燐の硫黄

神

第十一話 硫黄神

第十一話はいつもより長めです。

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「和悠！」

誰かの声が耳に届いた。

ゆっくりと瞼を開くと、最初に見えたのは燐の顔だった。

「よかった……！」

燐は安心したように息をつく。

和悠はゆっくりと体を起こした。

目の前には地下神殿。

祭壇も、石壁も、名前が刻まれた壁もそのままだった。

「戻ってきたのか……」

「急に倒れたんだ」

悠景が静かに言う。

「光に包まれたと思ったら、そのまま意識を失っていた。」

和悠は周囲を見回した。

硫破は少し離れた場所で腕を組み、こちらを見ている。

その表情は珍しく真剣だった。

「会えたみたいだね」

和悠は驚く。

「知ってたんですか」

「まあね」

硫破は苦笑した。

「時継は昔から記録を残すのが好きだったから」

「あなたは……時継さんを知っているんですか？」

「もちろん」

硫破はあっさり答えた。

「硫黄村を作った頃からの付き合いだよ」

和悠は改めて目の前の青年を見る。

相変わらず二十代ぐらいにしか見えない。

それなのに、その口からは何百年という時間が当たり前のように語られる。

「何を見た？」

硫破が静かに尋ねた。

和悠は深く息を吸う。

「全部じゃありません。でも……」

少し言葉を探す。

「硫黄神は制度を望んでいませんでした」

地下空間が静まり返る。

悠生も燐も息を呑む。

和悠は続けた。

「虹空家が最初の村長家だったことも見ました」

「硫門家が村長家になったことも」

「悠の制度が、人間によって作られたことも」

硫破は目を閉じ、小さく頷いた。

「そうか」

その一言だけだった。

否定もしない。

驚きもしない。

ただ、ようやく知られてしまったというような表情だった。

「硫黄神は悪くないんですね」

和悠がそう言うと、硫破は首を横に振った。

「悪くない……とも言えない」

その答えに全員が硫破を見る。

「サルファロスは止められなかった」

「それは事実だ」

「自分の村で起きたことを、自分の目で見ながら」

硫破は静かに祭壇へ歩いていく。

「力を失ったとはいえ、止める方法はいくらでもあったかもしれない」

「でも彼は責任を抱え込みすぎた」

「自分が始めた村だから」

「自分が最後まで見届けなければならないと思ってしまった」

燐が口を開く。

「じゃあ、どうして誰にも話さなかったんだ？」

硫破は少しだけ笑った。

「話したところで信じてもらえなかったからさ」

「神様本人が『私は神じゃない』って言っても、人は案外聞かないものなんだ」

地下に小さな笑いが生まれる。

だが、その笑いはすぐに消えた。

硫破は祭壇の中央へ立つ。

その視線は祭壇の奥へ向けられていた。

「そろそろ会いに行こう」

「会う？」

和悠が尋ねる。

硫破は静かに頷く。

「彼に」

「今の硫黄神に」

「……！」

全員の空気が変わる。

ここまで名前だけが語られてきた存在。

村人から神として崇められ続けた老人。

その本人に会う時が来たのだ。

悠生が刀を握り直す。

「敵なのか」

「違う」

硫破は即座に答えた。

「少なくとも僕はそう思っていない」

「ただ……」

珍しく言葉を濁す。

「もう限界なんだ。」

「限界？」

「長い時間、自分を責め続けてきた」

「何百年も」

「そろそろ心が折れてしまう頃だ」

その言葉に和悠は時継の見た景色を思い出した。

雨を見つめるサルファロスの背中。

あの小さく見えた姿が脳裏に浮かぶ。

地下神殿の最奥。

祭壇の後ろにある石壁へ硫破が近付く。

その壁には誰も気付かなかった小さな窪みがあった。

硫破はそこへ右手を添える。

青白い光が静かに広がる。

ゴゴゴ……。

重い音とともに石壁が左右へ開いていく。

その奥には細く長い石造りの通路が続いていた。

冷たい風が流れてくる。

誰も口を開かない。

硫破だけが振り返り、穏やかに笑った。

「行こう」

「長い昔話も、そろそろ終わりにしないとね」

和悠は静かに頷く。

自分が知るべき真実は、もう目の前まで来ている。

その先で待つ硫黄神は、一体どんな言葉を語るのだろうか。

和悠たちはゆっくりと通路へ足を踏み入れた。

石壁の奥へと続く通路は、驚くほど静かだった。

足音だけが、一定の間隔で響いていく。

和悠は周囲を見回す。

壁も天井も、すべて白い石で造られていた。

苔一つ生えていない。

まるで時間そのものが止まっているような場所だった。

「誰も……来ていないんですね」

和悠が呟く。

硫破は前を向いたまま、小さく頷いた。

「ここは村人も、五大名家の当主も知らない場所だからね」

「知らない？」

燐が驚く。

「硫黄神社の地下なのに？」

「地下ではあるけど、正確には違う」

硫破は少しだけ笑った。

「ここは"時の狭間"だ」

その言葉に悠生が眉をひそめる。

「時の狭間……」

「世界と世界の境目みたいな場所だよ」

あまりにも自然に言うので、和悠たちは返す言葉を失った。

「だから僕もここにはよく来る」

「刻の残響」の世界と、この世界。

その間を行き来するための場所。

硫破にとっては特別でも何でもない。

だが、和悠たちにとっては想像もできない空間だった。

しばらく歩くと、通路の先に淡い光が見えてきた。

その光は少しずつ大きくなり、やがて一つの広間へと繋がる。

和悠は思わず息を呑んだ。

広間の中央には一本の巨大な桜の木が立っていた。

地下であるはずなのに、満開の花を咲かせている。

花びらはゆっくりと舞い落ち、地面へ届く前に淡い光となって消えていく。

「きれい……」

燐が思わず声を漏らした。

硫破はその桜を見上げる。

「まだ咲いていたんだ」

その声には、どこか懐かしさが混じっていた。

桜の根元には、小さな縁側のような場所がある。

そこに一人の老人が腰掛けていた。

白髪。

深い皺。

少し小柄な身体。

質素な着物をまとい、静かに湯呑みを両手で包んでいる。

どこにでもいるような老人。

それなのに。

その場にいるだけで空気が変わる。

老人はゆっくり顔を上げた。

優しい目だった。

長い年月を生きてきた者だけが持つ、穏やかな瞳。

その視線は硫破へ向けられる。

「……久しいな」

硫破は肩をすくめた。

「三百年ぶりくらい？」

老人は小さく笑う。

「お前は昔から時間の数え方が雑だ」

「細かいことは気にしない」

「だからお前は変わらん」

二人は顔を見合わせる。

まるで昨日も会っていたかのような自然さだった。

和悠は驚きを隠せない。

宿敵の再会ではない。

長年会えなかった友人同士の再会だった。

老人は静かに立ち上がる。

その動きはゆっくりだが、不思議と衰えは感じない。

和悠たちへ向き直り、柔らかく微笑んだ。

「初めまして」

「私はサルファロス」

少し間を置いて、自嘲気味に笑う。

「……この村では、硫黄神などと呼ばれている」

和悠たちは思わず姿勢を正した。

目の前にいるのは何百年も村人から崇められ続けた神。

その本人だった。

しかしサルファロスは困ったように頭を掻く。

「そんなに畏まらなくてよい」

「今の私は、ただの老人だ」

「神としての力も、ほとんど残っておらぬ」

その言葉に悠生が尋ねる。

「あなたは……」

「悠の制度を知っていたのですか」

硫黄神は静かに目を閉じた。

しばらく沈黙が流れる。

桜の花びらが一枚、老人の肩へ落ちた。

「知っていた」

その一言は、とても重かった。

「止めようともした」

「だが……止めきれなかった」

老人の声が少し震える。

「私には、もう力がなかった」

硫破は何も言わない。

責めることも、慰めることもなく、ただ隣で静かに立っていた。

その姿を見て和悠は思う。

二人ともずっと後悔を抱えながら、この長い時間を生きてきたのだと。

その時、硫黄神は和悠へ真っ直ぐ視線を向けた。

「刻印家の子よ」

「お前に、頼みがある」

広間の空気が変わる。

和悠は思わず息を呑んだ。

老人は静かに頭を下げる。

「この村を……終わらせてくれ」

桜の花びらが、静かに二人の間を舞い落ちた。

誰も言葉を発さなかった。

和悠の耳には、ただ風が枝を揺らす音だけが届いていた。

目の前にいる老人。

この人物が、硫黄神。

何百年もの間、村人から崇められ続けた存在。

それなのに、その姿はどこにでもいる穏やかな老人にしか見えなかった。

和悠はその顔を見つめる。

深い皺。

優しい瞳。

穏やかな笑み。

その瞬間だった。

胸の奥で、何かが引っかかった。

どこかで……

記憶を辿る。

この顔を見たことがある。

夢ではない。

記録の中でもない。

もっと最近だ。

そして、思い出した。

「あっ……」

思わず声が漏れる。

燐が振り返る。

「どうした？」

和悠は老人を指差した。

「あなた……」

老人は穏やかに微笑んでいる。

「あの日……」

「硫黄神社の近くにいましたよね」

静かな空気が流れた。

硫破が小さく笑う。

「やっと気付いたか」

和悠は驚いて硫破を見る。

「知ってたんですか？」

「もちろん」

硫破は肩をすくめた。

「最初からね」

和悠は再び老人へ目を向ける。

あの日、和悠が神社へ入る前に道端の巨石へ腰掛け、一人で空を眺めていた老人。

『……この村は、長い時間を抱えすぎた』

そう呟いた。

その意味が、今なら分かる。

硫黄神は少し照れくさそうに笑った。

「あの時は、まだ話すわけにはいかなかった」

「もし真実を伝えてしまえば、お前は自分の意思ではなく、私の言葉で動くことになる」

「それだけは避けたかった。」

和悠は静かに頷く。

だから老人は何も語らなかった。

導きもしなかった。

ただ見守っていたのだ。

硫破が縁側へ腰を下ろす。

「昔から変わらないね」

「全部一人で抱え込む」

硫黄神は苦笑した。

「お前にだけは言われたくない」

「え？」

「村を作っておいて、何百年も様子を見に来ん奴が何を言う」

硫破は思わず笑う。

「いやぁ、色々忙しくて」

「忙しいで済む話か」

「反省してるよ」

「しておらん」

二人のやり取りに、和悠たちは思わず顔を見合わせた。

神同士の会話とは思えない。

まるで昔から付き合いのある友人同士のようだった。

やがて笑みが消える。

硫黄神は桜の木へ目を向けた。

「この桜はな」

静かに語り始める。

「村ができた日に、硫破と一緒に植えたものだ」

和悠も桜を見上げる。

一本の大樹。

地下とは思えないほど美しく咲き誇っている。

「この木は、時間を吸って生きる」

「人の寿命ではない」

「村が積み重ねた時間だ」

硫破も桜を見つめる。

「あの頃は、こんな大きな木になるとは思わなかった」

「私もだ」

硫黄神は笑う。

「だが、この木も限界だ」

その一言で空気が変わる。

一枚、花びらが黒く染まり、地面へ落ちた。

和悠は目を見開く。

「今のは……」

「村の時間が歪み始めている証だ。」

硫黄神は静かに答えた。

「””久遠の悠久””」

「長きにわたり命を奪い続けた制度」

「積み重なった怨念」

「歪められた人々の思想」

「それら全てが、この村の時間を蝕んでいる」

硫破が立ち上がる。

その表情から笑みは消えていた。

「もう猶予はない」

「そうだな」

硫黄神も頷く。

「だから、お前たちに託す」

老人は和悠たち四人を見渡した。

「神が終わらせる物語ではない」

「これは、人が終わらせる物語だ」

和悠は静かに拳を握る。

自分たちがここまで辿り着いた意味。

その全てが、この言葉に込められていた。

その時だった。

広間の外から、鈍い地鳴りが響く。

ドォン――

桜の枝が大きく揺れる。

花びらが一斉に舞い上がった。

燐が振り返る。

「今の音……！」

硫破は目を閉じ、小さく息を吐く。

「始まったね」

「何がですか」

和悠が尋ねる。

硫破は静かに答えた。

「硫門(りゅうもん)正継(まさつぐ)が動き始めた」

その名前を聞いた瞬間、悠生の表情が変わる。

「村長が……」

硫黄神は目を閉じる。

「とうとう、この日が来たか。」

長い時間をかけて隠されてきた真実。

その真実を守ろうとする者。

そして、暴こうとする者。

硫黄村は今、大きく動き始めようとしていた。