元腐女子令嬢、愛のない契約結婚のはずが狼旦那様に沼落ち中です!?

24.隠したい過去と、隠せない恋

　なんだか最近、彩芽さんの様子がおかしい。

　いつもは優しくて落ち着いていて、まるで頼れる“お姉様”みたいな存在なのに──。

　このところ、やけに私の顔を覗き込んできたり、妙に意味深な質問をしてきたりする。

「環ちゃん、蓮のこと……どう思ってるの？」

　……あのときは、本当にびっくりした。

　お茶を飲んでいた手が震えて、危うく湯呑みをひっくり返しそうになったくらい。

「えっ、えっと……旦那様は……とても、優しい方だと思います」

　──やだ、私ったら。

　言っただけで胸が熱くなるなんて。

　最近、ますます旦那様のことを好きになっている気がする。

「旦那様」と呼ぶたびに頭の中が彼でいっぱいになって、思わずにやけそうになるのを必死でこらえた。

　けれど、私の答えを聞いた彩芽さんは「ふぅん」と頷いただけ。

　納得したような、していないような……まるで探偵のような目で、私の反応を観察していた。

　……いったい、何を確かめたいの？

　最近は、廊下や庭先でふいに顔を合わせただけでも心臓が跳ね上がる。

（……私、何か怪しまれるようなことしたかな？）

　それとも──。

　もしかして、彩芽さんは“あの秘密”に気づいてしまったんだろうか。

　私の秘密。

　それは、前世の記憶を持っていること。

　此処と同じ“日本”という名前の国で生まれ、そして死んだ。

　けれど、まったく同じじゃなくて、どこか違う“日本”。

　私が生きていたのは──令和という時代の日本だった。

　享年三十五歳。

　早くに命を落としたとはいえ、今の私の年齢の倍近くを生きていた。

　だから、実際には年上である旦那様や彩芽さんを前にしても、不思議と逆転したような感覚を覚えてしまうことがあるのだ。

　子どもの頃はとにかく大変だった。

　三十五歳の意識を持ったまま、身体は幼児。

　母の膝の上で絵本を読んでもらったことを、今でも覚えている。

「三びきのこぶた」を何度も繰り返し。

　本当ならオチなんて知っているから驚きもしない。

　けれど私は、狼が家を吹き飛ばす場面で大げさに手を叩き、「きゃー！」と笑った。

　そして、わざと甘えた声で「もう一回読んで！」とおねだりした。

　心のどこかでは「三十五歳にもなって、何をやってるんだろう」と冷静に突っ込んでいたけれど──そうやって演じなければ、“普通の子ども”に見えなくなってしまう気がしていた。

　笑顔で両親に甘える私と、冷めた視点で状況を測るもう一人の私。

　二重に存在する意識は、ずっと私を窮屈にさせていた。

　……でも、今は違う。

　この世界に馴染み、環として生きることが当たり前になった。

　肉体年齢が前世の自分に近づいたことで、ようやく心と身体のギャップも薄れた。

　前世の記憶は消えないけれど、それでも私は“今”を大切にしたい。

　なにより──。

　旦那様の隣にいるときだけは、前世の私ではなく“今の私”でいられる。

　ただの女の子として、恋をして、胸をときめかせていられる。

　そんな今の自分を、私は気に入っているのだ。

　だからこそ、この秘密は知られたくない。

　もし旦那様や彩芽さんに「前世の記憶を持っている」なんて知られてしまったら……どう思われるだろう。

　不気味だとか、異質だとか、そんなふうに思われてしまうかもしれない。

　旦那様も、彩芽さんも、大好きだからこそ。

　大切であればあるほど、秘密が知られることが怖くなる。

　……なんだか、彩芽さんに見透かされている気がする。

　私が胸の奥に隠している“秘密”を、すでに掴んでいて──それでわざと揺さぶっているような。

「環ちゃんって、若いのに落ち着いてるよね」

　昨日の夜、廊下ですれ違ったときに彩芽さんがぽつりと呟いた。

　世間話のようにも聞こえたけれど、胸の奥を突かれた気がして思わず背筋が伸びる。

（……落ち着いているのは、“三十五歳の私”が心の中にいるからだなんて、言えるわけない！）

　一度意識してしまうと、どんな言葉も探りに聞こえてしまう。

　食卓で「今日は調子どう？」と聞かれただけでも、私は内心びくっとしてしまった。

　箸を落としそうになり、「や、やっぱりバレて……！」と頭の中で大騒ぎ。

　けれど実際の彩芽さんは、私が慌てる様子を見て「ふふ、可愛い」と微笑んだだけ。

　──え？　可愛い？　なんで？

（いやいや、絶対ごまかしてる！　これは“泳がせてる”やつだ！）

　もう完全に疑心暗鬼である。

　極めつけは、縁側で二人きりになったときのこと。

　彩芽さんはしばらく黙ってお茶をすする……その沈黙が長い。

　そして突然、にやりと笑って言った。

「ねぇ環ちゃん、蓮の隣にいるとき……すごく幸せそうだよね」

　──ドキッ！

　口から心臓が飛び出るかと思った～っ！

（し、しまった！　そんなに顔に出てた！？　やっぱりバレてる！）

　私は耳まで真っ赤になり、慌てて湯呑みで顔を隠した。

　彩芽さんはそんな私を見て、愉快そうに目を細める。

「……蓮のこと、本当に好きなんでしょ？」

　──えっ！？

　……あ、あれ？　そっち？

　思わずお茶を吹き出しそうになった。

（ちがっ、そうじゃなくて！　秘密ってそっちじゃなくて！　でも、それはそれで図星すぎてどうしよう！？）

　顔から火が出そうになり、私は慌てて湯呑みを両手でぎゅっと握りしめた。

　彩芽さんは、そんな私の様子を見てますます楽しそうに笑う。

　──やっぱりこの人、恐ろしい。

　……けれど。

　そうやって、からかわれるのも、不思議と嫌じゃない。

　私のことを本気で見て、気にかけてくれるからこその言葉だって、分かっているから。

　──彩芽さんは大好きなお姉様だ。