第100話 二手に分かれて
俺は戸棚のほうに目を向けた。
巨大な戸棚の扉は大きく開いたままだ。今朝、フィヨルニルがブドウを一粒食べた後、扉を閉めずに行ってしまった。ここからでも、戸棚の中が今、騒ぎになっているのがうっすら見える。
果物族とお菓子族が大混乱に陥っていた。
秩序もなくあちこちに駆け回っている。まるで何か化け物が彼らの中で狩りをしているみたいだ。オレンジ色のミカンが何かにぶつかってひっくり返り、地面を何回転もしてやっと止まった。横では緑色のポテトチップスの袋が、ふくろで地面を叩いてシャカシャカ音を立てている。
地面には小さな動物たちが走り回っていた。比率で見ると、たぶん野良犬くらいの大きさだろう。
アリかシロアリのどっちかだろうな。
「あの人たち、絶対危機に陥ってる」
俺は言った。
「早く助けに行かないと」
ユウキは勇気の剣を握りしめ、視線はすでに戸棚のほうに向いていた。
さっき少し緩んだ彼女の肩が、また緊張している。困っている人を見て駆け付けないなんて、ユウキにはできないことだ。
「あそこ、結構距離あるよね」
俺は言った。
水槽から戸棚まで、間には流し台、コンロ、いろんな調理器具がある――普通サイズの人間なら数歩で済むけど、今の俺たちのサイズだとまるで都市を横断するくらいの距離だ。
「ピクシーのタトゥーの力を使えば、簡単に飛んでいけるんじゃない？」
ユウキは俺の背中でほのかに光る緑の模様を見た。
「でもそうしたら、このダイアガストロポッドたちを連れていけないんだ」
俺はダイアガストロポッドたちを見た。彼らはまず下まで這い降りて、調理場の地面を渡ってから戸棚にたどり着く必要がある。俺が飛んでしまったら、歌声で加速効果を与えられない。
「でもこのゴキブリたちは飛べるんでしょ？」
ユウキは俺の後ろの大量のゴキブリ従者を指さした。
黒緑色の体が「飛ぶ」という言葉を聞いて、触角を震わせた。褐色の羽もわずかに開く――いつでも飛び立つ準備ができているみたいだ。
「飛べるよ」
俺は答えた。
ゴキブリは長距離飛行が得意な昆虫じゃないけど、台所を飛び越えるくらいなら大丈夫だろう。
「ただ、人を乗せられないんだ」
ユウキは「うーん……」と唸って、ゴキブリの大きさと自分の後ろのシーフード族や根菜族の食べ物たちを見比べた。確かに――ゴキブリの背中には俺が腹這いで乗るのが精一杯で、巨大なジャガイモを乗せるのは難しい。
ふと、水槽全体にがっかりした空気が漂っているのが分かった。
シーフード族も根菜族も、果物とお菓子を助けに行きたがっている。
普段はこの食べ物たちは互いにいがみ合っているけど、もっと強い脅威を前にすると、みんな団結して害虫を倒したくなるみたいだ。
「みんな、助けに行きたい？」
俺は聞いてみた。
ずっと一緒にいる焼きジャガイモが口を開いた。
「果物族は本当に卑怯なやつらでさ、正面から料理されようとしないで、いつも腐りかけのやり方で美食家に食わせ続けるんだ。でも……」
頭を下げた。
「あいつらだって美味いんだよ！」
頭を上げた焼きジャガイモの目には、仲間を救いたいという炎が燃えていた。
「あいつらがどんなに恥知らずでも、害虫に食われちまったら、美食家がもう果物料理を食えなくなるんだ！そんなことあっていいわけない！」
別の方から、燻製サーモンも口を開いた。
「お菓子族もみんな悪いやつらでね、いつも俺たちを襲ってくるんだ。栄養もないし健康にも悪い。でも、あいつらも美味いんだよ！」
燻製サーモンは興奮のあまり、汁を滴らせていた……
「ユウキ、見て、あのサーモン汁が出てきてる。すごく美味しそうだよ」
俺は小声で言った。
「マスミ、今そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！」
ユウキが肘で軽く小突いてきた。
ずっと俺についてきていたダイコンも、大勢の食べ物たちの中から進み出た。
「我が主！どうか我々をお連れください、共に戸棚へ遠征するのです！」
片膝をついて、忠誠を誓う騎士みたいになった。
すべての根菜族も一斉に膝をつき、声をそろえて叫んだ。
「我が主に従い遠征せん！」
ニンジンのフォークは頭上に高く掲げられ、ビーツの葉っぱはまっすぐに立ち上がった。ヤマイモ、ゴボウ、ラディッシュ――一人一人が片膝をついて、まるで事前に練習したみたいに整った動作だった。
「俺たちシーフード戦士団も負けてられねえ！」
さっき真珠でカタツムリの殻と交換したハマグリが跳ね上がって叫んだ。
シーフード族もざわめき出した。
長老格の塩昆布が微笑んでうなずいた。
シーフード族もみなナイフやフォークを手に、俺たちの周りに集まってきた。ハマグリの戦士たちは貝殻の盾を叩き、カニ部隊はハサミを掲げてカチカチと音を立てる。さっき小球を吐き出した魚まで、空中をふわふわと「泳いで」やってきた。
こいつらの勢いは大したものだ。
俺は困ったように彼らを見た。
ここで断って、率いるのを拒否するなんて、もう無理だ。
でも、どうやってみんなを戸棚まで連れて行けばいいんだろう？
「マスミ、観の門の兵力をここに連れてこられない以上、彼らの力は必要よ」
ユウキは真剣に言った。
そのとおりだ。フィヨルニルが俺の瞬間移動を遮断している今、この食べ物たちが俺たちの頼れる戦力のすべてだ。
「でも、これじゃ救援が間に合わないと思う――」
俺は眉をひそめた。
俺たちが飛んでも、害虫はゆっくり歩いてくるのを待ってくれない。もしユウキと別れて、追いつけなかったら……
「じゃあ、こうしましょう」
ユウキは少し考えた。
「私とゴキブリで先に飛んでいく。マスミはカタツムリと、このシーフード族や根菜族の人たちを連れて、後から追いついて」
「一人で行くの？」
俺はちょっと心配になった。
「一人じゃないわよ、ゴキブリの大軍がいるじゃない」
ユウキが笑った。
「それにこの剣は、ああいう小さい害虫相手なら大丈夫だから」
ユウキは勇気の剣の鞘を軽く叩いた。あの澄んだ瞳には自信があふれていた。
この考えは悪くない。
俺はうなずいた。
「じゃあ、絶対に気をつけて……何か変だと思ったら、先に撤退してね」
「分かった分かった、マスミって本当に口うるさいね」
ユウキは俺の肩をぽんと叩いた。
「そっちこそ気をつけてよ、こんなに大勢連れて移動するんだから、油断しちゃダメよ」
俺たちはすぐに二手に分かれた。
ユウキはゴキブリの群れとともに戸棚へ飛んでいった。
身軽に飛び上がった彼女の姿、漆黒のポニーテールが空中で弧を描く。何百何千ものゴキブリが彼女の後ろに続いた。羽ばたきの「ブンブン」という音が、調理場の空に響き渡った。
遠くから見ると、その光景はとても壮観で奇妙だった――赤い光の剣を持った女戦士が、ゴキブリで構成された軍隊を率いて、台所の空を飛んでいく。
「……この場面、ライブ配信できたらトレンド入りするだろうな」
俺はぼそりとつぶやいた。
そして俺は、大勢のシーフード戦士たちと根菜ダイアガストロポッド騎士団を連れて、もう一度水槽や水道管を伝って地面に戻った。
「さあ――急行軍開始です！」
俺は励ますような目で、後ろの忠実な戦士たちを見た。
みんなが闘志に燃えた目で俺を見返した。
ニンジンはフォークを握りしめ、ビーツの葉っぱは上下に揺れ、ダイコンは本物の騎士みたいにまっすぐに立っている。ハマグリたちは互いに貝殻を打ち鳴らし、カニのハサミも空中で揺れている――この部隊、奇妙といえば奇妙だけど、勢いだけは正規軍に負けない。
ただ一人、あの塩昆布だけは違った。
老獪な軍師のように、前に進み出て俺に忠告した。
「我が主――」
「はい？」
「もし真っすぐ突き進めば、もう一つの害虫の群れの縄張りにぶつかります。回り道をすれば、テーブル三つ分の道のりが増えます。我が主、どうかご判断を」
ヒゲ――実際には昆布の縁の巻いた部分――が軽く揺れる。なんだか本当にそれっぽい雰囲気だ。
「もう一つの害虫？どんな害虫ですか？」
俺は聞いた。
「ダンゴムシ、ナメクジ、それからヤスデです」
ちょっと待った――
これって一つじゃなくて、三種類じゃないか？
俺は塩昆布の落ち着いた顔を見て、後ろの腕まくりして待ち構えている戦士たちを見た。なんだか嫌な予感がしてきた。
「あの……」
俺は小声で聞いた。
「その三種類の害虫、それぞれどんなやつらなんですか？」
「ダンゴムシは丸まって体当たりしてきます。ナメクジは粘液を吐いて、しかも鈍器が効きません。ヤスデは……」
塩昆布は一拍置いた。
「ヤスデには百本もの脚があり、カタツムリより速く走ります。臭い匂いを放って、植物系の相手を専門に食らうのです」
俺はごくりと喉を鳴らした。
「……回り道にしましょう」
ちょっとびくついて言った。
「我が主、それでは救援が遅れます」
ダイコンが横から指摘した。
「…………」
俺はユウキが一人でアリやシロアリと向き合う場面を想像した。
「やっぱり、真っすぐ行きます！」
俺は拳を握りしめた。
「ユウキがまだ俺たちを待ってるんだ！」
「了解――！」
後ろの戦士たちが声を揃えて叫んだ。
その瞬間、自分でもこんな勢いのある決断をしたことに気づいた――俺らしくない選択だ。
でも、みんなの期待に満ちた目を見ていると、こういう選択も悪くないんじゃないかと思えた。
「出発！」
俺は承風鈴を掲げた。
鈴の音が再び響き渡り、ヴァユの風の香讃が調理場全体に広がっていった。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
面白いと思っていただけたら、
よろしければ ブックマークや評価、感想 をいただけると嬉しいです。
あなたの応援が、
これからの執筆の励みになります。
