21.秘密の向こうにあった温もり
「……姉弟」
彩芽さんの言葉が耳に残り、静かに胸へ落ちていった。
驚きはした。けれど、なぜか強い拒絶も混乱もなかった。
むしろ、長いあいだ胸の奥で小さく疼いていた違和感が、すっと形を変えてほどけていくような、不思議な感覚だった。
「だから、お二人は」
気づけば口にしていた。
「似ているんですね」
彩芽さんが小さく目を見開き、それから困ったように笑う。
「そんなふうに見える……？」
「似てるか……？」
二人は同時に顔を見合わせ、思わず同じように首をかしげる。
その仕草が可笑しくて、私は思わず吹き出してしまった。
「はい。見た目は違いますけど……眼差しが似てるんです。それと、ずっと思ってました。お二人は深い信頼で結ばれているって」
──まあ、それを最初は“男女の愛情”だと勘違いしてしまったわけだけれど。
今となっては頬がじんわり熱くなるだけの黒歴史である。
「だから今のお話を聞いて……不思議と納得できるんです」
茶碗を包む手に自然と力がこもる。
温かさが胸の奥まで伝わって、心をやさしく解いていくみたいだった。
「隠していたのは、ごめんね」
彩芽さんの声は、かすかに震えていた。
「ずっと言えなかった。怖かったの……環ちゃんに、どう思われるか」
「怖いなんて、そんな！」
私はすぐに首を横に振った。
「彩芽さんがどんな過去を持っていても、私にとって大切な人だってことに変わりはありません」
彩芽さんの瞳が潤み、口元を押さえて俯く姿に、胸が熱くなる。
言葉ではまだ足りないかもしれない。けれど、今この瞬間の私にできる限りの気持ちは、確かに込めたつもりだった。
「私……知れてよかったです。彩芽さんと旦那様が姉弟だってこと」
自然と笑みが浮かんでいた。
「だって、お二人のことをもっと理解できた気がしますから」
彩芽さんはしばし黙ったのち、こぼれるように笑った。
「環ちゃんは、ずるいなぁ。そんなふうに言われたら、私、もう泣いちゃう」
目尻をぬぐう仕草に、私もつられて笑ってしまう。
さっきまでの重たさは、もうそこにはなかった。
その時、不意に蓮が口を開いた。
「……環、ありがとう」
短い言葉。けれど、それは胸の奥にまっすぐ届いてきた。
私は思わず彼を見つめ、少し照れくさく笑みを返す。
「旦那様こそ……打ち明けてくださって、ありがとうございます」
応接間には静かな安らぎが広がり、茶の香りが柔らかく満ちていく。
それは過去の秘密を分かち合ったからこそ生まれた、新しい温もりのように思えた。
◆
──そして翌朝。
「おはようございます」
軽やかな声とともに扉が開いた。
てっきり、いつものように明るい挨拶が続くと思いきや──
「申し訳ございませんでした、奥様！」
彩芽さんは入るなり、勢いよく頭を下げた。
「えっ！？ ちょ、ちょっと彩芽さん!?」
布団の上で飛び起きた私は、あまりの急展開に目を丸くした。
「いくら私が蓮……いえ、旦那様の姉であるとはいえ、所詮は一使用人の立場です。それなのに奥様を“環ちゃん”と呼び、馴れ馴れしい態度を……本当に、無礼を働きました」
声色まで改まっていて、私は慌てて手を振った。
「ち、違いますっ！」
息を整える間もなく叫んでいた。
「彩芽さんは旦那様のお姉様なんですから、私にとっても義理のお姉様です！ それに……むしろ“環ちゃん”って呼んでもらえて嬉しかったんです」
「嬉しい……？」
彩芽さんが顔を上げ、目を瞬く。
私は大きく頷いた。
「はい。昨日、打ち明けてくださって、本当に安心しました。だから彩芽さんには、これからも変わらず接していただきたいんです」
言葉を選びながら伝えると、彩芽さんの表情が少しずつ和らいでいく。
張りつめていた気配が解けて、ほっとしたように小さな息を漏らす。
「環ちゃんってほんとに……変わってるね」
「えっ！？ そこは“やさしいね”じゃないんですか！？」
「ふふっ」
彩芽さんはようやく微笑んだ。
朝の光が差し込む部屋に、穏やかな空気が広がっていく。
私たちの間に横たわっていたわだかまりは、もうどこにもなかった。
