質が一様に高い。その中央に、俺は一人で立っていた。
アルベルトは別室にいる。推薦者は審査の公正性のために同席できない決まりだという。「大丈夫だよ、君なら」と言って送り出してくれたが、今この場に味方はいない。
足元の石畳が冷たい。広場の隅では風が渦を巻き、落ち葉を一枚だけ転がしている。
囁きが聞こえる。
「推薦元、アルベルト大公爵。カイン士爵」
「士爵？ 従者枠に？」
「前例がないだろう」
知っている。だが、ここまで来て退くつもりはない。
「始めなさい」
審査官の声。
目を閉じた。
意識をアーカーシャの波に沈める。
爵位維持審査のときとは違う。あのときは溢れた。制御しきれずに漏れ出した。今日は——見せる。俺が何であるかを。
波を解き放った。
抑えていた全てを。
共振が広場を満たした。石畳が震え、見学者たちの衣服が波に揺れる。回廊の石柱が共鳴で低く唸り、壁面に刻まれた卒業生たちの名前が一瞬だけ光を帯びた。俺の内側で響いていたものが、外に流れ出していく。深い。際限がない。小さな杯に押し込めていた海が、初めて本来の姿を曝している。
——反応が来た。
広場にいる全員の共振が、俺の波に反応している。だがその反応は、一様だった。
拒絶。
審査官が顔を青ざめさせている。見学していた学生たちが本能的に後ずさる。彼らの共振が壁を作っている。俺の波を押し返そうとしている。異物を排除しようとする、生き物としての反射だ。
当然だろう。見たこともない深さの波が、士爵から溢れている。恐怖でなければ何だというのか。
慣れている。いつもそうだ。俺の波は、誰にとっても「あってはならないもの」だ。
——と。
一つだけ、違う反応があった。
拒絶ではない。壁を作っていない。俺の波が届いた場所で、押し返されるのではなく——受け止められている。
いや、違う。受け止めるという表現すら正しくない。
共鳴している。
俺の波に、応えている。
視線を向けた。広場の端。回廊の石柱の横に、通りすがりのように立っている二人組の片方。
紺色の髪。夜の闇を溶かしたような深い色。風に揺れることすら優雅に見える。そして——金色の瞳。
その瞳が、こちらを見ていた。
俺の波が——あの審査官すら怯えさせた波が——その瞳の前では、まるで月明かりに照らされた水面のように凪いでいた。拒絶されていない。恐れられてもいない。ただ、そこにある。あるがままに受け入れられている。
同時に感じた。
あの人の共振。俺の波に応えたかすかな波。それは——。
底がない、と思っていた。俺自身の波に底がないと。だが今、初めて「底」ではなく「天」を感じている。俺の波がどれだけ深くても、あの人の共振はその遥か上にある。見上げるしかない。天上のなにか。
月だ、と思った。
手を伸ばしても届かない。だが確かにそこにあって、光を降ろしている。
共振を収束させた。波が引いていく。だが身体の奥で、あの共鳴の残響がまだ響いていた。温かい。初めて感じる温度だった。
審査官たちの議論が始まった。
「この場にいる誰もが見たはずだ。あれは士爵の生まれから出る共振ではない」
「前例がない。士爵家からの入学は認められた例がない」
「前例の問題ではありません。あれだけの共振能力を持つ者を——危険分子として管理すべきです。今年はアルティリア様もご入学なさるのですぞ」
「しかしヴィルブルーム大公爵家の推薦だ。認めないわけには——」
「アルベルト様の独断推薦です。家としての正式な決定かどうかは確認が取れていません」
認めるか、退けるか。声が拮抗している。俺は黙って立っていた。弁明しても意味がない。ここでは共振が全てだ。それを見せた。後は向こうが判断する。
と——広場が静まった。
誰かが立ち上がった。
「この方の共振を、私は知っています」
声が落ちてきた。
穏やかで、静かで、しかし広場の隅々まで届く声。反論を許さない重みがある。だが威圧ではない。月光のように、ただそこに在る声だった。
あの人だ。紺色の髪。金色の瞳。俺の波に、唯一共鳴した人。
「以前、爵位維持審査の視察の折に。あの共振は——偽りのものではありません」
審査官が問いかけた。
「……姫殿下は、この者の入学をお認めになるのですか」
姫殿下。
「事実を申し上げただけですよ。ただ——才能を前例で退けるのは、少し惜しいとは思いませんか」
天秤が傾いた。短い協議の後、入学が認められた。
俺は礼をして、広場を去った。あの人の姿をもう一度見ようとしたが、もういなかった。金色の瞳だけが、まだ視界の裏に焼きついていた。
別室でアルベルトが待っていた。
窓辺に腰かけ、茶を飲んでいる。穏やかな顔。だが俺の顔に何か読み取ったのだろう、すぐに表情が変わった。
「通ったんだね」
「ああ」
「……何かあったのかい？」
「誰かが、口添えをしてくれた」
「口添え？ 僕の推薦以外に？」
「審査官たちの意見が割れていた。そこに——姫殿下、と呼ばれた人が」
アルベルトの目が見開かれた。紫の瞳が驚きの色を帯びている。
「……まさか。アルティリア様が？」
「知っているのか」
「アルティリア・アルカゲネス。王家の末姫だよ。今年、この学院に入学なさる」
王家の。末姫。
——あの月のような波を持つ人が、王女だった。
「それにしても、先ほどの共振はこっちにも届いたよ。別室にいたのに、壁越しに肌が粟立った」
アルベルトが苦笑した。
「改めて感じたけど、君を推薦したのは間違いじゃなかった。単純な共振能力だけなら、僕より上かもしれないね」
「……買い被りだ」
「まあ、学友として負けるつもりはないけどね」
学友。従者ではなく、学友と言った。この人は本当に——。
「アルティリア様が口添えしてくれたか。……確かに、あの方なら君の共振の本質を正しく見抜けるだろうな」
アルベルトが少し遠い目をした。窓の外を見ている。
「僕は子供の頃に、あの方のデビュタントに立ち会ったことがある。十歳の姫君が共振を解放した瞬間——あの広間にいた全員が息を忘れた。子供ながらに、すごいものを見たと思ったよ。あれ以来、あの方の共振は僕の中で一つの基準になっている」
デビュタント。十歳の共振。あの金色の瞳の少女が、幼い頃から別格だったということか。
「その基準から見ても、君の波は——特別だったんだろうね」
届いた。
あの月のような存在に、俺の波が届いた。
名前を知った。アルティリア・アルカゲネス。
月に手を伸ばす——その月が、名前を持った。
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◆用語・人物紹介◆
**【アルティリア・アルカゲネス】**
アルカゲネス王家の末姫。16歳。紺色の髪に金色の瞳。共振能力は王族の中でも突出しており、「原書に最も近い存在」と囁かれる。カインの入学審査で口添えをした人物だが、カインとはまだ言葉を交わしていない。
**【入学審査の拒絶と共鳴】**
カインが共振を解放した際、その場にいたほとんどの者が本能的にカインの波を拒絶した。だが一人だけ——アルティリアだけが、拒絶ではなく共鳴で応えた。カインにとって、初めて「自分の波を受け入れられた」経験であり、初めて自分の上に「天」を感じた瞬間。
