倒した敵は俺の力になる 〜魔物だらけのダンジョンを攻略しながら、ドロップ品を配信で売って一気に億万長者へ〜

巽の塔—風火家人

第86話 ザ キング オフ フード

「お前ら、この家人の炊事場をただ通り抜けるだけだ、と？」

ベーコンが「凶悪な」目つきで俺たちを見据えた。

「で、どこに行くつもりだ？」

別に、わざと凶悪な顔を作っているわけじゃない。骨の髄から、もとから凶悪な見た目なのだ。

ただ……

こう言うのは、なんだか彼に申し訳ないのだが。

俺はまったく、脅されているという気がしなかった。

彼の目の形と、あのベーコン型の体つき――どう見ても、漫画のキャラクターみたいで、コミカルすぎるのだ。

下のほうがちょっとくるんと丸まっている、あのカーブの具合――どう見ても、絵本に出てきそうなキャラクターにしか見えなかった。

「我がご主人さまは、この場所でいちばん強い者と一戦交えにいらしたのです」

フェアリーが誇らしげに俺の前に飛び出してきて、両手を腰に当てた。

「ご主人さまは、この階層の支配者にお成りになるのですわ」

そう言ったときの彼女の眼差しは、その場にいる肉類戦士たちを見下ろすような色をしていた。その立ち姿は、もう、相当に堂々としていた。

「……」

俺は彼女を見やった。

「ちょっと待った、フェアリー、俺、そんなこと言ってないんだけど――」

「ご主人さま、これはお決まりですわ」

彼女は一度こちらを振り返った。

「どの階層も、攻略はだいたい、この流れですもの」

「ほう、ほう？　ずいぶん大きく出るじゃないか」

さっき戦場であれだけの威風を見せていたドイツ風血のソーセージが、また積み重なって前に出てきた――さっき四つの小段に切られたばかりで、いちばん上の段の目が、ぎろっと丸く見開かれている。

「うちのサラミがいる以上、お前らに勝ち目があるとでも？」

別の方向から――

肉スライスたちの背後から、低くて落ち着いた声が響いた。

「炊事場の支配者になる、だと？　これは、聞かなかったことにはできんな」

『新キャラ登場！』

『この声、渋いな！』

『主、対戦相手、ガチで強そう』

『楽しみ楽しみ！』

分厚くて、脂の香りに満ちたステーキが、ナイフを片手に、ペーパーナプキンを羽織って――ペッパーミルにまたがって、ゆっくりと現れた。

ペッパーミルにまたがって……ああいうものまで乗り物になるのか？

ここは、自分の正気を疑いたくなるような場所だ。

そのステーキは、ずいぶん貫禄があった。縁にはこんがりと焼き目がついていて、中心はきれいなピンク色。サシの一本一本までくっきり見えた。

そいつはあの円筒型のペッパーミルにゆったりと腰かけ、背後ではペーパーナプキンが翻っている。武将のマントみたいだった。

「おおおお！」

肉スライスたちが、たちまち恭しくその場に平伏した。

「和牛リブアイ様！」

地面全体がぐっと低くなった、と錯覚するほどに、肉類戦士たちが次々と自分の体を地面に押しつけて伏した。表情にも、態度にも、忠誠と尊敬が、たっぷり込められていた。

ベーコンは、その体を平らに引き伸ばした――さっきの戦場で、彼はすでにこんがり焼かれてしまっていて、いまは体が不規則に波打つようになっていた。それでも敬意を表すために、パリッと焼けた部分が割れるのも構わず、無理に自分を平らに伸ばしていた。

「このよそ者ども、ずいぶん偉そうじゃねえか！」

三枚肉のスライスが、嘲りを込めて言った。

「知らねえらしいぜ」

別のベーコンが続けた。

「いずれこの炊事場全体に君臨なさるお方は、我が家の和牛リブアイ様だってことを」

『和牛リブアイ！！ペッパーミルにまたがって！！』

『この画面、スクショ保存した』

『優雅すぎでしょ』

『主、対戦相手は最高級食材だぞ』

『一口でいくらするんだ、これ』

「とんでもないこと言ってくれるじゃない！」

ウィンナーが激しい金切り声を上げ、その小さな体ごとぴょんと跳ねた。

「さっきはチョコ軍を一緒に追い払ってくれたけどさ、炊事場でいちばん美味い食い物になるのは、我が主のサラミ以外にあり得ねえからな！」

和牛リブアイは、ゆったりと落ち着いて「頭」を縦に振った――そのステーキの上部、目のあるあたりを、だ。

その所作はゆったりとしていて、悠然とした態度から、彼が他者から見上げられることに、もとから慣れているのが伝わってきた。

「いっそ……」

彼はゆっくりと言った。視線が俺たちとサラミの間を行き来する。

「ここで、雌雄を決するというのはどうかね」

彼は挑むような目つきで、サラミと――俺を見やった。

「上等！」

フェアリーが、独断専行で宣戦を受けてしまった。

「この勝負、お受けしますわ！」

「……」

俺は彼女を見た。

いったい、どっちが主なんだ。

「ただし」

フェアリーは堂々と、その二切れの肉の眼前へと飛んでいって、両手を腰に当てた。

「この戦い、ご主人さまが出るまでもありませんわ。あなたがた程度なら、わたくし一人で十分」

「……フェアリー？」

俺はちょっとぽかんとなった。

「ご主人さま、この戦いの相手は食材です」

フェアリーは振り返らずに、しかし、ずいぶんと自信ありげな口調で言った。

「ゴキブリを一匹踏み潰すのと、同じくらい簡単なことですわ」

「ていうか、ここにはゴキブリ、いないだろ――」

俺は反射的にツッコんだ。

「台所、ゴキブリは絶対いるでしょ」

ワカナが横でぼそりと言った。

「私たちが、まだ見かけてないだけ」

遠くの肉類たちは、「ゴキブリ」という言葉が聞こえた瞬間、ものすごく真剣な警戒の姿勢をとっていた。

チャットは、いつもどおり、賑やかだった。

『フェアリー、堂々登場！！』

『ゴキブリ聞いたとたん、みんな緊張感ｗ』

『そりゃ、ここ台所だしｗｗｗｗｗｗ』

『ワカナ、わりと正論』

『フェアリーの気合、ガチで強い』

「いいじゃねえか！」

サラミが手にしたフォークを構え、こちらに歩み出てきた。

「じゃあ、こっちも部下を出してやるよ！」

さっきの一戦で、サラミの体にはチョコソースとケチャップがべったり付いていて、色合いは、もう、なんと言っていいかわからない有り様だった。

「ふむ……」

和牛リブアイが、ペッパーミルの上からサラミを見下ろした。

「お前さん、あちこちに違う味のソースがべったりだな。その状態のお前と直接やり合ったところで、勝ったとしても自慢にならん。互いに部下を出して戦わせる、ということで異論はない」

言い回しはずいぶん丁寧だったが、口調からは、優越感がこぼれそうなくらいに、たっぷりと滲み出ていた。

サラミの顔が、ぴくりと引きつった――そこが彼の顔だ、ということでいいのなら、だが。

だが彼は反論しなかった。たぶん本当に、体じゅうソースだらけだったからだろう。

そう話している間に――

脂の滴る揚げたてのトンカツが、胸を張って肉スライスの陣営から歩み出てきた。

衣はきつね色にカリッと揚がっていて、縁からはパン粉のかけらがぱらぱらと落ちる。全身からは、揚げ鍋から上げたばかりの熱気が立ち上っていた。

「私を出してください！」

トンカツは熱のこもった声で言った。

「いま、私の中で、熱いものが燃えております！」

中で熱いものが燃えているかどうかは、俺にはわからなかったが、そいつからはまだ熱い油がぽたぽた滴っていた。揚げたてなのは、明らかだった。

「じゃあ、ソーセージ陣営からは、わたしが出ます！」

俺たちの前にやって来たのは――

ロールキャベツだった。

俺は怪しい目つきで、こいつをじっと見た。

こいつ、まさかソーセージ陣営に数えられてるのか？

外側はじっくり煮込まれて柔らかくなった、しかし破れていないキャベツの葉。中には肉のあんが包まれている。全体的にまんまるで、淡い味のスープの香りを漂わせていた。

まあいいか、こだわっても仕方ない。

要するに、ミンチ肉が筒状に巻かれて包まれているわけだし、それを言うなら、ソーセージ陣営にはモチ米腸詰めという、たんぱく質ゼロで脂質オンリーの仲間まで含まれているのだ――分類基準なんて、もうとっくに意味をなしていないのだろう。

「ふんっ！」

フェアリーは両手を腰に当て、鋭い眼差しで二人の対戦相手を見据えた。

「どんな肉が来ようと構わないわ。ただし、気をつけることね。わたくし、加減を知らないのよ。命を落とさないよう、せいぜい気をつけなさい」

「命を落とす？」

ロールキャベツは、不思議そうにフェアリーを見つめた。

その眼差しはずいぶんと無邪気で、まんまるな目には、戸惑いがにじんでいた。

「あの方、何か勘違いなさってるみたいね」

トンカツも俺たちのピクシー女王を見つめ、説明したいが、どこから話せばいいのかわからない、というふうな表情を浮かべていた。

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