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10.芽吹く恋と沈む影

　朝食を終えると、旦那様は湯飲みを置き、静かに立ち上がった。

　私は慌てて席を離れ、少し遅れてその背を追う。

「今日は……庭を少し歩こうと思う」

　振り向かずに告げられた言葉に、思わず足が止まった。

（……一緒に、ってこと？）

「あの、私も……」

「──ああ」

　たったそれだけのやり取りなのに、胸の奥がふっと温かくなる。

　外は春の陽気がやわらかく広がっていた。

　庭の梅はもう散り、若葉が陽に透けて揺れている。

　旦那様は何も言わず、ゆるやかな歩調で敷石を進んだ。

　私は数歩後ろから、その背中を見つめる。

　昨夜は長い銀髪だったが、今は黒く、男性にしては少し長めの髪。

　陽を受けて、深い色が艶やかにきらめく。

（昨夜の銀髪も幻想的で綺麗だったけど……今の姿も目を奪われるほど素敵。……って、何考えてるのよ、私っ！）

　心の中で慌ててツッコミを入れたものの、視線は離せなかった。

　無骨で、余計な装飾のない立ち姿。

　けれど、時折ふとこちらを振り返って歩幅を緩めてくれる。

（……気づかってくれてる）

　そんな瞬間が、何度もあった。

　ほんの小さな仕草だけれど、私にとっては大きな意味を持っていた。

「……好きか？」

　不意にかけられた声に、心臓が跳ねた。

「──えっ！？」

（ま、まさか今……私のことを……！？）

　急に喉が渇き、息を呑む。

　けれど旦那様は、何事もなかったように続けた。

「たまにこの庭の手入れをしていると聞いて、この庭が好きなのかと思ったのだが」

「え、庭……？」

（……“この庭が”好きか？ってこと！？）

　拍子抜けしつつも、頬が少し熱くなる。こくりと頷いた。

「はい！　好きです」

　私は庭を見渡した。

　神宮寺家の庭師によって、どこも美しく手入れされている。

　春の花々があちらこちらに咲き、これからも季節ごとの彩りを見せてくれるだろう。

　時折、庭師にお願いして少しだけ手伝わせてもらうのも、私のささやかな楽しみだった。

「草花に触れていると、落ち着きます」

「……そうか。なら、また好きにやるといい」

　淡々とした声。

　感情は読みにくいはずなのに、ほんの少し口元がやわらいだ気がした。

（……やっぱり、この人のこと、もっと知りたい）

　歩きながら、その思いが静かに芽を伸ばしていった。

　──side 蓮

　環の足音が、数歩後ろからやけに耳に残る。

　振り返れば、陽の下で目を細めるその姿があった。

　柔らかな表情──私が知っているどの顔よりも穏やかだ。

　……銀次と過ごしていた頃も、きっとこんな顔をしていたのだろうか。

　胸の奥に、またあの感情がわき上がる。

　後ろめたさと静かな苛立ち。

　そして、それを上回るほどの──惹かれ。

（……環と共にいると、心があたたかくなる）

　だが同時に思い出す。

　環も銀次を、こんなふうに想っていたはずだということを。

　そんな彼女を、私は契約結婚という形で奪い取った。

　その事実が、あたたかな心に影を落とす。

「……この庭は、好きか？」

　口をついて出たのは、咄嗟のごまかしのような言葉だった。

　一瞬きょとんとした環が、嬉しそうに笑って答える。

「はい！　好きです」

　その笑みに、心臓が強く脈打った。

　私のことを好きだと言ったわけではない。

　それでも、まるでそう告げられたような錯覚に陥る。

（……たとえ誤解でも、この手を離すつもりはない）

　そう思うほどに、環の笑みは私を甘く縛っていく。

　春の陽に照らされた銀の毛先が、風に揺れた。

　無意識に、それを目で追ってしまう。

　ふと足を止め、環を振り返る。

「……この先の藤棚は、もうすぐ見頃だ。あとで案内しよう」

「はい」

　少し照れたように笑みを浮かべ、視線を向けてくる環。

　その瞬間、胸の奥で何かが確かに鳴った。

　銀次の影がまだ消えなくても──今、この時間だけは私のものだ。

「……庭だけじゃない。おまえが好きなものを、教えてくれないか？」

「え……」

　環の瞳が驚きに揺れる。

　それを見て、私の口元はわずかに緩んだ。

（……もっと知りたい。目の前の、彼女のことを。銀次さえ知らない顔まで）

　柔らかな陽光の下、二人の間に漂う空気は、確かに昨日よりも近いと感じた。