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2.貪食

「…ごちそう、さまでした」

拒否反応を示す胃を、腹を抑えながらなんとか押しとどめる。そうでないと、せっかく飲み込んだスライムを吐き出すことになってしまう。

…もうあの青臭いゲルのような食感を、味わいたくない…。

人が活動するためには、エネルギーが要る。こんな状況では、栄養価のあるものなら選り好みせず、食べるべき……だと。

そう考えないと、頭がおかしくなりそうだ。

「…ステータス」

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残HP:8%

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…あぁ、よかった。回復している。

しっかりと、食ったものを糧として、命を繋ぐことはできるらしい。

すごいゆっくりとしたペースだけど、着実に体力が戻っているのを感じる。こうやって数値化されると、なんだか分かりやすくていい。

このまま、俺の胃がスライムを消化してくれるのを待つとしよう。ここから動くのも、それからだ。

……ついでに、調べ物も済ませてしまおう。

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[貪食(ファゴサイトシス)]

:飢え、足掻く者。

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…足掻く者…か、俺にはピッタリだ。

まったく、皮肉なものだが、生き残った俺にとっては最高の褒め言葉かもしれない。

俺は足掻く、生きる為に……なんて。

…ははは、なんか、カッコイイじゃないか。まるで主人公にでもなったみたいで。

…あぁ、でも、疲れたな……

壁へともたれかかって、瞼が鉛になったように、重たくなる。

疲れきった身体は、まるで落ちるように眠りに落ちていく

そして。

〈迷宮探索 1日目〉

目を覚ました時、周りに敵が居なかったことは幸いだった。襲われることを考えていなかった。

今回は、無傷で眠れたことに感謝しないとな…。

そして…ステータスは──

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残HP:26%

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全快には遠いが、全体の4分の1程には回復していた。普通に立ち上がれるし、歩く程度なら問題はない。

やっと、冷たい石室の中を歩くことができるようになった。

手で触れて、足で歩き回って調べていく。

壁面は人工物、切り出された石で組み上げられた壁のように見える。固くて、ほんの微かに光を放っている。

床も同様だ、この光のおかげでなんとか部屋の形を認識することが出来る。

俺が落ちてきた穴が無いかと思い、天井を見上げてみたが、部屋の何処にも穴は見当たらなかった。

勝手に動く、仕掛けのようなものも見当たらないが…どういう仕組みになっているんだろうか。

…まぁ、ステータスなんてものがあるんだから、そんな現実的な所を考えても仕方がないだろう。MPというもあるから、何らかの魔法とか、そういうものなんだ。

時間は有限、考え込みすぎる訳にはいかない。こうしてる間にも敵が迫ってるかもしれないし、行動を急ぐべきだろう。

外には、もっと安全な場所もあるかもしれない。

俺は、暗い通路の先に目を向ける。暗がりに目が慣れてきたのか、少しは先が見えるようになった気がする。通路は、左に曲がって続いているらしい。

恐れを抱きながらも、俺は通路へ足を伸ばした。その先に出口がある。そう思わなければ前になんて進めなかった。

◇◇◇◇◇◇

暗い通路、人が5人は通れるほどに、広い通路だ。

通路には、所々に分かれ道があるが、俺は今のところ真っ直ぐ歩くことに専念している。あまり複雑に動くと、迷ってしまいそうだ。

まるで、迷路だ。

人を迷わすためだけに、この通路は作られている。目印もなく、運用目的もなく、ただ惑わすためだけの迷路だ。

きっと、ファンタジー的に言えば、ダンジョンとでも呼ばれるのだろう。

そして、ダンジョンの定番と言えば、宝箱や、階段など。そういったギミックがプレイヤーを楽しませてくれるわけなのだが…。

俺の運が悪いのか、そういった類のものは見受けられなかった。

時間が分からないので、どれほど経ったのか分からない。足には疲労が溜まり、1歩踏み出すにも倦怠感を感じている。

詰め込めるだけ詰め込んだスライムも、今となっては消え失せた。また腹が空く。

しかし、…食べ物を見つけることは、まだ出来ていない。

「…鑑定だ」

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[苔]

:発光し、有毒

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せめて、食べれそうな苔さえ、毒を持っている。石を齧るのも、土を口にするのも不可能だ。

ここで…俺が知っている、食べられるものは…

……いや、ダメだ。あれを食べ物として考える事は…。それ以外を探そう。時間の許す限りは……。

─しかしそんな事を許してくれるほど、状況が好転することはなかった。

どこを見ても無機質、石ばかりで作られた通路には生命の気配すら感じず。空腹を覚える頃にさえ、草ひとつさえ見つけることは出来なかった。

…代わりに見つけたものは、1つ。

通路の先、まだこちらに気がついていない、1体のスライムの姿だった。

……やるしか、ないんだろう。

背に腹はかえられない、これ以上腹が減ると、きっとこの手段を取ることもできない。もう猶予は残されていない。

…覚悟を決めろ、生きるためだ。

俺は、足元に落ちている石を拾いあげる。素手で戦うのは愚策…、せめて何か武器があれば話は変わるはずだ…。

石を握りしめる、狙うのは、あの核の場所。

前の奴に比べて、一回りほど小さいから、場所が違うかもしれないが…生き物である以上、構造が違うことはないはずだ。

身体の中央、気が付かれる前にそこへ渾身の一撃を叩き込む。それが一番リスクを抑えられるだろう。

息を殺して、忍び寄る。楕円形の身体のどこが視覚なのかわからないが、悟られることのないように。

距離、おおよそ15m、まだこちらには気がついていない。もし気が付かれたらと、頭の中で嫌な想像が過(よ)ぎる。

が、生きるために、恐怖を押し殺して、ただありのままを見る。殺すためにはそれぐらいの覚悟が必要だった。

距離は3m、未だに気づかれてはいない。息が苦しくなってくる、集中力が途切れそうになるが、拳を握りしめて。

「…うぉおおぁッ！！」

雄叫びをあげながら、拳をスライムの中央目がけて、突き刺した。石を握りしめた拳が、何か硬いものにぶつかる。

拳に鋭い痛みが走る。

スライムの青い身体に、赤が混じる。しかし、俺は自分の拳のことなど気にもとめず、何度も拳を叩き込む。

「死ねッ！死ねッ！…死ねェッ！！」

殺意を振りまき、なりふり構わずに俺は殴り続けた。上に覆い被さるようになっている俺をどかそうと、スライムがびくびくと身体を震わせるが。体重を全て乗せて、スライムを抑え込む。

そうして、なにか、バキッと砕けるような音がして。俺は正気を取り戻す。血が沸騰するぐらい鼓動は激しく、視界はまるで焦点のあわないカメラのようにボケている。

しかし、そんな中でも、スライムの死はハッキリと理解できた。

「…はは、やった、やったぞ」

乾いた言葉に、歪んだ音が混ざる。喉を痛めていたらしい、気が付かなかった。高揚と、緊張のせいか、痛みを感じられない。

それでも、違和感の残る拳を見る、皮膚が火傷のように爛れて、ひび割れていた。

「…は、はは」

なんだか、楽しい。

何も分からないが、とても楽しかった。

そうだと、思い込んだ。

そうでなければ、生きていけない。

俺は食料を確保できて、喜んでいるのだ。

そうなんだ。