ただ君を守りたいだけ

第二章

シーナの本音

　食欲を刺激されるような煮込んだスープの香りに、意識が覚醒してくる。　　

　目を覚ました時、シーナは自分がいる場所が分からなかった。窓際に据え付けられたベッドに自分は寝ているらしい。おかしいな、避難所にいたんじゃなかったっけ。

　目だけで辺りを見回しているうちに思い当たる。セシルが熱を出した時に寝ていた部屋だ。

「目が覚めたかい？」

　頭上に振ってきたのはラナの声だ。体を起こそうとしたがうまく力が入らず、声だけで返事をする。

「母さん？」

「熱をだしたんだよ。避難してからの日数を考えれば疲れが出る頃だ。ちゃんと休んだ方がいいよ」

　でも避難民は自分だけじゃない。一人だけ寝ているのはシーナにはむしろ精神的負担だった。

「大丈夫。もう……起きれるし」

　根性で半身を起こす。予想以上に呼吸が荒れた。自分で額を触るとたしかに熱い。どうやらまだ熱は下がっていないようだ。

　心配そうな母親の視線に、シーナは弱い微笑みを浮かべて応える。

「……ねぇ、ラルフは？」

「またラルフかい。アンタはあの子のことばかりだね。倒れたアンタを運んできて、今は見回りに行っている。分かるだろ、あの子は今責任ある立場にいるんだから」

　母親のため息に、シーナは「うん」と答えた。それならばラルフはしばらく来ないのだろう。ホッとしたような残念なような、複雑な感情がシーナを襲う。

　鉛のような重さを感じる両腕をもち上げ、顔を両手で覆う。

　倒れる前の事が本当の事だったのか、シーナは自信がなくなっていた。

　ラルフに好きだと言われた気がする。抱かれた腕の中で、彼の体温が冷たく感じたと同時に。

　ガイアの死を受け入れた直後のその告白に、自分がほっとしたことははっきりと自覚した。

　ただ理由が自分でもわからない。大切な人を失った自分を救い上げてくれそうだから？

　ただの甘えのような感情に、罪悪感のようなものを感じた。それは、ラルフを真から信用できなかったことも相まって、シーナの心は複雑に歪んでいく。

「……私ってズルいね」

「何がだい」

　ラナはシーナにスープの乗った盆を差し出した。

「一人で食べれないなら食べさせてやろうか？」

「……平気。一人で食べられる」

　受け取って、スプーンでひとさじ掬う。

　じゃがいものスープだ。お腹の中で温かさが広がっていく。けれど、全身が熱を発している今はそれ以上進んでいかない。

「……ごちそうさま」

「一口で終わりじゃないか」

　ラナは腰に手を当て、呆れたように呟く。相変わらずの仕草に、シーナは少し安心して「ごめんね」と言いながらお盆を返した。

「まだ熱が高いかね。しばらく寝るかい？」

「……うん」

　ベッドに横になり、額に濡らしたタオルをあててもらう。いたれりつくせりにされると妙に甘えが出てしまう。シーナは戻ろうとするラナのエプロンの裾を掴んだ。

「……シーナ？」

「母さん、私ね」

　こんなこと伝えていいのかと迷う。ラナはラルフにとっても親のようなものだ。ラルフはきっとラナに話されたくはないだろう。

　だけど誰かに話したい。一人で抱え込める許容量はもう超えてしまった。

　衝動に負けて、シーナはシーツで顔を覆いながら告げた。

「ラルフに好きだって言われた」

　シーツのシワを見つめながら反応を待つも、なかなか返事がない。ショックを受けたのかしらと恐る恐る顔をだすと、予想に反してラナは微笑んでいた。

「……そうかい」

「母さん、知ってたの？」

　シーナのほうが驚きを顕にする。

「知ってたよ。もうずっと前だ。あの子が軍に入るって言った時に聞いたよ」

「……そんな前？」

　淡々と返すラナに対して、シーナはますます混乱した。

「シーナを守りたいって。だから軍に入るって言われたんだ。家族でいられるうちに離れたいって」

「なにそれ……」

　シーナは再び起き上がる。額に乗せてもらっていたタオルが落ち、ラナは静かにそれを拾い上げた。

「で、あんたはなんて返事したんだい？」

　ラナの問いかけに、その時のことを思い出す。

「なんか、急に頭がグラグラしてきてよく覚えてないの。返事は……してないと思う」

「おやおや」

　ラナは優しく笑うとシーナの頭を撫でる。

「じゃあ質問をかえようか。どう返事するつもりなんだい？」

　突っ込まれたくないところに言及され、シーナは唇を噛みしめる。

　どうすればいいのかなんて分からない。ラルフはずっと弟だったし、自分は婚約者を失ったばかりだ。告白に動揺している時点で自分の神経を疑いたくなる。

「……私は、……だって」

「どれが正しいかとかは考えなくていいんだよ。シーナがどうしたいかだ」

「どうって……」

　自分がどうしたいかなど、一番わからないことだ。まして今は非常時で、こんな恋愛事で悩んでいるなんて申し訳ない気がする。でもそう思うこと自体が、正しさを基準で考えているということなんだろうか。

「……わからないわよ」

　たっぷり五分は考えたが、明確な方向性は見えてこない。

「じゃあ、また質問を変えよう。……アンタは、ラルフに告白されてどう感じたんだい？」

　それならば答えられる。唯一はっきりした意識で残っている感情だ。

「私、……ホッとしたの。なんだか急に安心して力が抜けたのよ」

「……じゃあそれが答えだ」

　ラナはカサついた手をシーナの頬にすべらせる。そんな仕草は子供の時にもあまりされなかったので、シーナはなんだか気恥ずかしくなった。

「……アンタは、本当はずっとその言葉を待ってたんじゃないのかね」

　ラナの声は先ほどのスープのように温かく優しかった。胃が受け付けなかった先ほどとは違い、ラナの言葉はシーナの心の奥深くに浸透していく。鼻の辺りがツンとして泣きたくなる。　

「ずっと、ラルフの姉でいなきゃいけないって思ってたみたいだけど。ラルフの傍にいるのに別に理由なんかいらないんだよ」

「理由？」

　自分は理由を探していたのだろうか。ラルフの傍にいるために？

　だけど、恋とはそんなものだったんだろうか。

「でも母さん。私、ガイアが好きだったの。あの時の感情とラルフに対するものはちょっと違うよ？」

　シーナはガイアの事を思い出した。背が高く頼りがいがある彼に、シーナは甘えられる人に会えたと思った。

「恋愛の形なんて一つじゃないよ。それにガイアはあんたの父親に似てた。あの人の前じゃ、アンタは甘えていられただろう。それも恋だよ。でもね、人間って一生に一度しか恋をしないわけじゃない。私には、アンタのラルフに対する気持ちが、ただの家族愛だとも思えないんだよ」

　シーナは不意に力が抜ける感覚に襲われた。それも恋。ならば、今ラルフに感じるこの複雑な感情も恋なんだろうか。

「私、どうしたらいいの」

　シーナは溢れてきた自分の涙を拭った。ラナが優しく寄り添うようにして背中を撫でてくれる。

「まずはよく寝て体を休めることだね。ラルフはせかしたりしないだろ。幾らでも待つよ。あの子も不器用だからね」

「……そうかなぁ」

　しゃくりあげるシーナを、ラナがゆっくり横にさせた。冷たいタオルを額に乗せ、ゆっくりと頭を撫でてやる。

するといつの間にか、シーナは眠りへと落ちていった。