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最悪なはじまり

「みんな……おはよう。休んじゃって本当にごめんなさい。そして私がいない間も、お店を守ってくれてありがとう。今日からまた、よろしくお願いします」

店長の水川は、穂花と西野に深々と頭を下げた。

水川の顔色はすっかりよくなり、いつもの穏やかな笑顔が戻っていた。

その姿を見て、穂花は心から安堵した。

「店長が元気になられてよかったです」

短い言葉だったが、その一言には水川を思いやる穂花の気持ちが込められていた。

「店長、私、頑張ります！」

隣にいた西野も、その想いに重ねるように、真っ直ぐ力強く答えた。

「ありがとう」

水川はにこりと微笑んだ。

その笑顔に、穂花の胸は、じんわりと暖かくなった。

(だけど……)

穂花は、ふと水川の後ろへ視線を向けた。

そこには――

まるで黒い影のように、すらりとした長身の男が、立っていた。

穏やかな笑顔を浮かべる水川とは対照的に、男の周辺には、どこか近寄りがたい静かな威圧感圧が漂っている。

高城優馬だ――。

(店長の後ろの方が、すっっごく気になるんですけど――！)

だが、同じスタッフの西野は何も気にしていない様子だった。

むしろ心酔した眼差しで、高城を見ている。

(西野さん……)

その様子に、穂花は思わず苦笑いを浮かべた。

(高城さんがなんだか不気味に感じるのは……私だけなのかしら……)

「今日から高城くんには、お店の経営に入っていただくから、二人ともよろしくね」

「はい……」

「はいっ！」

二人の返事が重なった。

穂花は静かに頷きながら答える。

一方で西野は、目を輝かせながら期待に満ちた声で答えていた。

「じゃあ、それぞれ自己紹介してくれるかしら。まず穂花ちゃんから……」

水川に促され、穂花は姿勢を正すと、真っ直ぐ前を見据えた。

「佐倉穂花です。二十七歳です。セラピスト歴五年になります。よろしくお願いします」

言い終えると、穂花は小さくお辞儀をした。

「穂花ちゃんはね、この『Luna Sana』の看板娘なのよ。最近は穂花ちゃんを指名してくださるお客様も増えてきてね」

水川は嬉しそうに、高城へ話しかけた。

「店長、看板娘だなんて、やめてください……」

穂花は照れたように首を横に振った。

それは、ただの謙遜ではなかった。

穂花自身、本当にまだまだだと思っていたからだ。

確かに最近では、指名していただけるお客様が増えてきた。

それでも、水川を慕い、指名するお客様の数には、まだ遠く及ばない。

なにより、水川の技術の高さを、穂花は誰よりも知っていた。

「……そうですか」

高城は、その表情を崩さなかった。

ただ静かに前を見つめていた。

(この人、大丈夫なの……？)

高城の反応に不安を覚えていると、隣にいた西野が、一歩前へ出た。

「はい！私、西野未来と言います。二十二歳です。よろしくお願いしますっ！」

西野の明るくハツラツとした声が響く。

しかし、やはり高城は表情を変えなかった。

「……」

高城からの返事はない。

ただ真っ直ぐ、静かに西野を見ていた。

その様子に、水川が気づく。

「高城くん……？どうしたの？」

水川が不思議そうに、高城の顔を覗き込んだ。

「いえ……佐倉さんのように、セラピスト歴などを含めた自己紹介を待っているのですが」

その瞬間、西野の表情が固まった。

先ほどまでの明るい笑顔は消え、戸惑いの色が浮かぶ。

その場に、張り詰めた空気が流れた。

「高城くん……。未来ちゃんは、まだうちに来て半年くらいなの。だからまだ勉強中で、施術はしていないのよ」

「半年……ですか」

高城の視線が、ゆっくりと西野へ向けられた。

西野はさらに表情を強ばらせ、その場に立ち尽くした。

そして――。

高城の形のよい唇が、ゆっくりと開く。

「西野さん……あなたは約半年もの間、何をしてきたんですか？」

感情のこもらない平坦な声が、静かに店内へ響いた。

西野の肩が、小さく揺れる。

その場に、ひやりとした空気が流れた。

西野は俯き、握った拳をさらに強く握りしめた。

その様子に、穂花は思わず声を上げた。

「西野さんも、早く一人前になれるように、練習を頑張っているんですよ」

高城は、小さく息を吐いた。

「……半年も時間があれば、すでにセラピストとして現場に出ていてもおかしくありません」

確かに、研修を終えた後、すぐにお客様の施術に入る店もある。

だけど――『Luna Sana』は違う。

お客様一人ひとりに寄り添った施術をするために、確かな技術を身につける時間が必要なのだと、水川は西野にも伝えていた。

「高城くん。うちではね、ある程度の技術を身につけてからでないと、お客様の施術は任せていないの」

水川の言葉に、高城はさらに言葉を続けた。

「言いたいことはわかります。ですが、西野さんの様子を見ていると、それに甘えているような気がしますね」

「甘えている？」

穂花は思わず言葉を漏らした。

「えぇ……。まず身なりです。その化粧とアクセサリー、必要ですか？」

高城の言葉に、穂花は言い返せなかった。

確かに、西野はピアスをし、ネックレスも身につけている。

そして化粧も、涙袋やラメを使った今流行りの若者メイクだった。

「それは……これから施術に入ったら変えていくわよね、未来ちゃん」

水川は西野に目線を向けた。

「あ……」

西野が何か言おうと口を開いた、その時――。

それより先に、高城の声が響いた。

「今の状態に甘えているから、そのような身なりになるのではないですか？」

高城の言葉が、容赦なく西野に突き刺さった。

そして――。

「西野さんはここのスタッフとして、本気でやる覚悟はあるのですか？」

容赦なく重ねられる言葉に、西野の身体はわずかに震えた。

その瞳には、涙が浮かんでいる。

(いくらなんでも、そこまで言うなんて……)

穂花が口を開こうとした、その時だった。

再び、高城が前を見据えたまま口を開いた。

「あと、もう一つ気になることがあります」

高城は静かに続けた。

「言葉遣いです。皆さん、私たちはお客様から見られている立場ですから、敬称は統一しましょう。まず水川店長は、スタッフを名前で呼ぶのはやめてください」

水川は一瞬、動きを止めた。

そして申し訳なさそうに俯く。

「はい……ごめんなさい」

高城はそれ以上何も言わず、静かに口を開いた。

「今日は皆さんの仕事ぶりを見せていただきます。よろしくお願いします」

その言葉とともに、さらに張り詰めた空気が広がった。

穂花は小さく息を飲んだ。

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朝の準備を終えたあと、穂花はある異変に気づいた。

(――西野さんがいない)

穂花は慌てて水川に尋ねた。

「店長、西野さんは……？」

「え？さっきまでスタッフルームの方にいたわよ」

穂花は急いでスタッフルームへ向かった。

(嫌な予感がする……)

スタッフルームを覗いた瞬間、穂花の身体が固まった。

(いない……)

穂花は、施術室、化粧室と店内をくまなく探した。

だが、やはり西野の姿はなかった。

(西野さん……)

穂花は店の外に出ようとした、そのとき――。

その様子を見ていた高城が、声を掛けた。

「佐倉さん、どうかしましたか？」

思わず、穂花の声が大きくなる。

「西野さんがいないんですっ！」

高城は一瞬目を見開いた。

そして、静かに息を吐いた。

(何？そのため息……)

穂花の足が止まった。

「勤務時間中だというのに……仕事放棄ですね」

呆れたように言い放つ高城の態度に、穂花はいら立ちが隠せなかった。

(あなたが、あんな責めるような言い方をするからでしょ！)

「やる気のない方は、放っておきましょう」

(やる気がないって……)

穂花は、込み上げるものを抑えられなかった。

西野は確かに、まだお客様の施術に入ったことはない。

技術も経験も、これから身につけていく段階だ。

それでも――。

『Luna Sana』の悪い噂が流れた時、誰よりも早く気づき、知らせてくれた。

そして、水川が倒れた時も――。

誰よりも水川を心配し、お店の危機に本気で向き合っていた。

「西野さんは『Luna Sana』の大事なスタッフです！放っておくなんてできません！」

穂花は真っ直ぐな眼差しで高城を見つめた。

そして、そのまま店を飛び出した。

「まったく……」

背後から高城の声が聞こえた。

それでも穂花は振り返らず、そのまま外へ駆け出した。

(西野さん……)

穂花は左前方へ視線を走らせる。

いない――。

すぐに右へ――。

すると、数メートル先に見慣れた後ろ姿があった。

「西野さんっ！」

穂花は部屋履きのまま、西野の背中を追って駆け出した。