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第三話：鬼の咆哮が天を切り裂く〈前編〉

―如月――

　木々の間を抜ける朝の光は淡く霞み、

　道を急ぐ私の影を柔らかく揺らしていた。

　着物の裾を気にする暇もなく、足音が苔を打つたび心が跳ねる。

　早く彼に会って、「思い出した」と伝えたかった。

　……夢で聞いたあの優しい声で、あの言葉をもう一度聞きたくて。

　けれど、その時。風が変わった。

　ぴたりと足を止めた瞬間。背後で乾いた枝の音が三つ四つ重なる。

　何者かが私を囲むように木々の間に影を落とす。

「…………どちら様……？」

　声は震えていたと思う。嫌な汗が背を伝う。

　返事はなかったが、草を踏む音が確実に近付いてくる。

　一歩、また一歩。

　逃げようと踵を返す――でも、間に合わなかった。

　腕を掴まれ地面へ押し倒される。

　見知らぬ男の顔が迫り、下卑た笑いが耳元で響く。

「一人で山に入るなんて、ちょっと無用心が過ぎるぜ。

　ねぇちゃん……あははは」

「や、やめて……っ」

　恐怖で声が掠れた。

　爪を立て抵抗しようとするが、体が思うように動かない。

「いやぁあ！　誰か、助けて！！」

　その瞬間、地の底から響くような低く怒気を含んだ声が響く。

「……離せ」

　空気が変わった。湿った森の空気が一瞬で冷えた。

　次の瞬間、私の上に跨っていた男の体が吹き飛んだ。

「……っ、黑！」

　彼がいた。息を荒げ、額の紋が脈打つほど赤く光っていた。

　目が合った瞬間。安堵と恐怖がごちゃ混ぜとなるが、

　彼の姿に見惚《みと》れてしまっていたのも事実だった。

　私以外には、彼は鬼として映らないと聞いている。

　けれど今、この場にいる誰の目にも彼の殺意は明らかだろう。

「おどれら、俺の大事な女さよくも……っ、！

　……地獄さ落ちる覚悟ば、出来とんじゃろな？！」

　地面から黒い影が伸び男たちを襲う。

　木が裂け叫び声が上がり、男たちは次々に投げ飛ばされていく。

　黑の動きは獣のようで容赦がなく。

　その瞳に、理性は残っていなかった。

(……止めなきゃ)

　そう思うけど、恐怖で声が出ない。

　でも、このままじゃ優しい彼が居なくなる気がして、

　必死に止めようと手を伸ばした瞬間……――――。

　柔らかいのに、温度のない声が割り込む。

「……その辺にしておけ、酒吞童子。

　それ以上やれば、僕は君を滅しなくてはならなくなるよ」

　その声で、黑の動きが止まった。私も驚いて辺りを見渡す。

　すると木々の間に、一人の女性が立っていた。

　短く切り揃えた漆黒の髪を風に靡かせ、優しく微笑んでいる。

　だが、

　その桃色の瞳は暗く静かで……飲み込まれるような恐怖すら感じた。

「……天羅《あいら》か」

　――知らない名前だ。

　でも、彼女と目が合うと黑の殺気がふっと弱まるのを感じた。

　怒りの熱が霧のように薄れていく。

　天羅と呼ばれた女性は、男たちを一瞥すると静かに告げた。

「命がある事に、感謝するんだね。……次はないよ」

　その言葉を背に、這うように逃げていく男たち。

　天羅は懐から和紙のようなものを取り出すと、

　男たちの背中に向かってふっと息を吹きかける。

「安心して、殺しはしないから。でも、友の大切な人を傷付けたんだ。

　残りの人生は、私の呪いにたっぷり苦しめられなさい」

　その声は冷淡で、それでいて、

　どこか慈愛を帯びた不気味さを孕んでいた。

「如月……っ」

　黑が駆け寄って来てくれる。

　乱れた着物をそっと直し優しく抱き締められ。

　私は堪えきれず、彼の胸元に顔を埋めて泣いた。

「……怖、かった……でも。黑が、来てくれて……！」

　嗚咽が漏れる。

　私を抱き締める彼の腕は、

　夢で感じたのと同じでとても優しく温かかった。

　天羅は、そんな私たちを見守るように静かに佇んでいる。