眠っている私にキスをして

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次の日。

「凛ちゃん、何？これ。」

早速来店した芝さんは、昨日のハンカチを持って来た。

「見たらわかるでしょ？“幸せの”四葉のクローバー！」

私の言葉に、芝さんは声をあげて笑った。

四葉すげえ…

本当に帰ってきた。

私は心の中で何度も感謝の言葉を唱えた。

「こんなの渡してくるキャバ嬢はいないよ。はあ、面白かった。」

「私も初めて！ていうか、四葉のクローバーを摘んだのも初めて！」

「そんなことあるか？子どもの時はよく探すだろ。」

芝さんが疑うような目で、私を見た。

「あー。私にはその時代がなかったみたい！昔ね、毎日ピアノしか弾いてなかったの。」

グラスにワインを注いでいると、芝さんの視線を感じた。

もしかして今、芝さんは私に興味を持ったかもしれない。

全てを話してしまおうか？

いや、求められているのは違うこと？

慎重になればなるほど、余計な思考が増える。

「ふふっ。芝さん、私の話興味ある？」

ど直球すぎたかもしれないけれど、もはや本人に判断を委ねた。

しかし、反応がない。

恐る恐る顔を見ると、芝さんはにっこりと笑って頷いた。

私は腹を決めて、息を吸い込んだ。

「私ね、昔ピアニスト目指してたの。毎日ピアノに触る時以外は手袋してさ、結構本気で。コンクールでも何回も優勝したことあるよ。」

芝さんはワインを片手に、私の話を静かに聞いていた。

私は少し安心して、また話し始めた。

借金を背負ってこの街に来たこと。

大事な弟がいること。

だから、お金が必要だということを。

「そっか。大変な人生なんだね。」

わかっていた。

芝さんは、こういう人だ。

同情するわけでもなく、応援するわけでもなく、ただ受け止めるだけ。

その上で、私を試してる。

私はとっくの昔に、覚悟を決めていましたよ。

「うん。なので、今日アフターいきましょう！」

私の誘いに、芝さんは顔色を変えなかった。

「うん。いいよ。」

ただそう言って、微笑んだ。

私は今日、芝さんの言う“愛”に応える。

愛…あれ、ちょっと待って。

愛って、芝さんじゃない人の口からも聞いたことある気がする。

えっと、誰だっけ…えっと…

私は酒に浸かっている頭を、必死に動かした。

“凛ちゃんの愛に会った”

あ、アイちゃんだ。

ふと、前にアイちゃんが言った言葉が脳内を過ぎる。

あれ、芝さんの愛ってセックスで合ってた？

私は咄嗟に、携帯で“愛”という言葉の検索をかけていた。

愛：相手や物事をいとおしみ大切に思う深い心情や、その対象を大事にしようとする態度を指す語。

…ん？

夜の世界に染まり切った思考で、芝さんの愛を決めつけていたかもしれない。

少し頭が混乱してきた。

「あー、精力剤買って行かないとね。ほら、俺ももういい歳だから。」

ぐるぐると思考を巡らす私をよそに、芝さんはそう言って笑った。

機嫌が良さそうに、ワインを次々と飲み干していく。

うん。私の解釈は、合っていた？

「早く閉店時間にならないかな〜。」

そう言って、私の頭からつま先までを目でなぞった。

「もう！気が早いよ。あと少しだから！」

そう言って芝さんの手を握ると、芝さんは初めて私の手を握り返した。

そしてニコニコと笑いながら、またワインを口に含んだ。

迎えた閉店時間。

私と芝さんは手を繋いで、芝さんの泊まるホテルに来た。

ドアが閉まるなり、芝さんは私のお尻を撫でた。

振り向くと、口角が上がりっぱなしの芝さん。

こんな笑顔、初めて見た。

いつもはもっと意地の悪い顔で笑うか、面白い時は大きな口を開けてのけぞって笑う。

こんな…こんな絵に描いたような笑顔は初めて。

いや、これが下心が見え透いた男の顔なのかもしれない。

芝さんは部屋に入って、早速ベッドに身を投げた。

「凛ちゃんも、おいでよ。」

手招きをされた方へ歩き、そっと腰を下ろす。

「凛ちゃん、触って。」

芝さんは私の手をとって、股間に当てた。

芝さんのそれは、ニヤけた表情とは裏腹にまだまだ元気が足りないようだった。

「凛ちゃん…安心して。俺、勃たないから。」

芝さんはそう言って、私の手をどかした。

「はははっ。俺、もうだめなのよこっちも。でも、ここまで来た凛ちゃんの気持ちは汲むよ。」

また、お手本のような笑顔だ。

この人は、誰？

「もう帰っていいよ。タクシー代。」

そう言って、1万円札を握らされる。

「ねえ芝さん。違うよね？」

「ん？なんのこと？」

芝さんは背中を向けたまま、返事をした。

「芝さんって、愛が欲しいわけじゃなかったんだね。」

私は気づいてしまった。

芝さんの顔つきが変わる時。

それは、人の成長、人との再会、人との別れ。

「愛が足りないなんていうから、勘違いしてた。芝さんって、愛してほしいんじゃなくて愛したいんじゃん。」

勢いよく振り向いた芝さんの眉間には、皺が寄っていた。

「ん？何が言いたいの？愛したい？…いや違うな。俺は愛が欲しいよ。」

その言葉に、嘘はないのかもしれない。

芝さんは怒っているのだろうか。

頭を捻りながらも、顔の節々が震えるように動いている。

「うん。でも芝さんは、見返りが欲しいようには見えないよ。」

細めた目に、眉間の皺がより濃くなった。

「私の目には、愛することを原動力にしているように見える。うーん、上手に言葉にならないな…」

なんて言ったら伝わるんだろう。

腕を組んで唸っている私を見て、芝さんは急に吹き出した。

「なんだそれ。そんなんじゃ、伝わらないよ。」

そう言って、また背中を向けた。

「何が言いたいかというと…私、覚悟できてるよってこと！」

「…ん？覚悟？」

「うん。芝さんから逃げない覚悟。」

芝さんは小難しい顔をしながら首を捻った。

「だからさ、芝さん。私のこと、愛してみない？」

ああ、そうこれ！

私が言いたかったのはこれ！

芝さんの愛は、多分男女とかそういう類のものじゃない。

人と人。

きっと、“愛が足りない。”と言いながら、愛してもいいのか伺っていたんだ。

芝さんは私の言葉に、ゆっくりとこちらに体を向けた。

そして、私の目を見る。

静かな部屋で、ただ見つめ合った。

何も言わない芝さんに少し不安になって、私の目は泳いでは芝さんの目を捉える動作を繰り返した。

ゆっくりと口を開いた芝さんは、

「俺は…本当は愛したいのか…」

そう、呟いた。

目をつぶって、おでこをポリポリと掻く仕草をしている。

そして次第に、口角が上がっていく。

「そっか…うん。そうかもしれないな。ははっそれを、凛ちゃんが言うんだ。」

小さな声でポツポツと話しながら、笑い声が段々と大きくなる。

私はただ、そんな芝さんを見ているだけだった。

「そういえば昔、サキも似たようなこと言ってたなぁ。」

芝さんはそう言って、私の顔をゆっくりと見た。

まただ。

みんな知っていて、私だけが知らないサキさん。

「ははっ。うん、いいよ。うん。凛ちゃんに賭けるよ。」

そう言った芝さんの笑った顔は、少し照れくさそうに見えた。

私は答えるように頷いて、安堵の息を静かに吐いた。

これは私にとっても一種の賭けだった。

冷たくなっていた指先が、先ほどまでの緊張感を表していた。

「…聞いてもいい？サキさんって、どんな人？」

間を繋ぐように、質問を投げかけた。

芝さんの中のサキさんも知っておきたかったからだ。

「サキか。そうだなあ。一言で言うと、お節介なやつだったよ。でもそのお節介で、数えきれないほどの人を救った。」

「そう、なんだ…やっぱり私も、会ってみたかったな。」

「見たことはあるだろ？あの本通りのでっかい看板。」

私はすぐにピンと来た。

あの女性（ヒト）のことだ。

通ると必ず見入ってしまう看板。

「えっあの人が、サキさんなの？」

「そうだよ。サキだ。サキはね、死んでも尚、愛したこの街に残り続けるんだ。サキの魂が、出会った人の心に棲みついて、きっとずっと受け継がれていく。」

聞けば聞くほど、サキさんという人が気になる。

叶うことなら、一度だけでいいから話してみたい。

愛し、愛され続けるサキさんと。

「凛ちゃんはね、やっぱりサキに少し似てるよ。」

「…え？いや、私そんなタイプじゃないっていうか…」

「ああ、性格は全然違うね。だけど根っこのところに、きっと近しいものがある。」

帰り道、私は本通りにいるサキさんを見に行った。

相変わらず一際目立つ大きな看板。

「サキさん、わたしもあなたに会ってみたかったです。」

目の前に立って、1人でそう呟いた。

永遠に返ってこない答えが、心を切なくさせる。

「あら〜？いつでも会えるわよ？あなたのこ・こ・ろ・の・な・か・で！」

予想もしていなかった返事が耳元から聞こえて、勢いよく振り返った。

そこには、知らない女性がいた。

ニューハーフかもしれない。

おそらくルル・ミラージュの。

「って、サキさんなら言うと思うよ！」

そう言って、手を振りながら颯爽と歩いて行ってしまった。

こういうこと、か。

サキさんの看板を再び見上げて、笑みが溢れた。

なぜだろう。

さっきと同じ写真のはずなのに、サキさんの笑顔がほんの少しだけ近くなった気がした。