第99話 ゴミでトレジャーを手に入れる
何百何千ものゴキブリの死体が水槽を埋め尽くしていた。
水槽の周りの陶器の壁、床、あらゆる隅々に、黒緑色のゴキブリの残骸が散らばっている。空気には酸っぱい臭いが立ち込めていたけど、もう誰も気にしていない。戦闘中の緊張感と比べれば、今やこの臭いは勝利の証だった。
俺はそれらを一匹ずつ従者に変えた。
死んでいた触角が再び震え出し、ゴキブリの体が薄い緑の光の中で立ち上がり、俺の後ろに整然と並んでいった。
その中の何匹かは新しい武装にも変えた――「隠密の地雷砲」。
地雷を素早く設置できる装置みたいだ。
地雷砲を軽く試してみた。握りはゴキブリの触角をねじり上げて作られている。軽くて丈夫だ。銃口から「カチッ」という音とともに小型の爆発物が一つずつ撃ち出される。なかなか実用的だ。
「これ……ちょっと怖いんだけど」
ユウキが横から見て眉をひそめた。
「だよね、何度も使う羽目になりたくないな」
俺もちょっとばつが悪そうにしまった。
この二度の大戦で、俺だけでも百七十二万八千点の経験値を稼いだ。
今の累計は――
EXP 31,190,720 / 104,857,600
百七十万を超える経験値は一見たくさんに見えるけど、レベルアップに必要な値の端数にすぎない。
まあいいや、どうやらレベルアップしなくても、この炊事場は楽勝で攻略できそうだし。
俺とユウキは並んで立って、気軽に戦利品を確認した。
さっきの大戦で得たのは――
N ボーンチューゴキブリの刺脚×298
R ボーンチューゴキブリの触角×173
S ボーンチューゴキブリの褐羽×107
U ボーンチューゴキブリの大顎×56
E ボーンチューゴキブリの臭腺×12
それに、さっき水槽の下で倒した――
N ダイアガストロポッドの粘液×203
R ダイアガストロポッドの殻片×56
S ダイアガストロポッドの柄眼×33
U ダイアガストロポッドの内臓一式×18
E 完全なダイアガストロポッドの殻×4
「なんかどれも気持ち悪いものばっかりね……」
ユウキはこれらの戦利品を仕分けながら、顔をしかめていた。
ユウキはゴキブリを見ただけで大騒ぎするタイプじゃない。
でも、こういうものは明らかに苦手みたいだ。
「マスミ、見て。この触角まだ動いてるんだけど……」
剣の先で一本をつついた。
「うえ、体から離れても動くなんて」
「お願いだからつつかないで……」
俺も見ているだけで鳥肌が立った。
「これって何に使えるんだろう？」
戦利品の説明を見ても、ゴキブリやカタツムリの生態や習性、能力を紹介する文章ばかりだ。
正直、何に使えるのか分からない。
「売ったら誰か買うかな……」
ぼそぼそと呟いた。
コレクターや研究者なら欲しがるかもしれない。でも、これじゃ価値ある産業になりっこない。
「これ……いらないんですか？」
一匹のハマグリが歩み寄ってきて、俺の足元のカタツムリの殻の破片を見つめた。
その殻には戦闘でできた小さな傷がいくつかある。さっき前線で戦っていた戦士の一人みたいだ。
「うん……使い道が見つからないとゴミだなあ！」
俺は困ったように答えた。
「これがゴミだなんて！」
ハマグリが憤慨した様子で言った。
そして自分の殻を開いて、外套膜の中から拳ほどもある真珠を取り出した。
「こういうのこそゴミですよ！外套膜に挟まって、痛くて不快なのに、何日かおきに新しいのができるんです！」
真珠は水槽から差し込む光に照らされて、乳白色の柔らかな光を放っていた。素人目に見ても価値の高さが分かる。
俺は固まった。
横でユウキも目を見開いていた。
「えっと……良かったら、これと交換してもらえる？」
俺は思わず笑ってしまった。
「やった！」
ハマグリの顔がぱっと明るくなった。
「昆虫やカタツムリの殻は、粉にしたらカルシウム補給にぴったりなんですよ！」
そう言いながら、慎重に真珠を渡してきた。まるで熱い芋を投げ捨てるみたいな仕草で。
「うんうん、畑の根菜類の肥料に使うのもいいよね」
後ろからゴボウが真面目な顔で言った。
他の根菜人たちも黙ってうなずいている。
「そうそう、僕らの同類はあの粉が大好きなんだ！」
ビーツが葉っぱを振って同意した。
「みんな……本気で言ってるの？」
ユウキが思わず聞き返した。
「もちろん本気ですよ！」
ハマグリは真剣な顔だ。
「真珠が外套膜に挟まる感覚、あなた方には分からないでしょう」
俺とユウキは顔を見合わせて、思わず笑い出した。
そんなわけで、お互いに大満足な物々交換が成立した――完璧なウィンウィンの取引だ。
ゴミとゴミの交換。
俺はトレジャーを手に入れて、ハマグリは栄養を手に入れた。
それからすぐ、シーフード人や根菜人たちがぞろぞろと集まってきた。彼らにとっては無用だけど、俺にとっては価値のあるものを持って。
根菜たちが持ってきたのは、ほとんどが種子か、まだ料理になっていない原型の食材だった。これだけ巨大な植物が俺たちの世界に渡ったら、農業革命が起こりそうだ。
「我が主様、これは僕らの炊事場特有のサツマイモの種です！植えてから三日で僕くらいの大きさに育ちますよ！」
ニンジンが包みを差し出してきた。
「えっ……本当にもらっていいの？」
受け取る俺の手は少し震えていた。
「全然問題ないです！うちにはたくさんありますから！」
シーフード人が交換に持ってきたものは多種多様だった。魚の鱗、魚や海老の卵、甲殻、真珠、珊瑚……
「これ……こ、これは何？」
ユウキは、ある魚から取り出された透明できらきらした小さな球をじっと見ていた。
「ああ、それは食べすぎた時に吐き出すやつだよ」
その魚は嫌そうな顔で言った。
「深く潜るたびに一個できちゃってさ、超うざいんだ」
ユウキの口角がぴくぴく動いた。何も言わなかった。
俺は今、瞬間移動ができないから、これらをとりあえず例の四つの巨大なダイアガストロポッドの殻に詰め込んでおくしかなかった。
四つの殻はあっという間にぎっしりになり、真珠、種子、魚の鱗が中でカチャカチャと触れ合って、心地よい音を立てていた。
「マスミ、この殻、持ちこたえられるの？」
ユウキが横で心配そうに見ていた。
「大丈夫じゃないかな？ダイアガストロポッドの殻だし、超頑丈だよ」
俺は詰めながら答えた。
「今回の交換、すごい収穫だったよね！」
ユウキが俺の手を握って笑った。まるで長年連れ添った夫婦みたいに。
俺は全身が固まって、顔が一気に熱くなった。
「……ちょ、ちょっとユウキ、これは……」
「ん？どうしたの？」
首をかしげる彼女は、無邪気な顔をしていた。
その澄んだ目を見て、はっと気づいた――ユウキはたぶん自分の行動を意識してないんだ。
普段からこういう人だ。誰かの世話を焼く時、いちいち深く考えないタイプの。
「な、何でもない」
俺は慌てて視線をそらした。
「そういえば」
咳払いして、話を変えようとした。
「あとでこういうものをワカナに渡したら、絶対ネットに上げて大儲けするだろうね」
「ワカナといえば、連絡取れた？」
ユウキはやっと俺の手を放して、目つきも真剣になった。
「いや、フィオニルが何か方法を使って、僕らの空間を越えた通信や移動の能力を遮断してると思う」
俺は眉をひそめた。
「じゃあこれからどうする？」
ユウキが俺を見つめた。
「残りの仲間がどこに行ったか、何とか見つけ出すしかないよ」
俺は仕方なさそうに答えた。
「方法がないみたいね……」
ユウキの口調にはちょっと挫折感がにじんでいた。
明るい瞳に、今は少し不安の色がある。理解できる――行動派の彼女にとって、どう動けばいいか分からないのが一番辛い。
「ユウキ、心配しないで」
俺はなるべく声を軽く保った。
「離れた直後に比べたら、僕らはもう仲間がたくさんいる。きっと手がかりが見つかるよ」
「うん……そうね」
ユウキはうなずいたけど、まだちょっと不安そうだった。
殻むきの済んだ茹で海老の一人が、俺たちの困った顔を見て、すぐに駆け寄ってきた。
ピンク色の体は柔らかそうだけど、動きは意外と素早い。
何か知っているらしい。
「あんたたち人を探してるんでしょ？」
熱心にユウキの手を引っ張った。
「あなたがそう聞くということは……何か見たんですか？」
ユウキも熱心にその白くて柔らかい海老の手を握り返した。
体全体を寄せていて、まるで命綱を掴んだみたいな勢いだった。
「見たよ。人影が二つ、一緒に戸棚に吹き飛ばされていったんだ――あそこはお菓子と果物専用の棚だよ」
海老は遠くの方を指さした。
「そう！そうよ！私も見たわ！」
横にいた小さなハマグリも駆け寄ってきて、興奮しながら相槌を打った。
「あの二つの人影、落ちながら悲鳴を上げてたわよ！」
二人……
「サチかワカナかな？」
俺は思わず口に出した。
「フェアリーかもしれないわよ？」
ユウキが続けた。
俺とユウキは顔を見合わせた。
誰だとしても、この情報は俺たちにとって大事すぎる。山脈のように広いこの炊事場で、仲間を探す範囲を絞れること自体が、ものすごく嬉しい知らせだ。
「誰にしろ、とにかく目標ができたね」
俺は背筋を伸ばして、後ろの大勢の食べ物人たちに大声で宣言した。
「次は戸棚エリアの掃討に行きます！あそこの状況、誰か知ってる人いますか？」
食べ物人たちは互いに顔を見合わせ、雰囲気が急に微妙になった。
「ああ、あの場所はねえ――」
長老格の塩昆布が、ちょっと脅かすような口調で言った。お年寄りが子どもを怖がらせる時みたいに。
「――果物とお菓子以外で、一番厄介なのは……アリとシロアリですよ」
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