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15.支えられる温もり

　目を閉じても、胸のざわめきは収まらなかった。

　柔らかなシーツに身を沈めても、昼間の光景

　が繰り返し浮かぶ。

　──どうして、あの人はあんなに優しいのだろう。

　私なら、嫉妬に駆られて誰かを遠ざけてしまうはず。

　けれど彩芽さんは違う。

　私に歩み寄り、気遣ってくれる。まるで本当の姉のように。

　静かに扉が開いた。

　廊下からの灯りが細い筋となって差し込み、盆を手にした彩芽の姿を浮かび上がらせる。

　水と薬を載せた盆を机に置くと、彼女は深く頭を下げた。

「環様。私が無理にお誘いしたせいで、ご負担をかけてしまいました。本当に申し訳ございません」

「そんな！」

　胸の奥が軋むように痛む。彩芽さんは悪くない。

　むしろ責められるべきは、嫉妬ばかりして心を狭くしていた私の方だ。

「やめてください。彩芽さんのせいじゃありません。弱いのは……私で」

　声が震え、喉が詰まりそうになる。

　それでも彩芽は首を振り、なおも真摯に頭を垂れた。

「ですが、環様に辛い思いをさせてしまったのは、間違いなく私です」

　その一言が鋭く胸に突き刺さる。

　──違う。優しいのは彩芽さん。

　醜いのは、嫉妬に揺れる私自身。

　堪えきれず唇を噛んだそのとき、隣で蓮が低く息を吐いた。

「もういい」

　短いのに、鋼のように硬い響きだった。

　部屋の空気が一瞬で張りつめ、私と彩芽の間に落ちる。

「環が辛そうにしていたなら、俺が気づくべきだった。お前が気に病むことじゃない」

　その断言に、彩芽は顔を上げ、小さく頷いた。

「旦那様……」

　そう言って静かに退く。衣擦れの音が遠ざかるたびに、胸の奥がざわめいた。

　──優しいのは彩芽さん。

　そして、私を支えてくれるのは旦那様。

　甘やかされたい気持ちと、胸を掻きむしられるような嫉妬。

　二人のやさしさに触れるたび、自分が醜く思えてならない。

　私は胸の上で手を固く握りしめた。

　水を口に含むと、冷たさが喉を伝い、身体の奥へ沁みていく。

　枕元に腰かけた彩芽が、静かに微笑んだ。

「環様……どうか今夜はゆっくりお休みくださいませ。明日からは私ができる限りお手伝いいたします」

　その声音は柔らかく、心にふわりと染み込んでくる。

　本当に私を思ってくれているのが伝わった。

「でも……それでは彩芽さんに負担を……」

　言いかけると、彼女は迷いなく首を振る。

「私にとっては、環様のおそばでお役に立てることが、何よりの喜びです」

　まっすぐな言葉に、胸の奥が熱を帯びた。

　その笑顔には、打算も気負いもなく──ただひたむきな優しさだけがあった。

　そのやさしい瞳が、何故か旦那様に似てるように思えて、チクリと痛みを感じた。

「……ありがとう、彩芽さん」

　声はかすかに震える。

　彼女はそっと私の手を包み、応えるように微笑んだ。

「環様と旦那様が幸せでいてくださることが、私の願いです」

　応援めいた一言に、胸が温かく満たされる。

　嬉しい。けれど、どうして彩芽さんは、そこまで私たちを思ってくれるのだろう。

　喜びと共に、新たな疑問が静かに芽生えていた。

　◆

　窓の外は、群青の影が広がりはじめていた。

　部屋の中は灯火が柔らかく揺れ、静けさが濃く漂っている。

　──どれほど眠っていたのだろう。

　身を少し起こしたそのとき、低く落ち着いた声が届いた。

「……起きたか」

　振り向けば、椅子に腰掛けて本を閉じる蓮の姿。

　彼の存在が部屋の空気を一段と落ち着かせていた。

「旦那様……！」

　胸の奥がきゅっと縮む。まさか、ずっとここに？

「加減はどうだ」

「だ、大丈夫です。少し眠ったら……」

　言いかけて足に力を込めた途端、身体が揺らぐ。

　すぐさま蓮の手が伸び、肩を支えられた。

「ほら、無理をするな」

　その一言に、頬から耳までじわりと熱が広がる。

「旦那様にばかり、ご迷惑を……」

「迷惑だと思ったことは、一度もない」

　揺るぎない声音。

　目が合った瞬間、心臓が大きく跳ねた。

「でも、私……」

　強くあろうとするのに、蓮に支えられると弱さがあふれる。

「環」

　名前を呼ばれるだけで、心の奥が震えた。

「旦那様、少しだけ……」

　気づけば、言葉が零れていた。

「少しだけ、このまま、支えていてください」

　蓮は一瞬目を見開き、それから穏やかな笑みを浮かべる。

「ああ。好きなだけ甘えていろ」

　その一言に、胸の奥が熱で満たされる。

　肩に寄りかかれば、確かな温もりが全身を包み込んでくる。

　静かな時間が流れる。

　私はただ、その温もりと自分の鼓動とを感じながら、静かに息をついた。