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もう一つの過去

ふと、水川が西野に声をかけた。

「あの頃は、未来ちゃんも荒れてたもんね」

ふふっと小さく笑いながら話す水川。

その言葉に、穂花は目を見開いた。

「え？あの時って……。店長は、その頃から西野さんのこと知っていたんですか？」

すると、西野が慌てたように口を開いた。

「わっ、ちょっ、店長――！言わないでくださいよ！あの時の私は黒歴史ですから――」

俯き、照れくさそうにしている西野。

耳まで真っ赤になっている。

「いいじゃない。過去は過去。今はこんなに笑顔が素敵になったんだから」

水川は、にっこりと微笑んだ。

「もう……店長――」

西野はますます恥ずかしそうに、身体を小さく丸めた。

(店長と西野さんが、そんなに前からの知り合いだったなんて――)

穂花にとっては、意外な話だった。

その頃の西野は、十七歳。高校生だった。

西野が『Luna Sana』で働き始めて、まだ半年ほど。

ということは、その五年ほど前に、水川と西野は出会っていたのだ。

五年前――。

それはちょうど、穂花が『Luna Sana』に初めて足を踏み入れた時だった。

「あれから五年も経つのね。ちょうど穂花ちゃんが、初めてうちに来てくれたのも、その時だったわね」

水川は、感慨深げに目を細める。

「最初に満身創痍で穂花ちゃんが現れて……、そのすぐ後に、お店の前で行き倒れになっていた未来ちゃんを見つけてね……」

「行き倒れっ!?」

穂花は驚きの声を上げた。

「夏の暑さとストレスで、店の前に倒れていたのよ」

微笑みながら話す水川だったが、その内容に驚いた穂花は、勢いよく西野へ顔を向けた。

西野は恥ずかしそうに顔を背けた。

「あの頃は、両親の仲がすごく悪くて、毎日喧嘩ばかりしていて……。私も家に居づらくて、ずっと外でフラフラしてたんです……」

恥ずかしそうに、西野は小さく答えた。

「あの時は色々あったわよね。でも、こうして元気になってよかったわ」

水川は、西野に優しく微笑んだ。

「あの時は、本当にありがとうございました。介抱していただいて、たくさん話を聞いていただいて。あの日、水川店長にお会いして、私、救われたんです」

「そんな……大袈裟よぉ」

水川は照れくさそうに笑った。

すると、西野は真剣な表情で言った。

「だから私は、水川店長のいるこのサロンで働きたいと思ったんです！だから……私が変えられるところは変えていきますから、これからもよろしくお願いします」

西野はそう言うと、深く頭を下げた。

「ありがとうね」

水川は、柔らかな表情を見せた。

その表情は、西野の気持ちを受け止め、その言葉を静かに噛み締めているようだった。

(西野さんと、水川店長……)

二人の姿を、穂花は黙って見つめていた。

素敵だと思った。

綺麗だと思った。

二人の関係が、とても尊いものだと、穂花は思った。

(そして私も……)

二人の切れない縁と絆。

それは、穂花自身にも重なった。

(私も、水川店長に救われた一人)

やはり、気持ちは同じだった。

(私たちは、同じ時期に出会ったんだ)

『Luna Sana』を守りたい。

『Luna Sana』で働きたい。

店長――水川沙苗のもとで、一緒に働きたい。

同じ時期に出会い、同じ想いを抱いて働いている。

そう穂花は、改めて思った。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

閉店後、西野は元気に『Luna Sana』を後にした。

「明日からまた、お願いします！」

そう言い残して。

その目は、確実に前を向いていた。

(私もそうなりたい……。だけど……)

どうしても、高城のことが引っかかっていた。

西野の話を聞いても、まだ高城を信じられないでいる。

高城の、利益ばかりを追求するやり方に、ついていけない自分がいた。

そんな中、穂花は少し気になることがあった。

水川に尋ねてみる。

「高城さん……。美容コンサルタントですよね？西野さんのお父様の会社は、美容とは関係のない会社みたいでしたが……」

それは、西野が自身の父親について語っていた時のことだった。

西野は、父親が下請けの工場で働いていると言っていた。

高城優馬の肩書きは『美容コンサルタント』。

だから穂花は、その話を聞いた時から、どこか違和感を覚えていた。

すると、水川がゆっくりと口を開いた。

「高城くんはね、ずっと経営コンサルタントとして働いていたのよ。だけど、ここ二、三年かしら？急に『美容コンサルタントになります』って宣言しちゃったのよね」

経営コンサルタント――。

美容よりも、その方がよっぽど合っている。

穂花はそう思った。

「なんで急に、美容専門みたいになったんですか？」

「さぁ……理由は分からないの。本人が頑なに言わなかったそうよ。だから、今まで彼を頼りにしていた人たちからは、かなり惜しまれたみたい」

数字だけを見て、利益を追求する――。

経営を立て直すのであれば、当然のことなのかもしれない。

ただ、美容や健康のサロンは、そこに人がいる。

お客様とより近くで接し、心身に寄り添わなければならない。

高城には、経営コンサルタントのほうが向いているように、穂花には思えた。

(なんで急に美容の方に方向転換《シフトチェンジ》したんだろ？そんなに美容が好きでこだわりがあるという感じにも見えないし……)

穂花は、高城が美容にこだわる理由が、なんとなく気になった。

「次、高城さんが来られるのは、いつでしたっけ……？」

「四日後よ。それまでに頑張って売上を上げましょうね」

水川は笑顔で答えたが、穂花の表情は曇った。

「四日後……ですか……」

思わず、穂花の口から小さな息が漏れた。

それを見て、水川が笑う。

「こらこら、穂花ちゃん。そんなあからさまに顔に出してると、高城くんから睨まれるわよ」

「別にいいです、睨まれても……」

水川は、さらに大きく笑った。