第94話 エスカルゴ
あるものが神聖に見えるか、畏れるに値するように感じられるか――どうやらその規模の大きさが、けっこう決定的らしい。
一メートルの樹は、ただ可愛い――百メートルの樹となると、天と地を結ぶ神聖さに満ちて見える。
小さなガスコンロなら、一輪の小さな炎は、ぬくもりのある日常を感じさせてくれる。
だが、いま目の前にあるこの一輪の火は――
バスケットコート一面くらいの広さがあった。
そのスケールゆえに、神聖さに満ちていた。
底部の青い炎の上に、赤い舌のような炎が立ちのぼっている。一枚一枚の炎が、俺の体まるごとよりも大きい。炎は低く、エンジンが回るような轟きを放っていた。
熱波が中心から外へと放射していて、遠く離れていても、その圧倒的な熱が感じられた。
見ていると、吸い込まれてしまいたくなるような感覚があった――
人類が、なぜ火に対して、ほとんど原始的とも言える崇拝を抱くのか、わかる気がした。
俺はコンロのそばで、削り落とされたジャガイモの皮を一枚拾い上げた――長さ一メートル五十センチを超えるジャガイモの皮を、火を移す松明として使うことにした。
火がジャガイモの皮に触れた瞬間、すぐに燃え上がった。デンプン、油、繊維、ジャガイモは本当によく燃える。
俺は火種を慎重にかばいながら、ピクシーのタトゥーを起動して、ゆっくりと地面へ降りていった。
地面に戻ると――
ジャガイモとダイコンは、二人とも恭しく、俺の前に片膝をついていた。
敬虔な聖騎士、というふうだった。
「ああ！ 神聖な炎よ！」
「おお！ 命を授けたまう源よ！」
二人は宗教の指導者を仰ぐみたいに頭を垂れ、礼を尽くし、賛嘆していた。
「……」
俺は気まずく立ち尽くした。手には威勢よく燃えているジャガイモの皮を掲げていて、自分のこの姿勢は、ちょっとばかげているなと感じた。
「で、次は、どうしたらいいんですか？」
俺は訊いた。
「俺たちは伝統的に、ですね……」
ジャガイモは何も言わずに、すぐに動きはじめた。
「まずは、削り屑と根っこを集めてだな……」
彼は地面で忙しく動き回りはじめた。頭のローズマリーがふらふら揺れている。白くて分厚い体のせいで体型はもったりして見えるのに、動きそのものはきびきびしていて、見事だった。
「穴を掘るの、忘れんなよ」
ダイコンも別のほうで動きはじめた。
二人は近くの床から、巨大な鉄のフォークを二本拾ってきた――普通の人間にしてみれば、あの代物はもう柱と同じ太さなのだが、彼ら二人が力を合わせて持ち上げると、まったく重そうな様子はなかった。
「カタツムリを乗せろ」
ダイコンが言った。
「あんたも手伝ってくれ！」
俺たちはしばらく作業に追われた。
ようやく、準備が整った。
俺たちは大きな穴を掘った――穴の脇には通風用のトンネルまで作って、火が勢いよく燃えるようにしてある。
何本かのフォークと箸を使って、穴の上にバーベキューの網みたいなものを組み上げた。
三人で力を合わせて、すでに殻に引っ込んだカタツムリ一匹を、その上に運んだ――そのカタツムリはずいぶん重かったが、まったく抵抗しないので、運ぶこと自体は順調だった。
穴の中には、料理のあとの果物の皮や枝葉を詰め込んだ――
ずっと掃除されていないせいで、こいつらはみんな、すっかり乾燥していた。
俺は生命の聖火を、ちょんとそこに移した。
炎はあっという間に乾いた果皮を伝って広がっていった。最初は小さなオレンジの火だったのが、瞬く間に穴の底全体に広がり、ぱちぱちと細かい音を立てはじめた。
カタツムリは命の危険を感じ取った――
にもかかわらず、外に這い出すどころか、さらに殻の奥に縮こまった。
「……こいつ、逃げないんですか？」
俺はちょっと意外だった。
「これまで何匹も焼いてきたが、逃げたやつは一匹もいねえ」
ジャガイモが説明した。
「あいつら、殻の中だけが安全だってことしか知らねえからな。脅威を感じると、ひたすら殻の中に縮むんだ」
彼らは明らかに、このカタツムリを焼き上げるつもりだった。
皮肉だな――
命を授ける聖なる火が、いままさに、命を奪うために使われている。
数分が経った。
カタツムリの殻が、明らかに乾燥してきた――表面の水分が炎に焼かれて飛び、もとから深い褐色だった部分はさらに深い色になり、模様の溝にあった湿り気も消えていった。
殻の口から、ぷくっぷくっと泡が出はじめた――殻の中の水分と粘液が、熱で蒸発しているのだ。泡は匂いを伴って、殻の口から一つ、また一つと立ちのぼっていく。
カタツムリの体から、エスカルゴを焼いたときみたいな香ばしい匂いが、立ちのぼりはじめた。
まだ調味料は何も加えていないが、これは素朴で、天然の食材そのものの香りだった。
こんな状況で嗅ぐと、なんとも言いがたいギャップがあった。
嗅いでいるうちに、腹が空いてきた。
そのとき――
HP -980（一撃死）
EXP +2400
片付いた。
これだけ大ごとにして、ようやく、一匹倒した。
「一撃死」と出てきたとはいえ、これだけ時間をかけてようやく一匹じゃ、効率がよろしくない。
知恵の書がふわりと飛んでいって、ぱたんと押しつけられた。
ダイアガストロポッド
Lv 9
EXP 2400
HP 980 MP 100
反応：2
筋力：20
霊感：20
運：14
ドロップ品：
N ダイアガストロポッドの粘液 49%
R ???? 25%
S ???? 15%
U ???? 9%
E ???? 2%
「ダイアガストロポッド……」
俺は声に出して読んだ。
「この名前、なかなか的を射てるな」
筋力も霊感もそこそこ高くて、HPもほぼ千――そりゃあ、さっきはミストキャノンも切風翎も、ろくにダメージが通らなかったわけだ。
「急げ！ パクチー、エシャロット、タイム……」
炎の上のカタツムリがぷくぷく泡を立てているのを見て、ジャガイモがあちこちでハーブを集めはじめた。
「バター、ニンニク、白ワイン、塩……」
ダイコンも、あちこち走り回って調味料を集めにかかった。
「……ねえ、君たち――」
「シーッ！」
ジャガイモが俺の言葉を遮った。
「料理ってのは、真剣勝負だぞ！」
ジャガイモが、慎重に手を「精製塩」と書かれた巨大なビニール袋に差し込んでいた。
その袋は、ずいぶんと大きかった――俺たちのサイズ感では、それはもう真っ白な小さな山みたいで、袋の口がわずかに開いていて、中の塩の粒が、細かい雪片みたいに積み上がっていた。
「この塩は……」
ダイコンが、尊敬のこもった調子で言った。
「あんたの命を、別の形に変えてくれるんだ」
「そうだとも――」
ジャガイモもこちらに歩いてきた。同じく、敬意のこもった口調だった。
「先月、別のダイコンが一本、あそこに落ちちまってな。一週間後に見つかったときには、もう切り干し大根になってたよ……」
「……」
「その人、まだ、しゃべれるんですか？」
俺は思わず訊いてしまった。
「しゃべれるぜ」
ジャガイモが答えた。
「ただ、もう動くことはできねえ。乾物棚のなかで、出番が来るのを静かに待ってる」
「俺たちもときどき、お見舞いに行くんだ」
ダイコンが補足した。
「あいつ、わりと穏やかにやってるよ」
「……」
この世界の食材観は、なかなかに奥深い。
俺はその巨大な袋詰めの塩を見やった。
それから、自分のミストキャノンを見やった。
ふと、思いついた。
これなら、あのカタツムリたちを、まとめて片付けられる。
「ダイコンさん、ジャガイモさん！」
俺は振り返って、希望のこもった声で告げた。
「この塩、ちょっと借りますね」
「えっ？」
ジャガイモが首をかしげた。
「あんた……何するつもりなんだ？」
ダイコンが、少し心配そうに訊いた。
「これはな、美食家様がうんと長い間隔をあけて、ようやく仕入れてくる――神聖な塩なんだぞ――」
「悪用するわけじゃないですって」
俺は言った。
「あのカタツムリの群れを片付けるのに使うんです」
俺はその塩をじっと見つめ、それから、遠くのびっしりとパイプや床に這い回るダイアガストロポッドの海を見つめた。
カタツムリは、塩をかけられると脱水する。
そして、俺のミストキャノンは――
塩がたっぷり溶けた水も、水であることに変わりはない。きっとミストキャノンの弾薬として、ちゃんと充填できるはずだ。
というか――もし充填したら、塩分が抜けて純粋な水になっちゃうとしたら、それはそれで、ミストキャノンの新しい機能を発見した、ってことになる！
大量の食塩水で、あのカタツムリどもを爆撃する。
これは、カタツムリという特定種に対する、大規模で、なおかつ徹底的な殲滅攻撃になるはずだった。
「……」
ジャガイモとダイコンは、お互いに顔を見合わせた。
そして、二人の目にも、同じ新しい希望が、ぱっと宿った――
彼らの表情が、こう告げていた――俺たちの宿敵が、ついに痛い目を見るときが来た、と。
「ご自由にお使いください、外来者よ」
ダイコンが深々とお辞儀をした。
「俺たちはここで、いい知らせを待ってるよ」
ジャガイモも頭を下げた。
俺はミストキャノンを握り直して、あの真っ白な小さな山へと歩み寄った。
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