第81話 炎の海の中で幕を閉じる
ここからは、なかなか面白い展開になった。
さっきまで俺は、この神木をどうやって完全に消滅させたものか、と頭を悩ませていた――
そこへきて、こいつが倒れた拍子に、火山もマグマも、ぜんぶ叩き出してくれた、ときている。
「これなら、燃やしちゃうの、楽勝じゃない？」
サチが、遠くで方々に噴き上がっているマグマを指差した。あのオレンジの光が、暗い地平線につらなって、一筋に繋がっている。
「うーん、どうかなあ」
ユウキは、まだ少し悩ましげだった。
「こっちの木霊たちも、火はちょっとまずいんだよね」
「操作する側で気をつければ、大丈夫ですよ」
俺は言った。
「土の傀儡なら火に耐えられますし、点火するときに、頭の上の木霊だけ避けてやればいいんです」
俺は意識を集中させて、土の傀儡たちに新しい指令を出した。
そうして俺たちは、また土塊カプセルの中で待機しつつ、外で土の傀儡たちが熱心にマグマの裂け目まで走っていく様子を、画面越しに眺めていた――
何度も何度も、両手にマグマを抱え、神木の幹の上へと、注いで注いでまわっている。
その光景は、なかなか幻想的だった。
数百メートルもある多腕の土の傀儡が、オレンジ色のマグマの川から燃える液体をすくい上げ、蟻が砂糖を運ぶみたいに、ひと匙ずつ、すでに倒れて地面に横たわった、二十キロにも及ぶ幹の上に、積み上げていく。
マグマが幹に触れた瞬間、すぐに引火した。
火種が点いた箇所から、両側に向かって炎が広がっていく。その速度は速かった――
構造が破壊され、内部の繊維が露出した木材だ。さらにマグマ自体の高温も加わり、火はろくに導火線も必要とせず、勝手に育っていった。
同時に俺は、別の土の傀儡たちには、神木の樹皮や幹を力ずくで剥がさせた――
できる限り、こいつのあらゆる組織を炎にさらすために。
倒れたあの巨大な神木は、一筋、また一筋と火線で繋がれていき、二十キロにわたって延焼する、巨大な炎の蛇のようになっていった。
「この火、いったい何日燃え続けるんだろうね？」
サチが好奇心まじりに言った。目は画面の中の、どんどん明るさを増していく火の筋に釘付けだった。
「絶対、長いことかかると思うよ……」
俺は首を振った。情けなさが顔いっぱいに出ていた。
『マグマ＋樹＝制御不能の炎』
『マスミ、ほんとに頭の回転速いな』
『この絵、壮観すぎ』
『二十キロの炎の龍』
『でもさ、この生態系がほんと不憫……』
空は、神木が倒れたときに巻き上がった砂塵によって、夜のように真っ暗に覆われていた。
これは漸の台、本当に氷河期に突入してしまうかもしれない。
空からは陽光が届かない。本来なら、俺たちは何も見えないはずなのだが――土の傀儡たちが起こした大火が、神木の上で果てしなく燃えていて、その光は目を刺すほどではないが、確かに闇に覆われたこの大地を照らし出していた。
その光景には、なんとも言いがたい不気味さがあった。
炎はオレンジ色をしていて、地平線から、俺たちの足元のこの高地まで、ずっと連なっていた。
大地ぜんたいが、その火の龍に赤く染め上げられていたが、空を見上げると、塵で構成された、濁った黒一色だった――まるで世界が上下に切り分けられたみたいだった。さらに言えば、燃え盛る地獄が、生者の世界をいまにも引き継ごうとしている、そんな雰囲気があった。
俺は心配していた。いったいどこまで燃やせば、このくそデカい樹は、ようやく「死んだ」と判定されるのか――
そこへ、ようやく敵撃破の通知が浮かび上がってきた。
【群樹連理の神木 撃破】
【EXP +120,000,000】
【特殊アイテム獲得：迷宮の影 第五層】
【特殊アイテム獲得：ダンジョンの道標灯】
【ドロップ獲得：神木の清浄の心】
【ドロップ獲得：神木の悪濁の心】
「勝った！」
サチが真っ先に叫んだ。
俺はあのEXPの数字を、二度見した。
一億二千万。
俺たち四人のレベルが、いっせいに跳ねていった――
経験値の数字が、何かの自動加速装置にでもかけられたみたいに、もとのレベル18から、一段、また一段、さらに一段、と上がっていく。
俺は自分のステータス欄を開いた。
新田真澄 Level 21
EXP 29,462,720 / 104,857,600
HP 1170 / 1170
MP 430 / 430
反応 33
筋力 31
霊感 35
運 33
自由分配 26
三段階アップ。
そして、次のレベルに必要な経験値は、もう億の単位に乗っていた……
「わたしも、レベル21になってる」
サチが俺の知恵の書を覗き込んだ。
「私も」
ユウキがうなずいた。
「私も21」
ワカナが書を閉じた。
「次のレベルに一億ってさ、数字を見てるだけで、なんか現実感ないよね」
『三段階アップ！！』
『EXP一億二千万！！』
『記録更新でしょこれ』
『主たち、もう世界最強じゃん』
『次のレベル上げるのに、こういうボス何匹倒せばいいんだよｗ』
生態系をひとつぶっ壊した代わりに、四人それぞれ三段階アップ。
どう考えても、投入したものと得られたものの釣り合いが取れていない。
俺は遠くで、まだ燃え続けている二十キロの巨樹を見つめた。胸の奥の、あの重たい感じが、また戻ってきた。
経験値はたっぷりもらった。それでも、上がったレベルは、せいぜいこれだけ？
――引き換えに、この大地は、ほぼ俺たちの手で潰したと言っていい状態だ。
「この神木って――倒して手に入る特殊アイテム以外にもさあ――」
ユウキが、ふと口を開いた。眼差しに、ちょっとした好奇心がにじんでいる。
彼女が何を訊きたいのかは、わかっていた。
「化身、もらいましたよ」
俺は知恵の書を開いた。
「化身――群樹連理の神木」
俺は誕生日プレゼントをもらった子どもみたいに、その場で、この神木の化身に変身しようとした。
俺の体に、すぐに変化が起こった。
四肢と胴体に木質化した皮膚が広がり、髪からは細かな枝葉が芽吹きはじめ、髪の付け根から外側へと伸びて、半透明の、葉脈の文様を持つ緑の葉が、ふわっと開いた。
俺は感じることができた。自分とこの迷宮の、ある根系のような何かが、繋がっているのを――足元のさらに下、見えない何かが、土壌の深いところまで伸びているような感覚があった。
視界の周囲には、ぱらぱらと魔法のオプションが浮かび上がってきた――
激怒、狂暴、魅惑、操縦、アレルギー、毒気……
俺はそれらのオプションを、ひと通り見て、ひと通り読んだ。
この神木の化身は、防御力がずば抜けて高く、状態異常系の魔法もたんまり詰まっている。
一目見れば、これは敵をじりじりと削り殺すための形だとわかる――俺のこれまでの化身とは、まったく違う戦闘スタイルだ。
さすが、「漸」という字を背負っているだけのことはあった。
「マスミ、ちょっと、森の神様みたいだね」
サチが俺の周りをくるりと一周しながら、目を輝かせた。
「ユウキ、こいつをかっこいいと思うんだったら、素直に見ればいいじゃん」
ワカナが横からユウキをからかった。
「べ、別に何も見てないよ！」
ユウキはぱっと顔を赤くした。
「ユウキ、さっきマスミのこと――」
「見てないってば！」
『化身めっちゃかっこいい！！』
『マスミ、樹精霊化したｗｗｗｗｗｗ』
『ユウキの目線、こっちにもバレてるからね』
『ワカナ、ほんとユウキいじりが好き』
『樹精霊マスミ、爆誕！』
俺は化身を解除して、もとの姿に戻った。木目の皮膚と枝葉がだんだん消えていって、自分の体に戻っていく。
「さて、戻ろうか」
俺たちは観の門への転送の準備をした。
発つ前、俺はもう一度、まだ燃えている二十キロの巨樹に目をやった――こいつはあと数日は燃え続けるだろう。塵は数か月にわたって空を漂うだろう。火山も噴火を続けるだろう。この大地の生態系が回復するには、何百年もかかるかもしれない。
そして俺たちは、もう、ここから去る。
何の責任も負わずに、すぐ帰ってしまう、っていうのか？
俺は、あの素朴な性格のゴブリンたちのことを思い浮かべた。
彼らはまだ観の門の中にいるだろう。きっと、たくさんの質問を投げかけてくるはずだ。
「どう謝ったらいいんだよ……」
俺はぼそりと呟いた。
彼らの故郷を、あんな大災害に巻き込んでしまったのだ――
俺は本気で考えはじめていた。あのゴブリンたち一人ひとりに、土下座でもしたほうがいいんじゃないか、と。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
面白いと思っていただけたら、
よろしければ ブックマークや評価、感想 をいただけると嬉しいです。
あなたの応援が、
これからの執筆の励みになります。
