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第一話：惹かれ合う魂〈後編〉

　雨は、いつの間にか止んでいた。

　雲の切れ間から差す夕暮れの光が、濡れた葉を煌かせる。

　足を踏みしめるたび、泥濘が鈍く鳴る。

　この静けさの中で聞こえるのは、

　彼女の小さな呼吸と俺の胸のざわめきだけだった。

　如月は俺の後をついて来る。

　彼女が転ばないように、落ちている木や石を端に除けながら歩く。

　昔も同じことをしていたなと、懐かしく思った。

　前世では、忍びの里を抜ける最中の怪我で片目の視力を失った如月。

　その頃の癖で、つい気遣ってしまう。

　封印の岩から目覚め、

　最初に見た彼女の姿は――昔と何も変わっていなかった。

　ただ、潰れていた左目は元通りになっていて、少しホッとする。

　俺を見て揺れる翡翠色の瞳も、赤茶色の髪も懐かしい。

　気づいたら、抱き締めていた。申し訳ないことをしたと思いつつも。

　数百年ぶりに触れた温もりも匂いも前世と変わっていなくて、

　涙と共に気持ちが一気に溢れ出してしまう。

　横目で後ろからついて来る如月を見る。

　普通なら、目を逸らすだろう。だが如月は、真っ直ぐ俺を見てくれていた。

　怖がりながらも、俺の名を「よる」と呼んでくれた。

　その声が、まだ耳に残っている。

「……ここまでで、ええな」

　山道が麓に差しかかり、舗装された林道への別れ道に着いた。

　少し先に、民家の灯りがぽつぽつと見える。

　俺は足を止めた。如月も後ろで立ち止まる。

(……こっから先は【鬼】である俺が踏み込んではいけん場所じゃ)

　俺の姿は、如月以外には鬼に見えない。

　封印の前に陰陽師に頼み細工して貰ったのだ。

　封印から目覚めたら、

　鬼であることを周りに悟られないような術を掛けてくれと。

　でも、如月には嘘をつきたくなかったから、

　彼女にだけはその術が効かないようにとも頼んだ。

　赤黒い角と、額には封印の模様……――――鬼としての姿。

　彼女にだけは知っていて欲しかった。

　怖がられるかもしれないと思ったが隠したくなかったんだ。

　でも、彼女は逃げなかった。

　封印が解け半ば強引に彼女を抱き締めてしまったあの瞬間も。

　彼女の抵抗は、ほんの一瞬だけだった。

　自惚れかもしれないが、彼女の心もまた俺を待っててくれたと信じたい。

　もう一度だけ……ただもう一度だけ、会いたいと願っていた。

　でも、今は。

「……のう、如月」

　名を呼ぶと、彼女は俺を見上げた。

　少し困ったように眉を寄せるその顔が、とても懐かしく愛おしい。

　それだけで胸が詰まり、うまく言葉が出てこなくなる。

(今、言わねば……きっと、もう…………)

「また……会いに来てくれんか？」

　そう言葉にした瞬間、心臓が跳ねる。断られるのが怖いと思った。

　鬼である俺が、再び人と関わろうとするなど業が深い。

　如月は戸惑ったように目を伏せた。返答は、すぐには返ってこない。

　沈黙が二人の間に流れる。

　怖さや戸惑い、疑念が彼女の中で渦巻いているのだろう。

　でも、彼女の言葉は意外なものだった。

「……はい。……また、会いに来ます」

　驚いて顔を上げると、彼女はまた真っすぐに俺を見ている。

　凛とした力強い眼差し。間違いなく、俺がかつて惚れた女の目だった。

「そうか……んだば、待っちょるわ。ここで、ずっと」

　一週間後。

　約束通り、如月はぎこちなく笑いながら山へやって来てくれた。

　その手には、紙袋が提げられている。

　中には、彼女の作った弁当が入っていた。

　懐かしい味に思い出が一気に蘇り、嬉しさが込み上げる。

　思わず泣いてしまうと、

　彼女に「可愛い人……」と言われ、顔が熱くなった。

　それから週に一度、俺たちはこの山で会うようになった。

　如月と居ると、俺は自分が鬼であることを忘れそうになる。

　忍だった頃の、人間の自分に戻ったような気さえして。

(いや、下手すっとあん頃より。今のが、ずっと人間らしいかもしれんな……)

　不思議な気分だった。俺たちは新たに一歩ずつ、共に過ごす時間を刻んだ。

　俺の名を呼ぶ彼女の声。触れ合う手の温もり。

　そして、俺を見つめる翡翠色の瞳。もう、二度と失いたくはない。

　叶うのならもう一度、彼女と生涯を共にしたいと思う。

　だが、臆病な俺はまだこの思いを伝える覚悟ができずにいる。

　この思いを、彼女が受け入れてくれる保証はどこにもない。

　拒絶されてしまったらこうして会うこともできなくなる。

　だから、あと少し。もう少しだけ、このままでいさせてくれ。

　もう一度、お前を失う勇気は……まだ持てそうにない。