元腐女子令嬢、愛のない契約結婚のはずが狼旦那様に沼落ち中です!?

13.揺れる心、交わる視線

　──朝。

　まぶたは重いのに、眠った実感はほとんどなかった。

　浅い夢を見ては目を覚まし、また眠れずに夜が過ぎたのだ。

　鏡を覗けば、そこに映るのは疲れきった顔。

　目の下に影が落ち、頬の血色も悪い。

（ひどい顔……）

　思わず苦笑する。

　昨夜、旦那様の隣にいた女性──明るい笑顔がとても素敵だった。

　今の自分とは正反対。比べるまでもなく、勝ち目なんてない。

（……今日は嫌だな。こんな気持ちと顔で会いたくない）

　けれど、このところ毎朝ともにしている朝食。

　今さら私が姿を見せなければ、優しい蓮はきっと心配する。

　重い足を引きずるように食堂へ。

　挨拶を交わして席についたものの、箸を持つ手に力は入らず、食事も味気ない。

　向かいの蓮がじっと見ているのに気づく。

　その視線に胸がざわめいた。

「……環。顔色が悪い。昨夜、なぜ来なかった」

　低い声に、思わず息が詰まる。

　昨日の縁側の光景がよみがえり、喉が固まった。

　どうにか笑みを作って答える。

「体調が……あまり良くなくて」

　蓮の眉がわずかに寄る。

　その顔を見ただけで、胸がちくりと痛んだ。

「……そうか。無理をするな」

　結局、心配をかけてしまう。

　不器用に言葉を選びながらも、それでも心配してくれる。

　その優しさが、今の私にはつらい。

「大丈夫ですから……」

　かすれた声でそう返す。

　笑顔も、どこか引きつっている。

　蓮はそれ以上言葉を継がず、ただ静かに箸を進めた。

　けれど、何度も視線を寄越してくる。

　そのたびに胸のもやは濃くなり、食事の味はわからなくなっていった。

　静かな食堂に、軽やかな足音が響く。

　次の瞬間、空気を一変させるような明るい声が飛んできた。

「おはようございま～す！」

　思わずびくりとしてしまった。

　昨夜の……あの女性だった。

　明るい笑顔、弾む声。

　迷いも遠慮もないその姿は、眠れぬ夜を過ごした自分とあまりに違っていた。

「……彩芽」

　蓮が名を呼ぶ。

　彩芽と呼ばれた彼女は、悪びれもせず蓮の隣に腰を下ろした。

「改めてご挨拶させていただきますね。彩芽と申します。以前、離れでお会いしたことがございますが……環様、覚えていらっしゃいますか？」

（やっぱり……あのときの、あの人……）

　心臓がどくんと跳ねる。

　同時に、昨日の光景が鮮やかによみがえる。

　蓮の笑顔──自分の知らない顔。

「私はいつも旦那様のお仕事をお手伝いしております。これからは環様ともお会いする機会があるかと存じます。どうぞよろしくお願いいたします」

「……はい。環です。よろしくお願いします、彩芽さん」

　どうにか笑みを作り、頭を下げる。

　けれど、声はわずかに震えてしまった。

「まあ……やはり可愛らしい方ですね。旦那様が惹かれるのもわかりますわ」

「……っ」

　環の胸がきゅっと縮む。

　冗談なのか本音なのか、判断できない。

　ただ隣で蓮がわずかに身じろぎしたのを感じた。

「彩芽」

「はいはい、わかっておりますわ、旦那様」

　彩芽は軽く笑い、空気を和ませるように手をひらひらと振った。

　そのとき──

　ぐぅぅぅ～

　お腹の音が鳴り響く。

　私と蓮はすでに食事をとっている。つまり……

「まあ、恥ずかしい。私ったらお腹が鳴ってしまいました」

　えへへ、と小さく笑う彩芽。

　蓮は呆れたように息を吐き、近くの使用人に「彩芽の分も用意を」と告げる。

　ほどなくして新たな朝食が彩芽の前に並んだ。

（彩芽さんも……一緒に？）

　また、心がざわめく。

　まるでそれを知っているかのように、彩芽が微笑んだ。

「ご一緒できて嬉しゅうございますわ。環様とゆっくりお話ししてみたかったのです」

　そう言われ断れるはずもなく、「ええ、どうぞ」と返すしかなかった。

　箸を持つ手に、思わず力がこもる。

　胸の中のざわめきは、さらに大きくなっていった。

　◆

　やがて食事を終える頃、彩芽がふいに顔を上げた。

「環様、せっかくですし、お散歩でもいかがですか？」

　にこやかに身を乗り出す彩芽。

　その声音は自然で、まるで前からそう決まっていたかのように軽やかだった。

「……彩芽」

　蓮の低い声が制止の意を含む。

　けれど、彩芽は悪びれず、むしろいたずらっぽく笑って言葉を重ねた。

「えー、旦那様。少しくらいよろしいではありませんか。朝の空気は気持ち良いですし、環様のお顔色も晴れるかもしれませんわ」

「……」

　言葉を探すように沈黙する蓮。

　その様子を前に、環の胸はざわついた。

（こんなふうに……言い合えるなんて……）

　羨ましいと思ってしまう。

　蓮に軽く冗談を言い、叱られても笑って受け流せる彩芽。

　自分には決してできないこと。

　いつも慎重に言葉を選び、相手を傷つけないようにと身を縮めるしかない自分。

「……では、少しだけ」

　気づけば、承諾の言葉が口をついていた。

　蓮の視線がこちらに向くのを感じながらも、笑顔を作ってうなずく。

「環様っ！」

　彩芽の顔がぱっと輝いた。

　その無邪気な明るさに押されるようにして、環は小さく笑ってみせる。

「旦那様も、ご一緒に？」

　恐る恐るそう問うと、蓮はしばし黙したのち、低く答えた。

「少しだけなら」

　その返事に、彩芽は嬉しそうに手を打ち、食堂の空気が一気に明るくなる。

　だが環の胸の奥には、まだ冷たい影が残っていた。

（……本当に、大丈夫なのかな……）

　彩芽の隣で笑う自分を想像しようとしても、どうしても不安が勝ってしまう。

　それでも足を止めることはできず──三人の朝は、思いがけない形で始まっていった。