倒した敵は俺の力になる 〜魔物だらけのダンジョンを攻略しながら、ドロップ品を配信で売って一気に億万長者へ〜

巽の塔—風火家人

第89話 不衛生な食卓

「では、お前さんたちに任せたぞ」

フィヨルニルは放任主義の上司みたいに、軽い調子で用件を伝えると、踵を返し、扉の向こうへと消えていった。

彼の遠ざかる足音は、まだ床を震わせていたが、姿はもう、俺たちの視界の果てを越えていた。

「害虫駆除、ねえ――」

俺は腕を組んで考え込んだ。

「俺たちにとって、そんなに難しい仕事じゃないですよね？」

ワカナはそう言いながら、真理の鏡の中に手を突っ込んだ。

彼女の手は、そのままローズゴールドのチェーンに掛かった小さな鏡を通り抜けていった。水の中に手を入れていくみたいに――一、二分ほどそうしてから、彼女は殺虫スプレーの缶を一本、引っ張り出してきた。

「うわっ」

サチが驚いて、嬉しそうに笑った。

「この神器、そんな使い方もできるんだね！」

「それ、どこから持ってきたんだよ……」

俺は、その殺虫スプレーを見つめた。

「あんたんちの近くのコンビニ」

ワカナは、ひょいと肩をすくめた。

「そのまま手だけ突っ込んで、商品取ってきたわけ――」

ユウキはちょっと板挟みみたいな顔をした。今や彼女は、ワカナを姉妹同然に思っている。

「それって、窃盗じゃない？」

「大丈夫、大丈夫」

ワカナは笑って、ひらひらと手を振った。

「あんたの立場、ちゃんと考えてるって。ちゃんとお金払って、レシートまでもらってきたから！」

彼女はもう一方の手を裏返して、本当に、鏡の反対側から小さなレシートを一枚取り出して、ユウキに手渡した。

「どこのコンビニなんだよ？」

俺は笑った。

「店員さんの反応、速すぎるだろ」

「だよね」

サチも一緒に笑った。

「もしわたしが店員でさ、手だけにゅっと出てきてレジ来られたら、心臓止まっちゃうかも」

「あらら――」

ワカナが俺を見やった。

「店員、知り合いだもん。良一のバイト先じゃん！」

ああ、あの見た目はだいぶ怖いのに、実際の性格はそうとうギャップのある、あいつのことか。

「ふう、盗品じゃなくてよかった」

ユウキはふっと息を吐いた。

だが、そこからワカナが、ユウキに鋭い質問を浴びせはじめた。

「もし、私がどうしても盗まなきゃいけなかった場合は？」

彼女の表情は、わざと意地悪く作られていた。

「……それなら、せめて、わたしに知られないようにしてください」

ユウキは眉をひそめた。

「ふっふっふ……ユウキちゃん、どうせ私のこと、逮捕しないよね？」

「保証はしないけど、弁護士は絶対手配する」

「ちょっと、やめてよ！」

ワカナはユウキに抱きついて、頬にちゅっとキスをした。

ユウキはちょっと固まり、それから真っ赤になりながら言った。

「もう、遊ばないで。早く、害虫がどこにいそうか、考えよう」

『ユウキ、完全にいいようにからかわれてるｗｗｗ』

『ユウキちゃん、ほんと可愛い』

『弁護士手配……ガチで言ってる？』

「えーと……」

俺は話題を引き戻した。

「害虫、どこに潜んでると思います？」

「食べ物があるとこ」

ワカナがすぐに答えた。

「人通りが少ないとこ」

ユウキが続けた。

「逃げやすいとこ」

フェアリーが付け加えた。

「狭くて、暗くて、変な匂いがするとこ」

サチの形容は、ずいぶん具体的だった。

「うん」

俺はうなずいた。

「この炊事場、その条件に当てはまる場所、けっこうありそうですよね」

俺は、その辺の食べ物たちに訊いてみようと振り返った。

ソーセージ軍団の連中は、まだ崩れたままだった――ドイツ風血のソーセージはまだ重なったままで、何を悲しんでいるのかわからないし、ウィンナーはきいきい声で、「なぜ、最後にあいつだけが食われたのか」と、その一文をひたすら繰り返して泣いていた。

もう一方の肉スライス軍団のほうは、フィヨルニルが去っていった方向を、厳粛そのものの表情で見つめていた。ベーコンが先頭に立って敬礼のような所作をしていて、肉スライス全員が、きれいに揃って、テーブルの上に身を平らに伏せていた。

「あの」

俺は、比較的崩れていないほうの肉スライスのところに歩み寄った。

「害虫が出る場所、何か役に立つ情報、ある？」

「おお！　たくさんあるぞ」

ハーブ風味のチキンブレストのスライスが、こちらを振り返った。

その目はまんまるで、縁には調味料の緑色の点々がついていた。

「ええと、排水パイプの中、コンロの下、食器棚の裏、それから、天井の上……」

彼は真面目に数え上げていった。

「いちばん多いのは――フルーツバスケットのあたりだな」

「そんなにいろいろ……」

ワカナが眉をひそめた。

「手分けして探したほうがいいんじゃない？」

彼女がそう言った瞬間、俺はふと、出発前にサチが言っていた「俺たちが別れ別れになる」という話を思い出した。

俺は首を振った。

「できるだけ、集団行動でいきましょう」

俺は言った。

「場所が多くても、せいぜい時間がかかるってだけだし」

「うん、わかった」

ワカナは少しつまらなさそうに言った。

サチは横で、こくりとうなずいた。その眼差しには、ほっとした感謝の色がにじんでいた――きっと、ずっと、あの予言が現実になることを気にかけていたのだろう。

「じゃあ、どこから始める？」

ユウキが訊いた。

「あいつらが、害虫がいちばん多いって言ってた場所からだな」

俺は言った。

「フルーツバスケットのあたりから、行きますか」

そのとき、ソーセージ軍団から、一人やって来た。

「あんたたち、フルーツバスケットの場所、知ってるか？」

そいつは全身、米みたいに白くて、真ん中が縦に開かれていて、ねっとり柔らかいモチ米がのぞいていた――

さっきの戦いで、すこぶる目覚ましい働きをした、モチ米腸詰めだった。

「知らないね」

サチが首を振った。

「もしよかったら、行き方、教えてもらえる？」

「俺が連れていってやるよ！」

モチ米腸詰めが、豪快にこちらに手を振り、続いてぴょんと床に飛び降りて、炊事場の中央の大きな食卓を目指して走り出した。

「あんなに高いのに、怪我しないわけ？」

ワカナが驚いて、俺たちのいるコンロの下の床を見やった。

その高さは、少なくとも五、六メートルはあった。

「あの子、それなりに訓練を積んでいる、ということがよくわかりますわね」

フェアリーが真面目に評した。

「いや、あいつの使ってるモチ米とケーシングが、いい品質ってだけだろ」

俺は言った。

「ねえ、そういうのやめてよ！」

ワカナは笑って、よだれを軽く拭った。

「あとで会ったとき、まともな目で見られなくなるじゃん」

俺たちは笑いながらピクシーの刺青を起動して、炊事場の中央の、あの大きな食卓へと、軽々と飛び移った。

「あの子、もうちょっと待っててくれたらさ」

サチが食卓の縁を見やった。

「みんなで楽に飛んで来られたのにね」

食卓の脚のそばで、あの勇ましいモチ米腸詰めが、食材を縛るためのビニール紐をぶんぶんと振り回していた。紐の先端にはフォークが結ばれている――

塀をこっそりよじ登る忍者みたいに、苦労しながら、食卓の上へとよじ登ろうとしていた。

俺たちは食卓の縁に降り立った。

ワカナが手を伸ばして、モチ米腸詰めを引っ張り上げてやった。

「うっ……」

彼女は、自分の油でべたべたになった手を、苦笑いで見つめた。

「あとで絶対、石鹸見つけないと」

誰も意識していなかったが、彼女のあの動作は、要は素手で食べ物を掴んだ、ということと変わらない。

だが、モチ米腸詰めのほうは、まったく気にしていない様子だった――軽く息を整えて、それから指で食卓の真ん中を差した。

そこには、巨大な、竹で編まれたバスケットがあった。

「フルーツどもの根城は……」

モチ米腸詰めは、戦況を報告に来た斥候みたいに、目の上に手をかざした。

「あそこにある！」

『フルーツどもの根城ｗｗｗｗｗｗ』

『モチ米腸詰めのポーズ、かっこいい』

『ワカナの手……あの子、こっそり横の皿で拭いたの、見えたぞ！』

俺たちは前へと歩き出した。

この食卓の上を歩く感覚は、なんとも奇妙だった。

卓上は、想像よりずっと広かった――俺たちにとって、この食卓は、ちょっとした駐車場くらいの広さがあった。

そしてその表面は、清潔とは到底言えないものだった。

俺たちの足下にあるのは、ありとあらゆる汚れだった――深い褐色の醤油の輪染み、ワイングラスがひっくり返って残された紫がかった赤い染み、いつの食事のものとも知れないパンくず、それから、もう乾ききって、もとが何だったのかわからなくなった褐色の液体の跡。

数歩進むごとに、靴の裏が、ぺとっと張りつき、それから、ぼつっと音を立てて剥がれた。

「……この食卓」

ユウキが小さく言った。眼差しは床のあちこちの汚れを行き来していた。

「普段、どのくらいの頻度で拭いてるんだろう……」

「さあねえ」

俺は言った。

「でも、たぶん毎日じゃない」

「毎週でも、ないだろうね」

ワカナが付け足した。

「たぶん、毎年」

サチが、最後のとどめを刺した。

空気の中には、うっすらと酸っぱい酒の匂いと、乳製品が長く放置されたあとの、あの独特の酸臭、それに、どこから漂ってくるのか、発酵途中の果実みたいな匂いが、混ざって漂っていた。

奥へ進めば進むほど、その匂いは濃くなっていった。

いつこぼれたのかわからない牛乳の塊のそばを通り過ぎた――その水たまりは、もう、表面が乾いてカチカチのチーズみたいな膜になっていて、縁がぴらりと反り返っていた。真ん中には、どこから落ちたのかわからないパンくずと、細い毛のような繊維が、何本か混じっていた。

さらに進むと、半分溶けかかったバターがあった。バターには、いつから忘れられていたのかわからないパンの一枚が刺さっていた――パンの縁はもう黒ずんでいて、バター自体も気色の悪い、半透明の黄色になっていた。

横の食卓の上には、オリーブだか何だかわからない小さな球が、いくつか散らばっていた。もう、なんの形だったのか判別できないほど干からびていて、どれもこれも食卓に貼りついていた。誰かがわざと、そこに釘で打ちつけたみたいに見えた。

『この食卓、限度ってもんがあるだろ！！』

『マスミたち、ほんとにここを歩くの？』

『画面越しでも、なんか、鼻の奥に匂いがするんだけど』

『そりゃ害虫も湧くわ』

「さっきの食材たち、フルーツどもはわざと自分を傷ませるって言ってましたけど……」

ユウキはこの匂いを嗅ぎながら、しみじみと言った。

「うん、確かに」

サチは鼻に皺を寄せた。

「でも、この匂い、ちょっと強烈すぎる気がする」

俺たちはまだ、あの果物たちからずいぶん遠かった。それなのに、あの熟れて腐ったような酸味は、進むにつれてどんどん強くなっていった。

ひっくり返ったジャムの瓶のそばを回り込んだ――そのジャムはもう半分乾いていて、表面には硬い殻みたいなものができていた。殻の下はまだ粘り気があり、縁には細かな、まるで何かが這った跡みたいな、線が何本も走っていた。その線は、ジャムから食卓のあちこちへと延びていた。

「……」

俺は、その跡を一秒ほど、じっと見つめた。

「マスミ」

ユウキも気づいていた。

「ええ」

「これ、果物が残した跡には、見えないですよね」

「うん」

俺たちは、その跡が何によって残されたものか、なるべく考えないようにして、先へと進んだ。

さらに進むと、横倒しになった椀があった――椀の中には、もう乾いてしまった、スープなのか粥なのかわからないものが残っていて、表面には黒っぽい膜が張っていた。

椀のそばには、パンが一切れ落ちていて、そのパンの上には、淡い緑色と白色のふわっとした毛が、生えはじめていた。

「節約家じゃなかったの？　パンをカビ生えるまで放置するなんてさ……」

ワカナが、もう半分キレてるような口調で言った。

「……この美食家」

俺は言った。

「ほんとに、掃除してるんですかね？」

「さっきあれだけ、衛生がどうの、って言ってませんでしたっけ？」

サチが困惑したように、辺りを見回した。

「いちばん強調する人ほど、いちばんできていないものですわ」

フェアリーが付け加えた。

俺たちは、忘れ去られた半分折れの鶏の骨のそばを通り抜けた。骨のそばには、細かい痕跡があった。何かに齧られたあとのようだった。

『これ、ほんとに、害虫の家になってきたな』

『お前ら、気をつけて』

『あの鶏の骨……』

『何かが齧った跡』

『鳥肌立ってきた』

そして、俺たちが、ある距離まで近づいたとき――

ようやく、害虫の姿が見えた。

「あっ！」

ワカナが憤怒の声を上げた。

「ハエじゃない！」

これまで何度、こいつらに昼食を台無しにされてきたか、わからない。

「ハエなのは、間違いないですね」

ユウキが信じられないという調子で言った。

「でも、あの大きさ……」

大きすぎた。

空中をぶんぶん飛び回るそのハエは、体格がジャーマン・シェパード一頭分くらいあった。

緑がかった青の金属光沢、特徴的な複眼の構造――どの細部も、俺たちの知っている「ハエ」とまるっきり同じだった。

ただ、何倍だかわからないほどに、引き伸ばされている、というだけだ。

そいつは、あのカビの生えたパンの上に止まっていて、前肢をしきりにこすり合わせていた。何かの準備をしている、というふうに。

その複眼が、ゆっくりとこちらに、回された。

俺たちの視線と、ぶつかった。

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