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第三話：鬼の咆哮が天を切り裂く〈後編〉

　今日はまだ如月が来ていない。朝から妙な胸騒ぎが続いていた。

　落ち着かない。山の気配がざわついてる。

　風の音も鳥の囀りも……すべてがいつもと違う気がした。

　まるで山が俺に何かを訴えている。

　そんな予感がしてならない。

「……なんじゃ、この感覚…………」

　気が付いた時には走り出していた。

　如月を探さなければならない気がして。

　そうしないと、後悔する気がしたんだ。

　――そして、見つけた。

　木々の間で、数人の男に囲まれ怯える如月の姿を。

　着物は乱れ頬には涙が伝っていた。

　恐怖で声も出せず、必死に拒もうとしている。

　頭の中が、真っ白に焼き切れた。

　次の瞬間には、殺すことしか考えていなかった。

「……離せ」

　言うと同時に、如月の上に跨っていた一人を蹴り飛ばす。

　理性はとっくに吹き飛んでた。

（目ん前が、……真っ赤じゃ。

　如月さ触れた奴ば、一人残らず許す訳にゃいかん。

　……只では、帰さん……生きては、帰さん）

　如月が震える姿が、頭から離れない。それに、あの怯え切った目。

「お前ら、俺の大事な女によくも……っ、！

　……地獄さ落ちる覚悟ば、出来とるんじゃろな？！」

　自分の声が、もはや人のものとは思えなかった。

　喉の奥から出た咆哮に、相手が悲鳴を上げる。

　止められなかった。殺さなければ、収まらない。

　俺の中から【鬼】が、溢れ出す。完全に出て来ようとしていた。

　影が刃へと変わる。

　そして、首を切り落とそうとしたその時。

　背後から、静かな声が聞こえた。

「……その辺にしておけ、酒吞童子。

　それ以上やれば、僕は君を滅しなくてはならなくなる」

（……誰じゃ？）

　振り返ると、そこに立っていたのは小さな影。

「……天羅か」

　そこに居たのは、物部天羅《もののべあいら》。

　俺が目覚めて直ぐ、如月を麓まで送った帰りに出会った女。

　俺をこの地に封じた安倍晴明と縁があるらしく、

　この山で俺を止められる唯一の存在。

　相変わらず静かで、よく分からない奴だ。

「こんな奴らに構うより、彼女の傍に居てやれ」

　その一言で、俺ははっと我に返る。

　息が上がり過ぎて、呼吸の仕方も分からなかった。

　男たちは這いつくばって逃げていく。

　俺を見て、怯える目をして山を駆け降りて行った。

　だが、そんなことを気にするより大事なことがある。

「如月……っ」

　彼女の元へ駆け寄り、着物をそっと整えると手が震えていることに気づく。

　瞬間、冷水を浴びせられたような気がした。

　如月が、怯えている――【俺】に。

　心臓が痛い。悔しくて、情けなくて、愛おしくて……感情が混ざり、

　気が付いたら抱き締めてしまっていた。

　更に怯えさせるかもしれないと思い離れようとするが。

　それより早く、彼女は俺の胸に顔を埋めて泣き始める。

「……怖、かった……でも。黑が、来てくれて……！」

　その言葉を聞き、

　如月がもう俺に対して怯えていないとわかると心から安堵した。

　優しく背中を撫でていると、背後から天羅の声が届く。

「安心して、殺しはしないから。でも、友の大切な人を傷付けたんだ。

　……残りの人生は、私の呪いにたっぷり苦しめられなさい」

　どこまでも冷たい、まるで死刑宣告のような淡々とした声だった。

　けれど……俺の怒りを代わりに背負ってくれたようにも感じた。

　如月の小さな背に手を添えて、

　その温もりを確かめながら……――――胸の中で静かに、深く誓った。

　二度と、如月を一人にはさせない。

　二度と、誰にも傷付けさせない。

　今度こそ、絶対に守り抜く……――例え、鬼の俺が傍にいようとも。