第91話 フルーツゾンビ
俺はウルフフライがいちばん密集している場所めがけて、ミストキャノンを一発撃ち込んだ。
台所は熱帯雨林や沼地ほど水気に満ちているわけじゃないが、あちこちにべったりとスープやソースが残っている――水分を集めるのは、そう難しいことじゃない。
ミストキャノンの装填速度は、俺の予想より、少しばかり速かった。
ミストキャノンが巨大な飛蟲の群れの中で炸裂した。
HP -784
HP -473
HP -219
HP -1024
HP -991
……
体格のでかい害虫どもが、空一面に吹き飛んでいった。
あたり一面、昆虫の膜翅の破片、ちぎれた節肢、ウルフフライの頭、複眼、ぴくぴくと痙攣する腹部……
その光景はそうとうに気持ち悪く、それでいて、ずいぶん壮観でもあった――どの破片も空中で回転し、くるくると舞い、地面に落ちる直前までかすかに痙攣しているものまであった。
EXP +1800
EXP +1800
EXP +1800
……
こいつらの経験値は、なかなかのものだった。
だが、ひとつには、俺たち自身のレベルアップに必要な数字がもう異次元になってしまっている。もうひとつは、こいつらの数が前の階層の木霊と比べて、桁が何個か足りない――今ここで吹き飛ばしているのは多くて数十匹だ。レベルアップにはまだまだ遠かった。
『ミストキャノン、ぶっぱでフィールド一掃！！』
『この映像、気持ち悪いけど、爽快』
『でっかいハエが粉々ｗｗｗ』
『EXP、跳ねまくり！』
『これでもレベルアップしないとか！』
ユウキとサチが武器を手に前へ出て、地面でまだじたばたしているウルフフライを、一匹ずつ片付けていった。
ユウキの勇気の剣がそれらの落ちたウルフフライを切り裂く動きは、たいへんに俊敏で、一刀ごとに正確に頭か胸を切断していた。これはもう警察じゃない、解剖専門の法医だ！
サチのほうは切風翎で、まだもがいている大きめのウルフフライを刺し貫いていった。動作はきびきびしていて、一突き一突きが、家のゴキブリを処理しているときみたいな気軽さを帯びていた。
ワカナは殺虫スプレーを取り、近くに飛んできて二人の邪魔をしようとするウルフフライに、ぷしゅっと吹きつけていた。
殺虫スプレーひと吹きの量だと、これだけ巨大なウルフフライ相手に、致死には至らないのだが――それでも、軽々と追い払うことはでき、なおかつ完全に正気を失わせることができた。
吹きかけられたウルフフライは、空中をめちゃくちゃに数秒飛び回ったのち、頭から食卓か壁にぶつかって、一時的に戦闘不能になっていた。
フェアリーは風の球を投げ、遠くで旋回しているウルフフライたちを、一匹ずつ撃ち落としていた。彼女の風の球の精度はそうとう高くて、飛んでいる目標にもほぼ百発百中だった。
「やっぱり、美食家様にお任せされた方々だ！」
モチ米腸詰めが俺たちを見つめた。眼差しには、ほとんど崇拝に近い光が宿っていた。
「あんたたち、本当に勇ましいぞ！」
その様子からして、もう少しで俺たちの前に膝をついて拝みかねない勢いだった。
「これだけ巨大な害虫の群れに対して――」
彼は続けた。
「俺たちのソーセージ軍団だけじゃ、絶対に殲滅は無理だ。これはな、いくつもの食物軍閥が連合してかからねえと、片付けようがないやつだぜ！」
『食物軍閥！！』
『ここの政治構造、複雑すぎでしょ』
『モチ米腸詰め、もうマスミを拝みかけてるｗｗｗｗ』
『あいつ、今や害虫駆除のプロ』
ほどなくして、俺たちはこのウルフフライの群れを片付けてしまった。
食卓の上にはあちこちウルフフライの残骸が転がっていたが、フルーツバスケットのほうは、まだ静かにならなかった――あそこにはまだ、何かが動いている気配があった。
「あの果物たちさ……」
俺はウルフフライたちが飛んできた方向を見やった。
「あそこ、フルーツバスケットってことは、中には絶対、果物がいるよね。なんで助けに来ないんだ？」
モチ米腸詰めの表情が、少し悲しみを帯びた。
「バスケットの中の果物たちは……」
彼は声を落とした。
「もう、とっくの昔に、果物じゃなくなってるんだ」
「どういう意味？」
サチが眉をひそめた。
そのとき、ふと、俺はフルーツバスケットの中に、もう一つの動きが起きるのを感じた。
何かが、バスケットの中から這い出してきた。
「果物の一派は、フルーツバスケットに異変が起こってからな、もう食器棚の上に引っ越しちまったんだ」
モチ米腸詰めが説明した。
「ここに残ってるのは、半分死にかけてる連中だけだ」
俺は、すっかり黒ずんだバナナが一本、フルーツバスケットから這い出てくるのを見た。
続いて、しわくちゃに干からびたリンゴ、それから緑色に変色したオレンジ。
彼らの動きは、さっきのソーセージや肉スライスのようにきびきびとはしていなかった――
脚を引きずるように、ぎこちなく肢体を動かして、ゾンビ映画に出てくるあの歩き方そのもので、こちらに近づいてくる。
一歩進むたびに体がびくっと痙攣する。中に何かが入っていて、こいつらを操っているみたいだった。
「フルーツゾンビだ！」
モチ米腸詰めが歯を食いしばり、フォークを構えた。
「気をつけろ、噛まれたり、触れられたりしたら――」
「ゾンビになっちゃう？」
サチが緊張気味に訊いた。
「いや、ならねえ」
モチ米腸詰めは首を振った。
「だが、すぐに手を洗うんだぞ。じゃないと、何分かしないうちに、おまえらまで臭くなっちまうからな」
そんなこと脅すように言うなよ……
俺は心の中でそうつぶやいた。
『フルーツゾンビ！！！！』
『この世界、頭おかしすぎる』
『臭くなるｗｗｗｗｗｗｗ』
『ゾンビにはならない、臭くなるだけ、ってのは、まあ、安心ポイント！』
『お前ら、気をつけろ！！』
そいつらは、全身からとんでもない発酵臭を発散していた――
繊維と糖分が腐熟しきった、酒の匂いを含んだ酸っぱい臭気が、後進国の市場の真夏の熱気みたいに、こちらに襲いかかってくる。
その匂いは、俺の鼻腔の中に薄い膜を残していくのが、はっきりと感じ取れるほど濃かった。
「うわっ……気持ち悪っ！」
ワカナがぼやいて、手の甲で口と鼻を覆った。
「この臭い……」
ユウキが眉をひそめた。
「服に染みつかないといいんだけど」
「もうほんと……」
サチが首を振った。
「お風呂、めっちゃ入りたい！」
俺はその嫌悪に満ちた女の子たちの表情を見つめた。
みんな早くこの件を片付けたいのに、誰一人として自分から前に出ようとはしない。
ここよりずっと危ない相手と、いくらでも戦ってきたっていうのに……
「俺がやっつけちゃいますよ……」
俺は前に出て、もう一度ミストキャノンの魔力を集めた。
一発、ぶち込んでやった。
十数体の腐った果物が、水圧で炸裂した――
匂いの濃い汁が、ぶしゃっと飛び散る。
その汁が空中に舞い、ある分は食卓に、ある分は周りの汚れに落ちて、もとからすでに重たかった台所の匂いを、さらに濃くしていった。
空間そのものが、そのへんの不肖の業者が安酒を醸している酒蔵の裏庭に、瞬時に変わったみたいだった。
HP -595
HP -241
HP -908
HP -2212
HP -123
……
EXP +1200
EXP +1200
EXP +1200
……
こうやって集まってる雑魚相手に、ミストキャノンは本当に使い勝手がいい。
それと同時に、俺の背後の知恵の書が、こいつらの残骸へと飛んでいった――
ぱらりと開き、ぺたっと押し付けられた。
これで、フルーツゾンビの情報が、ちゃんと登録されたのだろう。
俺は知恵の書を開いた。
ウルフフライ・ウジサナギ Lv 6
EXP 1200
HP 840 MP 30
反応：8
筋力：14
霊感：14
運：4
「ふむ――」
俺はその名前を声に出して読んだ。
「ちょっと意外だけど、まあ、納得できなくもない存在だな……」
ユウキがうなずいた。
「寄生して、宿主を操って、宿主の体内で蛹になる――確かに、害虫がやりそうなことです」
「ってことは、さっきまでの『果物』って、ウルフフライのウジに侵入された、ただの抜け殻だったってこと？」
ワカナが眉をひそめた。
「俺もそう思います」
俺はうなずいた。
「果物本体はとっくの昔に死んでて、それでも果物の外殻のまま動き続けてたのは、ウジサナギの保護殻になるためだったってわけだ」
「……この生態、ほんとに気色悪いんだけど」
サチが首を振った。
『そういうことか！！』
『果物は外殻、中身はウジサナギ』
『うわ、グロいけど、確かにあり得る』
『これなら、確かに、噛まれてもゾンビにはならないわな』
俺たちが、いま倒したばかりの敵について、念入りに研究していると――
フルーツバスケットの中で、また何かが動き出したことに、気づいていなかった。
「勇ましい外来者の方々！」
モチ米腸詰めが声を上げて、こちらに警告してくれた。
彼に促されて、俺たちはフルーツバスケットのほうへ顔を向けた。
巨大なスイカが一玉、這い出てきていた。
バスほどもある、スイカが、だ。
表面には、特に不自然なところは見当たらなかった――いつものあの、緑と濃い緑が交互に走る縞模様、外殻はつるりとしていて、見たところ、畑からもぎ取ったばかりの上等なスイカ、というふうだった。
ただし、その眼差しだけは、完全に死んだ物の眼差しだった。
意志がない。
その目玉は――それを目玉と呼んでいいなら、だが――くぼんだ黒い円が二つ、ただぽつんと、その緑の球体に嵌め込まれているだけだった。光を反射せず、焦点もなく、ただ空ろに、そこにあった。
「あの中にも、ウルフフライの幼虫か蛹がいる、ってことですよね？」
俺は言った。
「バス一台ぶんのスイカ、中に何匹のウジが詰まってるんだろ……」
ワカナの表情は、もう考えることを放棄していた。
「お願いだから、本気で数えようとしないで」
ユウキは吐きそうな顔をして、慌てて彼女を止めた。
俺たちはそのスイカを取り囲んだ。
仕掛けようとした、そのとき――
そのスイカが、苦しそうにその場に膝をついた、というふうに見えた。
必死で、何かに耐えるように、もがいている。
そして、こいつは――
爆発した。
チャットは。
『ちょっと待って待って待って！！』
『スイカが爆発した！！！』
『これ、もう避けらんないやつ！！！』
『展開、急すぎでしょ』
世界各地のニュースで、見たことがあるかどうかわからないが――
クジラが浜辺に打ち上げられて、それから、体内の組織の腐敗で大量のガスが発生して、最終的にその皮が圧に耐えきれず、死体爆発という現象を起こすことがある。
俺たちはまさに、それと同じ状況に陥っていた。
爆発したのがクジラじゃなくて、バス一台ぶんのゾンビ・スイカだった、というだけの違いだ。
爆発の衝撃波、それが引き起こした風圧は、強烈すぎた――
俺たち五人と、それにあのモチ米腸詰めも、ぜんぶ、その強烈な風圧に吹き飛ばされて、遠くへ飛ばされていった。
俺は、自分の体が、巨大な力に上へ、外へと押されていくのを感じた。両足が完全に地面を離れ、視界の中の台所の景色は、すごい速度で後ろに退き、回転し、また退いていく。
ついに、サチの予言が現実になった！
俺たちは、否応なく散り散りにされた。
俺は宙に浮きながら――
頭をぶつけられたみたいに、ぼんやりと意識が霞んでいた。
風圧の衝撃は物理的なものだけじゃなかった。あの濃厚な、腐熟しきった匂いが、ぐるりと俺を包み込んでいた。一瞬、ピクシーのタトゥーを起動して体勢を立て直すことすら忘れかけていた。
俺は焦りながら仲間たちの様子を確かめ、みんなが、あまり離れた場所に飛ばされてしまわないようにと祈った。
風圧の方向は放射状で、スイカの爆発の中心から四方八方へと広がっていた――俺たち六人は、それぞれ違う角度から吹き飛ばされていて、一人ひとりの軌道が違っていた。
ぼんやりとした視界の中で――
俺は、ある人影が水槽のほうへと吹き飛ばされていくのを見た。
その距離はもう、相当に遠かった。それに、空中には汁と破片の匂いが満ちていて、それが誰なのか、はっきりとは見分けられなかった。
だが、地面に着いたら、いちばんに、彼女のところを目指そう。
俺はそう思った。
そして自分の体が、また別の方向へと飛ばされていくのを感じた――
俺自身、まるで見覚えのない方向へと。
台所が、俺の視界の中で、ぼんやりと流れる色の塊に変わっていた。
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