27.愛してると言えるまで
──side 彩芽
環ちゃんの涙を見て、私ははっきりと決意した。
……この子は、弟を本気で愛している。
だったら、もううじうじしてる場合じゃない。
あとは蓮よ。あの子がちゃんと告白して、二人が「本当の夫婦」にならなきゃ！
なのに──。
どうしてあの子たち、揃って「自分だけ片思い」みたいな顔をしてるの！？
互いに想い合ってるのに、なんで堂々巡りなの？
見てるこっちの胃がキリキリするんですけど！
よし。ここは私が一肌脱ぐしかないわね！！
◆
夜、離れの蓮の部屋に向かった。
障子の隙間から、淡い灯りと紙をめくる音が漏れてくる。
真面目な顔で帳面に向かう姿が目に浮かび、私はふっと笑みをこぼした。
「ねぇ、蓮」
「……なんだ」
顔を上げない弟に、私はにやりと笑みを投げる。
「環ちゃんのことなんだけど」
その瞬間、蓮の手がぴたりと止まった。
獣耳がぴくんと動き、尻尾が落ち着かず揺れる。
──わかりやすい子。
「……なんだ」
「安心しなさい。あの子が言ってた“銀次”って男、あんたが考えてるような存在じゃなかったから」
「っ！」
蓮の獣耳がびくんと震えた。
私は机に肘をつき、あえてゆっくり言葉を選ぶ。
「環ちゃんにとって銀次は、ただの“憧れ”。遠くから見て支えにしてただけの人よ。恋人でも、そうなりたい相手でもない。辛いときに思い出すと元気が出る──そんな存在」
蓮の眉がふっと下がり、肩の力が抜けた。
あまりに正直な反応に、私は思わず吹き出す。
「ふふっ、あんたってほんと心配性よね。環ちゃんはちゃんとあんたを大事にしてるんだから、少しは信じなさいよ」
「それは、わかっている。けど……」
「けど？」
口ごもり、視線を逸らす蓮。
尻尾がゆっくり揺れて、不安を隠しきれていない。
──まったく、見ていてじれったい。
「ほんっとに鈍いんだから！ 環ちゃんはねぇ……っ」
思わず口を滑らせかけて、私は慌てて言葉を飲み込んだ。
危ない危ない。“本当の夫婦になりたい”なんて環ちゃんの本音、私が勝手に話すわけにはいかない。
「……環が、なんだ？」
不思議そうに首を傾げる蓮。
その鈍さに、ついに堪忍袋の緒が切れた。
「とにかく！ あんたの気持ちを環ちゃんに伝えなさい！！ 言ったことないでしょ、“愛してる”って！」
「……なっ！」
顔を真っ赤にした蓮は言葉を失い、しばし沈黙した。
やがて、何かを決めたように小さく頷く。
その横顔は照れくさそうで、それでもどこか凛として見えた。
胸の奥がじんわり温かくなる。
──ほんっと、世話が焼けるんだから。
でも、やっと動き出してくれそうね。
──side 蓮
彩芽の言葉が、胸に突き刺さっていた。
「言ったことないでしょ、“愛してる”って！」
……確かにそうだ。
環に感謝や労いは伝えてきた。けれど、本当の想いを言葉にしたことは一度もない。
机に視線を落とすと、心臓がやけに早く脈打っているのがわかる。
どうしてこんなにも臆病なのか。
環はあれほど健気に私を支えてくれているというのに。
尻尾が膝の上で落ち着かず揺れる。
獣耳も熱を持ってぴくぴくと震え、もし彩芽に見られていたら絶対にからかわれる。
「……愛してる、か」
つぶやくと、言葉が胸に重く沈む。
けれど同時に、環の笑顔が脳裏に浮かんで、不思議と温かさも広がっていく。
──環の、笑った顔が好きだ。
その笑顔が他の男にも向けられるとしたら。
そんなことは考えたくもないのに、耳の奥に「……銀次様」という声がこびりついて離れない。
もし環が私ではなく、銀次を愛しているなら──。
その時は離縁すべきなのかもしれない。環の幸せを思うなら。
だが、そんなことできるはずがなかった。
今や環は、私にとってかけがえのない存在。失うなど考えることすら、もうできない。
彩芽の言葉が思い出される。
「銀次はただの憧れ。遠くから見て支えにしてただけ。恋人でも、そうなりたい相手でもない」
“ただの憧れ”──その言葉に安堵した。
だが“思い出すと元気が出る”という響きは、銀次が環にとって大切な存在だったことも示している。
胸の奥が、まだ少し痛む。
それでもいい。
環は私にとって日増しに大きな存在になっている。
今さら手放すことなど、できはしない。
いや──彩芽の言葉がなくとも、もう限界だったのだ。
気持ちを押し殺しておくことに。
ならば、俺がするべきことは一つ。
今度こそ、臆せず伝えるんだ。
どれほど大切で、どれほど必要としているかを。
決意を胸に、帳面を閉じて立ち上がる。
障子の外はすでに夜の気配に包まれていた。
灯明の明かりが揺れ、背を押すように感じる。
胸の高鳴りは、もはや恐れではない。
彼女に想いを告げたい──ただその一心だった。
