元腐女子令嬢、愛のない契約結婚のはずが狼旦那様に沼落ち中です!?

16.寄り添う影

　あれからひと月が過ぎた。

　彩芽さんは本当に、言葉通り私を支えてくれるようになった。

　朝の身支度から、屋敷のしきたり、神宮寺家の妻としての作法──多くの場面で助けてくれた。

　最初は恐縮してばかりだった私も、次第に自然と彩芽さんを頼るようになっていた。

　食事の場で戸惑えばそっと助け舟を出してくれ、慣れない客人とのやり取りも影で支えてくれる。

「環様、こちらの文箱は旦那様へのご返答用です。お名前を添えて封をしてしまえば、あとは私が手配いたしますね」

　柔らかな声に導かれるまま筆を取る。

　文字が震えないようにと深呼吸をして、なんとか署名を終えると、彩芽さんは嬉しそうに微笑んでくれた。

「とても綺麗に書けていますわ。旦那様もお喜びになります」

　そんなふうに言われると、思わず頬が熱くなる。

　蓮様に喜んでもらえるのはもちろん嬉しい。

　けれど、それと同じくらいに──彩芽さんに褒められるのが不思議と心地よかった。

　──でも。

　ふとしたとき、胸の奥で小さな疑問が燻る。

　どうして彩芽さんは、こんなにも私に親切にしてくれるのだろう。

　ただの「気遣い」だけでは説明できないような、深い思いやりが、彼女の言葉や仕草の端々に滲んでいる。

　私はすっかり彩芽さんに懐いてしまった。

　けれど同時に、その理由を知りたい気持ちが、日に日に強くなっていくのだった。

　◆

　──そんなある日のこと。

「──あら」

　先ほど「お茶を入れ替えてきます」と言って部屋を出ていった彩芽。

　けれど机の上には、ひとつ湯呑みが残されていた。

（忘れ物……？）

　私はそっとそれを手に取る。

（彩芽さんってしっかりしてるのに、たまに抜けてるところがあるのよね）

（でも、そんなところがまたかわいい）

　そんなことを思い、くすりと笑いながら彩芽を追って廊下へ出た。

　昼下がりの廊下はしんと静まり返り、障子越しの光が淡く床を照らしている。

　足音を忍ばせながら進むと、角の向こうに彩芽さんの後ろ姿が見えた。

　声をかけようと口を開いた──その瞬間。

「彩芽さん」

　不意に、別の声が廊下に響いた。

　私ではない。低く落ち着いた、けれどどこか鋭い響きを帯びた男性の声。

　思わず足が止まる。

　彩芽は声の方へ顔を向け、「あら、山本さん」と笑顔を浮かべた。

　角から現れたのは、執事の山本。

　二人は私に気付いていない。

　静かな廊下に、盆の器が小さく触れ合う澄んだ音が響いた。

　山本は彩芽の手元に目を落とし、ほんのわずかに目を細める。

「……本当に、奥様のサポートを献身的にされているんですね」

　声音は静かだった。だがその奥に、冷ややかな響きが潜んでいる。

　彩芽は表情を崩さず、柔らかな微笑を返した。

「ええ、環様のお役に立てること。それが何よりですから」

　落ち着いた声音。けれど揺るぎはない。

　山本は一拍置き、少し語気を強める。

「どうして、貴女は──そんなふうに奥様に親切にできるのですか？」

「どうしてって……使用人が奥様を支えるのは、ごく当たり前のことでございましょう」

　にこやかな笑顔はそのまま。

　けれど私の鼓動は速まり、喉が渇いて息が苦しい。

「彩芽さんは……旦那様のことを大切に思われてますよね。そして旦那様も……そんな彩芽さんだけに心を許されておられる」

　体の芯が凍りつくようだった。

　手の中の湯呑みがじんわり汗で滑りそうになる。

　──そうだ。

　私が最初に彩芽さんに抱いていた感情は「嫉妬」だった。

　離れの縁側で寄り添っていた、旦那様と彩芽さん。

　あの日の光景が鮮やかに甦る。

　縁側に射し込む午後の光までが二人を包み込み、祝福しているようにさえ見えた。

　主と使用人の距離ではなく、もっと近しく、もっと親密なものに思えた。

　けれど……。

　私の前にいる時の二人からは、そうした素振りは一切見られない。

　古くからの付き合いの親しさはあるものの、むしろ距離を置いているようにさえ見える。

　──じゃあ、どうして。

　どうして、あのときはあんなふうに寄り添っていたの？

　どうして、隠すように振る舞っているの？

　胸の奥に冷たい霧が流れ込み、思考がじわじわと曇っていく。

　足は床に縫い付けられたように動かない。

　山本の声が、その霧をさらに濃くした。

「私ども使用人は皆、見てきました。……奥様が代わっても、旦那様の隣に立ち続けておられたのは、彩芽さん……あなただけだった」

　ぐっと唇を噛む。

　聞きたくないのに、耳は抗えない。

　そして──山本の口から、濁された問いが落ちる。

「……旦那様にとって、本当の伴侶は誰なのか、と」

　廊下の空気が張りつめる。

　私の胃の奥が冷たく沈み、手の湯呑みが危うく滑り落ちそうになった。

　けれど彩芽は、にこやかな微笑を崩さない。

　そして、はっきりと、しかし穏やかに口を開いた。

「私は旦那様を──大切に思っております」

　短い沈黙。胸の奥でざわめきが大きく広がる。

　けれど、彩芽の声は続いた。

「ですが私は、あくまでもお傍でお支えする者。……蓮様の伴侶ではございません。そして奥様は──環様です」

　自分の名が告げられた瞬間、胸が熱を帯びる。

　黒い霧がほんの少しだけ晴れていく。

　山本はしばし沈黙し、その瞳を伏せた。

　納得なのか、諦めなのか、私には分からない。

「……なるほど。彩芽さんがそう仰るのなら、私から申し上げることはありません」

　そう言い、一礼して廊下を去っていった。

　残されたのは、彩芽の微笑みと──まだ拭えない不安だけ。

　彩芽は私に気付いていない。

　その横顔を見ながら、私は心の奥で問いかけずにはいられなかった。

（どうして……。どうして、そんなに迷いなく私を立ててくれるの？　本当に、それだけ……？）

（大切って──どういう意味？）

　薄れかけた不安は、再び静かに膨らみ始めていた。