22.妹という光に出会うまで
──side 彩芽
私と蓮の関係を環ちゃんに打ち明けてから、数日が経った。
長いあいだ胸の奥に押し込めていたものが、ようやくやわらかくほどけていく。
あの日から私は、やっと素直な自分でいられるようになった。
その代わりに芽生えたのは、あたたかな実感だ。
──「私に妹ができたんだ」って。
子どもの頃からずっと思っていた。
小さくて、可愛くて、自分を慕ってくれる妹が欲しい、と。
けれど現実に授かったのは弟だけで、その願いは叶わないまま大人になった。
そんな私の前に現れたのが環ちゃんだった。
弟の妻として家に入ってきたあの子は、まるで夢みたいに「可愛い妹」そのものだったのだ。
けれど──環ちゃんが“蓮の四番目の妻”だという事実は、決して軽くない。
本当は結婚など望んでいなかった蓮。だが神宮寺家の当主として独身は許されず、三度の婚姻を繰り返してきた。
一人目の妻
最初の奥様は、蓮の幼なじみの女の子だった。
生まれつき身体が弱く、「結婚なんて無理」「二十歳まで生きられない」とまで言われていた。
この国では十五で成人し、二十歳前後で嫁ぐのが一般的。だから彼女にとって結婚は、どうしても手にしたい“普通の幸せ”だったのだと思う。
蓮にとっても悪い話ではなかった。
「どうせ結婚するなら、静かに寄り添ってくれる相手がいい」
──そう考えていた彼にとって、病弱で穏やかな彼女は理想的な“形だけの妻”だったのだ。
お互いに必要以上を求めない。利害の一致から始まった婚姻。
……それでも、私にはわかっていた。
彼女はやっぱり蓮に恋をしていた。
引け目を抱えながらも真っ直ぐに向けられた想い。けれど蓮は最後まで、その熱に触れようとしなかった。
私の記憶に残るのは──縁側で咳き込みながらも、必死に笑顔を向けていた姿。
今でも忘れられない。
二十歳まで生きられないとされていた彼女は、少しだけ長く生きた。
それでも三年。
短いようで、今までの中では一番長く続いた婚姻生活は、彼女の死とともに幕を閉じた。
二人目の妻
一人目が去ったあと、次に迎えたのは典型的なお嬢様。
家柄も釣り合い、条件面でも申し分のない縁談。蓮にとってはただの契約結婚のはずだった。
しかし──彼女は私を誤解した。
蓮と並んで歩き、言葉を交わす私の姿を見て、「あの女は夫の愛人だ」と思い込んでしまったのだ。
直接「身を引け」と言われたこともある。
使用人たちの前で侮辱されたこともあった。
私はただ黙って耐えていた。
……けれど、それを見逃す弟ではなかった。
ある日、その振る舞いが蓮の耳に入った瞬間、烈火のごとく怒った。
「私の大切な者を侮辱する者と暮らすつもりはない」
──あっけなく終わった。
……いや、姉弟であることを隠しているのに、“大切な者”なんて言葉を使ったら火に油だろうに。
まったく、困った弟である。
その結婚は一年も続かなかった。
蓮にとっては怒りの記憶、私にとっては苦々しい思い出でしかない。
三人目の妻
二人目の件で、私も学んだ。
「これ以上、余計な誤解を招かないように」──蓮が三人目と結婚してからは、できるだけ距離を置いた。
彼女は華やかな美人だった。立ち居振る舞いも完璧で、表向きには申し分のない“当主の妻”だった。
だが、その誇り高さが裏目に出てしまった。
蓮が一向に手を出さない。
それが彼女の自尊心を深く傷つけたのだ。
おそらくこれまで、誰からも求められることに疑いなく生きてきたのだろう。
それなのに夫である蓮だけは冷ややかに距離を保ち、「女として見られていない」という事実を突きつけた。
彼女は耐えられなかった。
「私を大切にしない家に居座る理由はない」と言い残し、半年も経たずに実家へ戻ってしまった。
……二人目も三人目も、誰も“夫婦”にはなりきれなかった。
蓮にとっては、その方がむしろ都合がよかったのかもしれない。
そして四人目──環ちゃん
四人目として現れた環ちゃんは、明らかに違った。
最初は今までと同じ、ただの“契約”だったはず。
けれど、彼女が嫁いできてすぐ、私たちは大きな失敗をした。
蓮の最大の秘密──
夜になると髪と瞳の色が変わり、獣の耳と尻尾が現れること。
それを、結婚間もなく環ちゃんに見られてしまったのだ。
あのときは本当に焦った。
咄嗟に私が声をかけて蓮を逃がしたけれど……正直、環ちゃんが逃げ出すと思った。
でも違った。
彼女は逃げるどころか、正面から蓮を見て、その耳と尻尾にそっと触れたという。
真っ直ぐで、臆せず、優しく寄り添う。
無理にこじ開けるのではなく、ただ静かに心の扉を叩いてくれる。
そんな環ちゃんを見ていると、胸が熱くなる。
あの子こそ、本当に弟を幸せにできる人なのかもしれない。
そして私にとっても──
「こんなに可愛い妹ができるなんて」
そう、心の中で何度も繰り返さずにはいられないのだ。
