僕の考えた最強のVTuber事務所ができるまで

第1章 原石と2人の漫画家

第11話 あの人が描くなら

　8月17日（月）の昼。

　くじら座の仕事場は、中野の古いマンションの3階にあった。

　チャイムを鳴らすと、ドアを開けたのは、夏コミで売り子をしていた女の子だった。今日はTシャツに、絵の具の跡がついたエプロンをしている。明るい茶色の短い髪の、前髪の一房だけが、ぴょんと跳ねていた。

「あ、黒鉄(くろがね)さんのとこで固まってた人だ！」

　悪気のない声だった。ここねは僕の手首を掴んで、そのまま玄関の中へ引っぱり込んだ。

「先生ー、お客さん！」

　通されたのは、机が4つ並んだ部屋だった。壁一面に、資料の写真と、色見本と、付箋だらけの原稿の束。いちばん大きな壁には、『スターリー・ホエール』の最終巻の表紙が、額に入れて掛けてあった。今年の春に完結したばかりの作品だ。

　窓際の机で、くじら座がペンタブレットに向かっていた。画面に映っているのは、原稿ではなく、何本も線を引いては消した落書きだった。

　その机の横の本棚に、手の届く高さで、1列だけ別の背表紙が並んでいた。

　『アッシュ・バラッド』。42冊。どの背も、白く擦り切れていた。

　くじら座は、手を止めずに言った。

「何しに来たの？」

「はい。教えに来ました」

　くじら座のペンが、止まった。

「黒鉄先生が描くと言ったので、教えに来ました」

　　　　　　　　　　◇

　くじら座は、ゆっくりと椅子を回して、こちらを向いた。

「嘘でしょ」

「昨日の夜、先生の仕事場で」

　僕はスマホを取り出した。昨夜、帰り道で黒鉄から届いた短いメッセージを見せようとした。

　くじら座は、画面を見なかった。

　代わりに、自分のスマホを手に取った。連絡先を探す指が、迷わなかった。スピーカーにして、机の上に置く。

　呼び出し音が、3回鳴った。

『……なんだ？』

　黒鉄の声だった。寝起きみたいに、不機嫌な声。

「あんた、描くって本当？」

　くじら座は、前置きも挨拶もなく言った。

　少しの間があった。

『……ああ、VTuberの件か。お前に関係あるか？』

「大ありよ」

　くじら座は、身を乗り出した。

「私も描く」

　電話の向こうが、静かになった。

　ほんの2秒くらいだった。それから、黒鉄の平らな声がした。

『……勝手にしろ、くじら座』

　通話が切れた。

　くじら座は、切れたスマホの画面を、しばらく見下ろしていた。黒鉄の声には、何の色もなかった。驚きも、苛立ちも、喜びも。くじら座だけが、机の端を指で強く押さえていた。

　それから、くじら座は笑った。

　声を出して、肩を揺らして、笑った。

「あの人が描くなら、私も描く」

　笑いながら、目だけが燃えていた。

「勝ち逃げは、許さない」

　　　　　　　　　　◇

　ここだ、と思った。

　この人の連載は春に終わった。次の連載はまだ動いていないようだ。勝負の相手はとっくに商業から去っている。決着をつけたくても、つける場所が無い。

　なら、場所を作ればいい。

「同じ事務所で、同じ日にデビューさせます」

　くじら座の笑いが、止まった。

「黒鉄先生の子と、くじら座先生の子。2人並べて、同じ日に。登録者数、同時接続数、再生数、全て数字が出ます」

　僕は、くじら座の目を見た。

「読者アンケートより、正直です」

　くじら座は、黙って僕を見ていた。それから、口の端を上げた。

「あなた、性格悪いって言われない？」

「数字で嘘をつかないだけです」

「最悪ね」

　くじら座は、楽しそうに言った。椅子ごと僕のほうへ寄ってきて、ペンの尻で、僕の胸を軽く突いた。

「でも最高。そういう子、嫌いじゃないわ」

　突かれたところだけが、しばらく熱かった。くじら座の目は、もう机の上の、通話の切れたスマホに戻っていた。

「いいわ。ただし、条件が1つ」

「はい」

「私の子の中身は、私が選ぶ」

「え」

　くじら座は、振り返らずに、部屋の奥へ声をかけた。

「ここね」

「はーい？」

　エプロンの女の子が、隣の机から顔を出した。

　　　　　　　　　　◇

「この子よ」

　くじら座が、言った。

　葉月(はづき)ここね。19歳。漫画の専門学校を途中でやめて、くじら座のアシスタントをしている。背景の担当だと、夏コミのブースの裏で、くじら座から聞いていた。

　ここねは、きょとんとした顔で、僕とくじら座を交互に見た。

　それから、ぱっと笑った。

「えー、無理無理！　あたし、そういうの向いてないです」

　明るい声だった。両手を顔の前で振って、くるくると表情を変える。

「VTuberでしょ？　無理ですって。あたし、喋るのは好きだけど、画面の向こうに人がいると思うと、なんか、だめなんですよー」

「……前に、やってたでしょ」

　くじら座の静かな声に、ここねの手が、止まった。

　笑った顔のまま、ここねは固まった。夏コミのブースで見た、あの一瞬と同じだった。

「ぴよ田ここ」

　くじら座が、その名前を言った。

　ここねの笑顔が、ゆっくりと崩れていった。

「……なんで、先生が？」

「見てたから」

　くじら座は、ペンを指で回した。

「180日間、1日も休まずに配信してた子がいた。平均の同時接続は4人。最後の日まで、誰が来ても、1人1人のコメントを拾ってた」

　ここねは、何も言わなかった。

「コメントは、1回も打たなかった。私だって知ったら、ここねは私に気を遣うでしょ。だから、見てただけ」

　ここねは、俯いた。

「やめたんじゃない。折れたのよね」

　長い沈黙のあと、ここねは顔を上げた。

　また、笑っていた。さっきと同じ、明るい笑顔だった。

「昔の話ですって。もう、終わったことなんで」

　それから、僕のほうを向いて、ぺこりと頭を下げた。

「ごめんなさい。せっかく来てもらったのに」

　ここねは、そのまま部屋の奥へ戻っていった。

　くじら座は、ここねの背中を見送ってから、僕を見た。

「あの子、背景を描くのが速いの。速くて、丁寧で、1枚も手を抜かない。締め切りの前の晩でも、文句ひとつ言わない」

　部屋の奥で、紙の束が崩れる音がした。

「わっ、ごめんなさい！　先生の資料！」

　くじら座は、そちらを見なかった。

「……あの配信を見てたころから、ずっと思ってたの。あの子に、ちゃんとした体を描いてやれたらって」

「どうして、言わなかったんですか？」

「1人じゃ、もたないもの。あの子」

　くじら座は、ペン先で、机の端を軽く叩いた。

「自分を売り込むってことを、知らないのよ。知らない人から変なメッセージが来ても、親切な人だと思って、丁寧に返事しちゃう。私が絵だけ描いて渡しても、あの子はまた1人で、画面の前に座るだけ」

　机を叩いていたペン先が、浮いた。

「やるなら、ちゃんと面倒を見られる人のところで。そう決めてたの」

　くじら座は、僕の顔を、正面から見た。下描きの線を確かめるときの目だった。

「あなたのところが、そうなのかは、まだ知らないけど」

　それから、机の上の落書きに目を落とした。

「でも、あの子じゃなきゃ、描かないから」

　それだけ言って、ペンタブレットに向き直った。

　　　　　　　　　　◇

　駅に向かう道で、スマホを開いた。

　「ぴよ田ここ」と検索する。

　チャンネルは、まだ残っていた。小さなひよこのアバター。最後の投稿は、2年前。登録者は、38人。

　再生リストが、1つだけあった。

　「毎日配信」。

　動画の数を見た。

　180本。