11/30

11.春の藤と、あなたとの距離

　──藤棚の下で見上げた、淡い紫の花。

　あのとき、旦那様は目の前に広がる藤を仰ぎ、「見頃だ」と小さく笑った。

　ほんの短いやり取りだったけれど、それは私の心に、春の匂いごと刻まれた。

　あの日から、何度も朝食を共にし、庭を並んで歩き、夜の離れで静かに言葉を交わすこともあった。

　最初はぎこちなかった距離が、少しずつ──ほんの少しずつ、近づいてきたように思う。

　その朝、湯気の立つ味噌汁を前に、旦那様がふと口を開いた。

「……今日は、寺へ行く。春の催しがあるらしい」

「春の催し？」

「花も見頃だそうだ。……どうだ」

　頷くと、旦那様はそれ以上何も言わず、湯飲みを口に運んだ。

（……一緒に外出なんて、初めてかもしれない）

　境内には色とりどりの屋台が並び、笑い声や香ばしい匂いが風に混ざる。

　旦那様は人混みの中でも歩幅を緩め、私が遅れぬよう自然に手を差し伸べてくれた。

　その手に触れるたび、心に小さな灯がともるような感覚が広がる。

「……あれは」

　視線の先に、湯気を立てる甘い香りの饅頭屋台。

　旦那様は迷いなく二つ買い、片方を私に差し出してきた。

「……これ、好みだろう」

「はい……っ！ありがとうございます」

　縁側で同じような饅頭を食べた日の記憶がよみがえる。

（……覚えていてくれたんだ）

　そう思った瞬間、温かな熱が体を巡った。

　ふと、旦那様の指先が私の頬に触れる。

　驚いて瞬きをすると、小さな饅頭の欠片が指先に乗っていた。

「……ついている」

「っ……！　す、すみません！」

　私が慌てるのをよそに、旦那様は何事もなかったように指先を拭い、歩き出す。

　けれど、その耳の先がわずかに赤く染まっていた気がする。

　馬車の中は、昼間の喧騒が嘘のように静かだった。

　窓から差し込む春の光が柔らかく、瞼が自然と重くなる。

「……今日は、楽しめたか？」

「……はい。とても」

（お饅頭は美味しかったし、花が綺麗だった。でも、一番は……）

　そっと前を見ると、旦那様は窓の外を見たまま。

　けれど、口元がわずかに緩んでいるのを見て、胸に温かな波が押し寄せる。

「旦那様は……？」

「……悪くなかった」

　短い言葉なのに、心を満たすには十分だった。

　今の私にはわかる。旦那様の“悪くなかった”は、私と一緒にいて“良かった”ということなのだと──。

　屋敷に着くと、旦那様は私が降りるまで静かに待ってくれた。

　差し出された手を取ると、その握力がほんの少し強まる。

　顔を上げたときには、彼はもう前を歩き出していた。

　その背中を見送りながら、私は心の中でそっと呟く。

　──もっと、この人のことを知りたい。

　──side 蓮

　人混みの中でも、環を見失わぬよう歩幅を合わせる。

　その小さな手が何度か私の手に重なり、そのたび心臓が静かに跳ねた。

　ふと、饅頭屋台が目に入る。

　以前、縁側で一緒に食べたとき、環が「美味しい」と笑った顔を思い出す。

　あの笑顔を、もう一度見たい──そう思った瞬間、足は自然とそちらへ向かっていた。

　饅頭を手渡すと、案の定、環は嬉しそうに頬を緩めた。

　その口元に白い粉がついているのが見え、気づけば手が伸びていた。

　指先でそれを拭った瞬間、環が大きく瞬きをし、頬が薄紅に染まる。

　──しまった。

　だが、後悔よりも先に胸を満たしたのは、その温もりだった。

（やはり、私は彼女に惹かれている）

　そう認めざるを得ない。

　だが同時に、胸の奥底で鈍く疼くものがある。

　“契約結婚”という形で、環と銀次を引き裂いたのは──私だ。

　銀次がどんな顔をして、どんな声で笑うのか、何一つ知らない。

　環の周囲に銀次という者がいないか調べさせたが、何も掴めなかった。

　それでも、忘れられない場面がある──。

　環が眠りの中で、その名を一度だけ呼んだ夜だ。

　愛おしさを含んだその声色。たったそれだけで、二人の間にあった想いの深さが嫌でも想像できてしまった。

　その想像が、刺のように胸に残り続ける。

　それでも──。

　馬車の中で「楽しかったか」と問い、環の笑顔を見たとき、

　後悔も躊躇も、春の霞のように遠のいていった。

　その笑顔を、もう二度と誰かに奪わせたくない。

　そう思った瞬間、迷いは跡形もなく消えていた。

　屋敷に着き、手を差し出す。

　握り返されたその手を、無意識に強く握ってしまう。

　視線を合わせれば、きっと胸の内が露わになってしまう気がして、前を向いた。

（……今、環の横にいるのは私だ）

　その手を離さぬまま、静かに誓う。銀次の分まで、この人を幸せにすると。