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「お前、随分調子よさそうだな。」
1ヶ月ぶりに訪ねてきたクニさんは、私の顔を見るなりそう言った。
「…え？なんも変わんないけど…」
そう言った私の横を目もくれずに通り過ぎる。
そういえば、私は最近睡眠薬を飲まなくなった。
いつからだったか覚えてはいないが、“眠れないなら飲め。”とクニさんは定期的に睡眠薬を置いていった。
クニさんが、睡眠薬が入っている引き出しをガラリと開けて、何も言わずに閉めた。
また彼が家に訪れるようになってから、つまり約1ヶ月。
私は薬の力を使っていない。
クニさんはきっと、薬が減っていないことに気がついただろう。
今何を思っているのか、表情の乏しいこの男のことは全く見抜けない。
「かわいくなったってこと？」
笑いながら、私はクニさんの体にまとわりついた。
タバコ臭い。
けれど、この体温が心地いい。
いつものように鼻で笑われると思ったけれど、クニさんは無反応だった。
私は少し怖くなって、クニさんの熱を確かめるかのように唇を重ねた。
少しだけ開けた瞼から至近距離で目が合う。
まるで全てを見透かしているかのような、冷たい瞳。
心臓がヒヤリとした時、唇の間から舌が入り込んできた。
クニさんが、私のキスに答えるのは初めてだった。
冷え切ったような温度で、私たちはいつもより情熱的な夜を明かした。
「ねえ、今さらだけどクニさんはどうして私を東京に連れてきてくれたの？他の人たちはありえないって感じだったよね。」
事が終わり、いつものようにタバコを吸いながら、私はクニさんに問いかけた。
クニさんはいつも以上に表情を変えない。
続く沈黙に、私の声が聞こえていたのか疑ってしまう。
「気に入らなかったから。」
そう呟いたクニさんに、訳が分からず首を傾げた。
「お前の、まだ生きようとしてる目が、気に入らなかった。早くドン底を見て、現実を知ればいいと思った。」
まあ、そうか。
この人は私に親切をしようとしたわけではない。
そんなことは分かりきっていた。
でも、なんとなく期待外れの答えをもらったような気分だ。
聞かなければよかったかも知れない。
クニさんも今日はあまり話したい気分ではなさそうだ。
私ももう無駄話をするのはやめよう。
ただ、静かに隣で煙を吸って吐き出した。
「でも、お前の目は濁らなかった。絶望しても、屈辱を与えられても、お前は生きることをやめない。」
「なにそれ、褒めてんの？」
私の言葉を聞いたクニさんは、急に笑い声を上げた。
私はギョッとして、眉間に皺を寄せながらクニさんを見た。
「ちげえよ。俺と同じ目にならなくて、残念だって話。」
「え？」
「最近はあれだな、なんか楽しそうじゃねえか。いい客でも捕まえたか？」
そう言ってクニさんは、右頬を上げて笑った。
「あー、まあ育てがいのありそうな客は何人かいるよ。」
「じゃ、ここを出るのも遠くねえな。」
クニさんがタバコを押し付けた灰皿が、カタンッと音を立てて動いた。
私の頭をポンポンと2回叩いて、服を着始める。
「え、もう帰るの？」
いつもはこの後も一緒に布団に入るのに、今日はもう帰るような気配だ。
「おお、用事がある。1人の方が寝れんだろ。」
そう言ってスタスタと玄関に向かう。
急いでタバコの火を消して、後を追って玄関に向かう。
「あ、でも明日も来るから。」
そう言い残して、クニさんは部屋を後にした。
心なしか広くなった部屋と、残されたクニさんの香り。
予想外の1人の夜に、少しだけ寂しさを感じた。
外では蝉がうるさいくらいに鳴いている。
その音のせいか、その日はなかなか眠りにつけなかった。
「凛、フリー3名。」
黒服に案内されてフリー客につく。
一時期はフリーにつく暇がないほど自分の指名客で溢れていたはずなのに、今はそんなこともない。
新しい客を掴む機会なのだから、悪くない話。
しかし、歯がゆい。
「凛ちゃん？お姉さんだね。いくつ？」
「27でーす！たまには綺麗なお姉さんもいいでしょ？」
そう言って膝を寄せる。
客が分かりやすく苦笑いをした。
若くない。もう、可愛さやハリの良さは通用しないのだ。
嫌でも実感させられる。
私の代わりなど、この街にいくらでもいるのだから。
返済額を割ってしまった時は、売上が良かった日の貯金を崩した。
それももう、あの時律に渡してしまってからカラだ。
時は平等で、無情。
ため息が無意識に漏れ出る。
私は自分の心を誤魔化すように、タバコを咥えた。
