倒した敵は俺の力になる 〜魔物だらけのダンジョンを攻略しながら、ドロップ品を配信で売って一気に億万長者へ〜

巽の塔—風火家人

第92話 もう一種類の害虫

爆発の殺傷力は、たいしたものじゃなかった。

ただ、こちらをずいぶん遠くまで吹き飛ばしてくれた。

最初は混乱して、自分に何が起きているのか、すぐには把握できなかった――スイカの爆発の衝撃が、頭の中に、わんわんと唸るような余韻を残していた。

視界はぼやけ、体は気流に巻き込まれてくるくると回り、方向感覚さえ失っていた。

我に返ったところで――

俺は冷静にピクシーの刺青を起動した。

ふわっとした浮力がすぐに俺を受け止めて、制御を失った放物線から、安定した降下軌道へと引き戻してくれた。

俺はゆっくりと地面に降り立った。

足の裏が地面を踏みしめた瞬間、ようやく、自分がどこも怪我していないことを確認できた。

そのへんをぐるりと見回してみたが――

自分がどこにいるのか、どうにも判断がつかなかった。

周りはずいぶん雑然としていた。

台所のどこの一角なのか――地面にはあれこれの容器が積まれていて、遠くには見慣れない器具が、頭上には何の用途かわからない金属の構造物が並んでいる。

空間そのものは、ずいぶん広い。それは、俺たちがこの台所に対してあまりにも小さいからだ。どの片隅も、俺たちにとっては、新しい大陸ひとつぶんに匹敵する。

俺は、ここがどこかをちまちま考え込む気には、まったくなれなかった。

もっと手っ取り早い方法があった。

観の門か、あるいは別の入口へ、瞬間移動で戻ろうとした――

だが、驚いたことに、瞬間移動系の能力が、丸ごと封じられていた。

意識を集中させて一度試みてみたが、頭の中で念じたものが、壁にぶつかったみたいに弾かれた。

携帯を開いてみると、電波がまったく入っていなかった。

配信も切れていた。

「……」

俺はしばらく携帯の画面を見つめていた。

これはほぼ間違いなく、フィヨルニルの仕掛けだ……

やっぱり、この階層の支配権を得るのは、そう簡単な話じゃなかった。さっき言っていたあの「健闘を祈っとるよ」というひと言が、いま聞き返すと、別の含みを持ってくる――彼は直接手を出してくることはない。だが、俺たちがこの場所をチート級の力で蹂躙していくのも、彼は許さないつもりだ。

チャットは――ああ、今は、視聴者もいない。

頼れるのは、自分だけ。

ちょっと、寂しいな！

仕方なく、しっかりと周りを観察することにした――

まずは自分の置かれている状況を、はっきりさせないと。

地面には根菜類の作物の袋がいくつも積まれていた――ジャガイモ、サツマイモ、ダイコン、ニンジン、どれも麻袋に詰めて口を縛ってある。倉庫スペースの一角、というふうに見えた。

こいつらは、情報を教えてくれるだろうか？

この階層の住人は、ひとまずわりと友好的だった――少なくとも、ソーセージ軍団と肉スライス軍団は、俺たちと協力する意思があるようだった。

俺は、ジャガイモの袋に歩み寄って、軽く挨拶した。

「こんにちは、俺は――」

話が途中で止まった。

こいつら、ちょっとおかしい。

まさか、またゾンビか？

相手の反応はおそろしく静かだった――まったく、びくともしない。

そのジャガイモの袋は、ただのジャガイモだった。一つ一つが静かに麻袋の中に転がっていて、目も、表情もなく、動く気配も、まったくない。

俺はそれを見つめて、真面目に考えた。

……これは、さっきの生きてる食材たちと、まるで違う。

ちょうどそのとき、俺の背後から、こそこそとした音が聞こえてきた。

誰かが暗がりに身を隠して、ひそひそと話しているような音だった。

俺はすぐに振り返った。

あったのは、こんがり焼けて皮の割れた、一個のジャガイモ――

頭にはローズマリーが一本刺さっていて、全身にはオリーブオイルがかかっていて、バターの香りも漂わせている。

こいつ、たった今、料理されたところだ！

その後ろには、おでんの大根のような姿の一切れが、まるで頭のおかしい人を見るような目で、俺を見ていた。

「あんた……」

ダイコンが、ようやく口を開いた。口調はずいぶん慎重だった。

「なんで、ただの作物に話しかけてんだ？」

「えっと……」

俺はばつが悪い思いで答えた。

「あなたたちと同じ食材かと思ったんですけど」

あの料理されたばかりのジャガイモが、首を振りながら言った。

「あいつらは食材じゃないんだ」

彼は俺がさっき声をかけた麻袋を指差した。

「あいつらは、これから畑に植えるための農作物さ。美食家様の祝福を、まだ受けてないんだよ」

「ああ！」

俺はばつ悪く笑った。

「そうなんですね！」

どうやら俺はさっき、ジャガイモに普通に話しかけているだけの間抜けだったらしい――

明らかに、ここでは俺の常識は通用しない。

「美食家様の祝福を受けた食材だけが、動けるんだよ」

ダイコンが補足した。

「祝福を受けていないやつは、ただの作物ってわけだ」

「……変わったルールだなあ」

俺は感心した。

「ここに何しに来たんだ？」

こんがりジャガイモが小首を傾げた。

「フィヨルニルが――」

俺は一拍置いた。

「あなたたちが美食家様って呼んでる方に、害虫の駆除を頼まれて。それで、仲間とはぐれたんです」

「あんた、害虫の駆除に来たのか？」

ダイコンは嬉しそうにジャガイモと目を見合わせた。目がきらきらと輝いていた。

「そりゃ、ありがてえ！」

「うちのほうにも、害虫がうじゃうじゃいるんだ！」

こんがりジャガイモが続けた。頭のローズマリーが、かすかに揺れた。

「えーと、でも、まずは仲間を探したいんですよ」

俺は言った。

ほかのみんなが心配でならなかった。

ここでいちばん強いのは俺だ。それは間違いない。俺がいないと、ほかのみんなが単独で戦うことになる。何かあったらどうしよう？

特に、サチのあの予言を思い出すと……

彼女が心配そうにしていた様子が頭の中をぐるぐる回って、考えれば考えるほど落ち着かなかった。

「あんたの仲間を見つけたら、害虫の駆除を手伝ってくれるか？」

ダイコンの眼差しには、はっきりとした期待がにじんでいた。

「もちろん」

俺はうなずいた。

「害虫駆除がもともとの目的ですから」

「じゃあ、こっちで探してやるよ」

ダイコンが即決した。

「見つけたら、あんたら、害虫の駆除、頼むぜ」

「そうしてくれると、本当に助かります」

俺は言った。

こんがりジャガイモが俺のそばに歩み寄ってきた。彼から漂うバターの香りはずいぶん濃厚で、ローズマリーの清々しい匂いも混じっていた――フルーツバスケットのあの腐熟臭とはまるで違って、こっちの匂いには、心が少し落ち着くものがあった。

「あんた、心当たりはあるか――」

こんがりジャガイモが言った。

「友達は、だいたいどのあたりに飛んでったんだ？」

「一人、シンクのほうに飛ばされたのを見ました」

俺は答えた。

「ありゃあ……」

ダイコンの表情が、すぐに変わった。

「そりゃまた、ご丁寧に厄介な場所だ」

「どうしてですか？」

俺は嫌な予感がした。

「シンクへ行く道はな、カタツムリたちの縄張りなんだよ」

ふむ――カタツムリも、害虫だ。確かに。

「あいつら、祝福を受けてる俺たちには、あんまり手を出してこないんだが」

ジャガイモが、俺がさっき話しかけた袋を指差した。

「ただ、作物には、しょっちゅう悪さをするんだ」

「……つまり、道中、カタツムリが邪魔をしてくる、と」

「そう、けっこうな数がね」

俺は深く息を吸った。

「だったら、案内をお願いします」

俺はもう、急がなくちゃいけなかった。

フィヨルニルは、俺たちの連絡手段と脱出手段を、ほとんど封じてしまった――俺は彼女たちを呼べないし、彼女たちも俺を呼べない。さらにまずいことに、この台所のどの片隅にも、予想外の危険が潜んでいる可能性がある。

彼女たちに、何かあったらと思うと、ぞっとした。

「ついてきな！」

あのこんがり焼けた、いい匂いのジャガイモが、さっそく案内に立った。

彼の足取りは、思っていたよりも軽快だった――

さっき食材たちの大戦を眺めていたとき、こいつらが、ごく自然に武器を取り、移動していたのを、俺は、まったく不思議に思っていなかった。

今になって、ようやく、彼らの手足をちゃんと観察する気になった。

意識して見てみると、彼らの手足は、ただ一本の長い、太い黒い線でしかなかった。

小学生が絵本の中の野菜や果物に、マジックで手足を描き足した、みたいな、行き過ぎたシンプルさがあった。

ダイコンは後ろからついてきた。動きには、独特の滑るようなリズムがあって、まるでスープに押されて前へ進んでいるような感じだった。

俺は慎重に、彼らについて歩いていった。

今は瞬間移動が使えない、ということは、観の門に駐留させてあるあの部隊を、直接呼び出すこともできない、ということだ。

風霊鳥による重ね掛けの強化も、ない。

銃を持ったピクシーたちによる、精密な奇襲もない。

雌のフォッグシェル・サラマンダーが前で盾になることもない。

あの百万体の木霊軍団もいない。

状況は、けっこう厄介になってきた――

俺はこのとき、強く感じた。俺ってまだ、そんなに強くないんだな、と……

ここ何階層かを通り抜けるうちに、俺はあれだけの部下、あれだけの道具、あれだけの動かせる資源があることに、すっかり慣れてしまっていた。

だが、そのすべては、ほとんど「俺は観の門と連絡が取れる」という前提の上に成り立っていた。

ひとたびその前提が断たれれば、俺の手元に残るのは、自分の装備と、個人としての能力だけだ。

身につけている装備を確認してみた――ピクシー女王の腰帯、ピクシー女王の首飾り、風呼びの杖、切風翎、翠甲羅、風順のベルト、知恵の書。

ミストキャノンはまだ使える。承風鈴は……風霊鳥を呼べないなら、あの最強クラスの武装も、持っているだけで邪魔になるだけだ。

俺自身は、というと？

Level 21、反応33、筋力31、霊感35――普通の人間と比べたら、もうこの数値は化け物の領域だ。だが、この階層のボスや、まだ見たこともない何かと比べると、まったく足りない可能性があった。

俺は不安をぐっと飲み下して、歩き続けた。

少なくとも、自分の身は守れる。少なくとも、彼女たちを救援することはできる。

俺はあの二人の根菜の料理について行って、巨大な排水パイプのそばまでたどり着いた。

ここの空気はずいぶん湿気を帯びていた。

あまり爽やかとは言えない匂いがあたりに漂っている――長らく掃除されていない水道管の特有の、食材のかすとカビが混じった匂いだ。

地面のあちこちに水たまりがあって、靴の裏がそれを踏むたびに、ねっとりとした音を立てた。

俺はそのびしょびしょの排水パイプを見上げた。

表面はびっしりと苔とカビに覆われている――緑、黒、深い褐色、それぞれの色合いがブロックごとに金属の管壁にこびりついていて、なかなか賑やかな生態系を形作っていた。

そして――

びっしりと、苔を齧っているカタツムリたちが這い回っていた。

カタツムリ一匹一匹がそれなりに大きかった――俺の身長の半分くらいはありそうな大きさだった。

殻は螺旋状で、深い褐色と米白色のしま模様。見た目はなかなか特徴的なものの、あの湿ってぬめった体と組み合わさると、結果として「気持ち悪い」以外の感想が浮かばなかった。

触角がしきりに動き、柄眼が伸びたり縮んだりしている。

管壁全体に、少なくとも数十匹――いや、百匹以上はいるかもしれない。密集度は、頭皮の毛が逆立つほどだった。

そのうちの一匹が、俺がじっと見つめているのに気づいた。

そいつは、その一対の柄眼をぐっと伸ばした。

ずっと、ずっと長く伸ばして、俺を見つめてきた。

その眼差し――完全に空ろで、感情のかけらもない。それでも、確かに俺を見つめている、という眼差しだった。

本当に、気持ちが悪い……

「あいつらが、あれだよ」

ダイコンが俺のそばで、声を落として言った。口調には、隠しきれない嫌悪がにじんでいた。

「あいつら、苔だけを食ってるんじゃないんだ……」

こんがりジャガイモが付け加えた。

「作物の根、葉っぱ、自分が齧れるものなら何でも齧る」

「……」

俺はそのカタツムリ地獄を見据えて、深く息を吸い込んだ。

ここを、通り抜けないといけない。

彼女たちは、向こう側にいる。

そして、俺は、ここを、一人で通り抜けないといけない。

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