23.環ちゃんには“銀次”がいる？
──side 彩芽
過去のお嫁さんたちには、蓮は決して心を開かなかった。
二番目の妻に至っては、私を愛人と誤解して散々な目に遭わせてくれたけれど……それでも私は一度たりとも「蓮の姉だ」と打ち明けなかった。そんなことを口にしたら、きっと余計にこじれるのが目に見えていたからだ。
でも環ちゃんなら──大丈夫。
そう思えたのは、彼女がただ「弟の妻」だからじゃない。
蓮も私も、気づけば彼女のことを好きになってしまっていた。あんなにまっすぐで、可愛らしくて、温かい子に嘘を抱え続けるのが、だんだん辛くなってきたのだ。
だから私は、思い切って真実を告げた。
──今、環ちゃんは笑って「だったら彩芽さんは私の“お姉様”なんですね」なんて言ってくれる。
その一言に、胸がじんわり熱くなった。
おずおずと肩を寄せてきたり、恥ずかしそうにまっすぐ目を合わせてきたり。その仕草一つひとつが愛おしくて、「妹ができた」って、心から思えた瞬間だった。
……だけど、気がかりが一つ。
それは、環ちゃんと蓮の関係だ。
ふたりは夫婦。書類上も、形式上も。
でも、どうにも「本当の夫婦」になり切れていない。
目が合うときの微妙な間合い。
名前を呼ぶ声のやわらかさ。
その全部に、お互いの想いがにじんでいるのに──どうしてか一向に進展しない。
「……あの子たち、本当に大丈夫なのかな」
お茶を淹れながら思わずつぶやく。
環ちゃんは真っ直ぐで可愛いし、蓮は不器用なくせに情の深い弟。
きっと噛み合えば、誰よりも強く結ばれるはず。なのに、ふたりは自分の気持ちを飲み込み合って、足踏みを続けている。
見ているこちらがむず痒くて、もはや我慢ならなかった。
「──ねぇ、アナタたちの関係ってどうなってるの？」
ある日ついに、私は真正面から蓮に切り込んだ。
琥珀色の瞳がぱちりと瞬き、ぽかんとした顔で私を見る弟。
「関係……とは？ 環とは夫婦であろう」
あまりの答えに思わずずっこけそうになった。
「そんなことは分かってるわよ！ ううん、そうじゃなくて、その“夫婦として”全っ然進展してないじゃないの！？」
「進展……」
蓮は眉を寄せ、深刻そうに考え込む。
「環は優しい。だから私などに望まれても困るだろう」
「はぁ！？ 何言ってんのアンタは！」
思わず怒鳴った。
「環ちゃん、あれだけアンタを見てるじゃない！ どこが“困ってる”ように見えるのよ！」
「……」
蓮はぐっと口をつぐみ、琥珀色の瞳を逸らす。
私は大きくため息をついた。
「バッッカじゃないの！？ 困ってるのはアンタの鈍さでしょ！ 環ちゃんがどれだけ健気に想ってるか、気づいてないわけ！？」
畳をバンバン叩きながら声を張り上げる私に、蓮は露骨に居心地悪そうな顔をした。
本当に、この不器用弟め。
しかし次に口にした言葉は、私の想定を遥かに超えていた。
「……そんなわけがない。環には──好いている男がいる」
「……はぁあああああ！？」
素っ頓狂な声が出た。
「ちょ、ちょっと待ちなさい！ 今なんて言ったの！？」
蓮は静かに視線を伏せる。
「環は時折……誰かを思うような目をするのだ。私に向けられたことはない。だから……思い過ごしではないはずだ」
「…………」
頭を抱えた。
それ、百パーセント思い過ごしだから！！！
環ちゃんが蓮を見つめる瞳は、どう見ても恋する乙女そのもの。
仮に本当に他の男を想っているなら、環ちゃんの性格からしてすぐ顔に出るに決まってる。
あの子が蓮の隣であんなに幸せそうに笑えるわけがない！
「──銀次」
ぽつりと蓮の口から零れた名前。
「銀次？ 銀次って誰よ。聞いたことないんだけど？」
思わず眉間に皺が寄る。問い詰めると、蓮はふっと自嘲気味に笑った。
「知らぬ。ただ……縁側で環が眠ってしまった時に、名を呼んだのだ。“銀次”と。それは愛おしそうに、その男の名を口にしていた」
……嘘、でしょ？
せっかく、こんなに可愛い妹ができて。
ふたりの仲が進展すれば、ただの契約結婚じゃなくなる。
本当の夫婦として寄り添い、やがて環ちゃんに似た可愛い子どもも生まれて──伯母としては甥っ子や姪っ子を甘やかしまくってしまうかも。
……って、そこまで妄想してたのに！！
私の中で膨らんでいた幸せ図は、一瞬で崩れ去りそうになった。
弟の幸せを願っている。
でも今は、それ以上に。
──大好きな環ちゃんに幸せでいてほしい、と心から思う。
だから、もし本当に環ちゃんに想う人がいるなら……蓮には可哀想だけど、応援してあげるべきかもしれない。
……って、ちょーーーーっと待ったぁああ！！
危うく弟の悲壮感に引っ張られるところだったけど、やっぱり何かおかしい！
環ちゃんが他の男なんて、絶対に考えられない！
「……仕方ない」
ここは、お姉様の出番ね。
私は決意した。
環ちゃんの想いが、蓮に向いていることを証明してみせる。
そして、不器用すぎる弟の背中を、全力で押してあげるんだから！
